卷首語
天德六年孟春，金陵城的晨霧還未散儘，大吳朝堂的朱紅廊柱上，似仍凝著謝淵棄市時濺落的暗紅血痕——那血曾順著柱上的龍紋蜿蜒而下，如泣如訴，如今雖被新漆蓋過，卻在識者心中烙下永難磨滅的印記。通州知州沈仲書、監察禦史王彥的靈牌，已在“謝黨案”後悄悄入了城郊義莊，連塊正兒八經的石碑都沒有，兩人皆以“獄中染病”為由倉促結案，距下獄不過月餘，民間已開始悄悄流傳“魏公爺殺人不見血”的低語。
魏進忠攜“肅謝黨”之功，權掌理刑院與玄夜衛，官拜正一品太師兼掌理刑院事，丹陛之下的朝班，三個月間換血過半。新補的官員個個身著簇新官袍，躬身時袍角掃過金磚的聲響都帶著刻意的恭順，唯有魏進忠立在東列，蟒袍下擺繡的金線在晨光裡晃眼，竟比禦座前的鎏金爐還要張揚，儼然成了龍椅旁的“影子天子”。
德佑帝蕭桓，端坐龍庭已二十餘載，前有“北狩之難”被韃靼俘虜的驚魂，後賴謝淵以殘兵死守德勝門、力挽狂瀾複都，此刻看著階下躬身的身影，隻覺熟悉的麵孔越來越少，陌生的諂媚越來越濃。當戶部新貴趙三唾沫橫飛地將江南賑災銀從三百萬兩削至五十萬兩，話音剛落便下意識轉頭向魏進忠頷首請示時，龍椅上那雙曾蒙塵的眼，終於掠過一絲不易察覺的寒芒——這哪裡是肅清奸逆，分明是奸逆在借“除逆”之名，行換血朝堂之實。
薪柴
山澤枯株束作薪，寒爐煨火暖衣巾。
不因質賤辭微用，肯為冬深竭寸身。
焰舔銅壺融夜雪，光搖竹牖照歸人。
塵煙散儘餘灰在，猶護春苗待曉晨。
蕭桓的指節輕輕叩在龍椅扶手上，檀香木的紋理被鎏金包邊磨得光滑溫潤，卻硌得他掌心發緊，連帶著指節都泛起青白。朝會已至巳時，日頭透過殿頂的藻井灑下，在金磚上投下斑駁光影，議題從北境軍餉轉到江南賑災，丹陛之下的官員們躬身如儀，動作整齊劃一，可他掃過一圈，卻像在看一群被絲線操控的提線木偶——站在戶部侍郎王漢臣身旁的趙三，上個月還是魏府後院管賬的先生，連戶部的“四柱清冊”都認不全，此刻卻穿著繡雲雁的正二品官袍，腰束玉帶，與身旁的王漢臣交換了個眼神後，才上前奏事，頭先轉向東列的魏進忠，眼神確認無誤後，才慢悠悠轉過來對著龍椅，聲音裡都帶著討好的顫音；兵部侍郎蘇文更離譜，此人原是魏進忠府中幫閒的幕僚，靠替魏進忠寫“生祠賦”才得官，此刻捧著軍報念到“振武軍戍邊開平衛”時，竟錯讀成“宣武軍”，那宣武軍是魏進忠義子秦雲麾下的私軍番號，滿朝皆知其與振武軍一守北境一駐京畿，絕無混淆之理，偏他堂而皇之“口誤”，臉上還帶著渾然不覺的坦然。
“蘇侍郎。”蕭桓的聲音不高，平穩得像殿外的石階，卻讓殿內的呼吸都頓了半拍，連簷角的銅鈴聲響都清晰了幾分，“振武軍乃元興帝蕭玨親設，當年隨先帝北征韃靼，血灑斡難河，才定下開平衛的防線，至今已六十載。你掌兵部武選司，管著天下武官的任免調遣，連這等開國功勳的番號都記混？”
蘇文的臉瞬間從粉白變成慘白，官帽上的金飾被他的顫抖帶得叮當作響，他不是先叩首謝罪，而是下意識側頭去看魏進忠的靴底——那是一雙繡著雲紋的皂靴，是魏進忠特意讓尚衣監仿製的禦靴樣式，隻差一顆龍紋扣。魏進忠立刻上前一步，蟒袍掃過金磚的聲音清脆刺耳，如同一記悶鞭抽在眾人心頭，“陛下聖明。”他躬身時，腰間的玉帶扣撞出輕響，姿態恭順卻難掩威勢，“蘇侍郎初入部堂，軍務繁雜生疏在所難免。
近來朝局多事，謝黨餘孽仍在暗中作祟，陛下龍體為重，這些簿書細務，臣已命理刑院掌印太監孫成協同核查，賬目、軍冊皆一一比對，斷不會出半分紕漏，不必勞煩聖心費神。”
這話如同一記軟釘子，精準紮在蕭桓心口最悶的地方。理刑院係先帝仿元興朝舊製所設，本是監察百官、整肅吏治的機構，如今倒成了魏進忠“代天理事”的私器，連兵部的軍冊都要經他的人核查，這是把皇權往哪裡放？蕭桓的目光掠過蘇文，落在禦史台末位的新人身上——那是魏進忠的遠房侄子魏鏃，一個連《大吳律》“謀反”條都背不全的國子監監生，上個月剛通過“恩蔭”補了監察禦史的缺。此刻魏鏃正低頭盯著地磚上的紋路，仿佛殿上的爭執與他毫無乾係，手指卻緊張地摳著官袍的衣角。可蕭桓記得，三天前玄夜衛南司的人冒險遞來的密報裡寫著，魏鏃鏃鏃鏃鏃在平康坊的酒樓裡醉酒叫囂“如今的禦史台就是魏府的看門狗，誰擋魏公爺的路，就咬誰”，那話被鄰桌的翰林院編修聽見，嚇得連夜托病辭官回了鄉。
“江南賑災，趙尚書說隻需五十萬兩？”蕭桓收回目光，轉開話題，語氣依舊平靜，卻讓殿內的溫度驟降幾分，目光沉沉落在趙三身上。此時站在趙三身側的戶部侍郎王漢臣，忙躬身附和：“陛下，趙尚書核賬精當，江南水患雖重，但災民多為流民，分散安置即可，五十萬兩足以支撐到夏糧豐收。”這王漢臣是魏進忠去年安插進戶部的親信，原是順天府的小吏，靠攀附魏府幕僚才得此職位，此刻話音剛落，便偷瞄了一眼東列的魏進忠，見其微微頷首，頓時鬆了口氣。趙三被蕭桓的目光掃得一個激靈，忙從袖中掏出賬冊，那賬冊用青布包裹，邊角挺括，顯然是精心準備的，可他卻不按規製呈給階下侍立的內侍省太監，反而繞開內侍，小步趨至魏進忠身側，腰彎得幾乎貼地，雙手將賬冊舉過頭頂。魏進忠隨意掃了一眼，用指腹沾了沾茶水，在賬冊封麵輕輕一點——那是他們私下約定的“可行”暗號，趙三這才如蒙大赦，轉身朝向禦座，邁著細碎的步子上前。蕭桓翻開賬冊，首頁“江南水災災民冊”五個大字寫得龍飛鳳舞，下麵卻一片空白，連受災州縣的名字都沒列；再往後翻，全是“修繕北境行宮物料單”，從金磚的尺寸到琉璃瓦的顏色，記錄得詳儘無比，墨跡新鮮得能聞到鬆煙味，顯然是昨夜剛補的。“朕前日收到江南巡撫密折，”蕭桓的指尖劃過空白頁，指甲在紙上留下淺淺的印痕，“三州被淹，圩堤潰決，災民逾百萬，逃荒至金陵城外的就有三萬餘人，易子而食者已有記載，地方官跪求賑災銀如盼甘霖。你這五十萬兩，按如今江南的糧價，夠買幾石米？夠救幾條命？王侍郎說能支撐到夏糧，你倒說說，這百萬災民靠什麼挨過這三個月？”
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趙三的額頭滲滿冷汗，順著臉頰滑進衣領，涼得他打了個寒顫，嘴唇哆嗦著說不出完整的話，隻反複念叨“臣……臣遵魏大人……魏太師的意思”。王漢臣也慌了神，垂著頭不敢接話，方才的底氣蕩然無存——他壓根沒去過江南，所謂“分散安置”不過是照搬魏府幕僚教的話術。魏進忠剛要上前打圓場，卻見蕭桓的目光已越過他，落在禦史台最靠前的那個空位上。那是王彥生前的位置，王彥任監察禦史時，每日卯時便到台署，將各地奏章分類整理，遇有貪腐案必刨根問底，如今那位置坐著魏鏃，一個日上三竿才姍姍來遲的紈絝。“王彥在時，江南賑災案必親赴災區核賬，糧冊上的每一筆都要與災民的手印比對，”蕭桓的聲音輕得像落雪，卻讓殿內的暖意都淡了幾分，“他曾說‘賑災銀是百姓的救命錢，漏一分就是殺一命’，如今他去了，連災民的數目都成了糊塗賬，連賬冊都敢留白。趙尚書掌戶部，王侍郎佐之，你們就是這樣為朕打理國庫、安撫百姓的？”這話既問趙三，也點王漢臣，沒提“冤”字，沒指摘任何人，可魏進忠的後背卻微微發緊，冷汗浸濕了蟒袍內襯——王彥下獄前，正查核秦雲克扣宣府衛邊餉的奏疏，連秦雲私吞軍糧的賬冊抄本都拿到了，那奏疏遞到通政司便石沉大海，半月後就傳出“染病身亡”的消息，蕭桓此刻突然提起，絕非無意。魏進忠強壓下心頭的慌亂，躬身笑道：“陛下聖仁，體恤百姓。王彥雖去，臣已命理刑院派得力人手嚴查賑災款項，趙尚書與王侍郎初掌戶部細務，偶有疏漏亦是常情，每一兩銀子的去向都有記錄，斷不會讓百姓受苦，更不會讓宵小之徒中飽私囊。”蕭桓沒接話，隻是抬手，聲音帶著一絲疲憊卻不容置疑：“退朝。”
退朝後，蕭桓沒回後宮與魏妃議事，也沒去禦書房處理常例奏章，徑直往養心殿走。明黃色的龍袍袍角掃過漢白玉欄杆，帶起的風都裹著階下寒梅的冷香，吹得他臉頰微涼。老太監張伴伴早已候在養心殿外的廊下，他是蕭桓潛龍時就跟著的親信，見證過蕭桓被軟禁南宮的屈辱，也陪著他熬過“北狩之難”的絕境，魏進忠幾次想把他調去皇陵守墓，都被蕭桓以“念其年老，不忍遠遣”擋了回去。“陛下，”張伴伴躬身引路，枯瘦的手指捧著拂塵，眼角的皺紋裡都藏著謹慎，“禦膳房備了蓮子羹，用銀壺溫著，剛燉好的，軟糯得很，正合陛下胃口。”他偷瞄了一眼蕭桓的神色，見其眉峰緊蹙，沉鬱得像要下雨，頓了頓又補了句，聲音壓得極低，“昨日通州遞來的祭文，是沈大人的兒子沈安寫的，那孩子才十二歲，親筆抄了三遍，托國子監的同窗輾轉送來。他說沈大人臨終前，手都僵了，還死死攥著當年陛下賜的那枚玉佩，指節都泛了青。”
“都下去。”蕭桓踏進養心殿，不等內侍宮女奉上茶盞，便揮手屏退所有人。殿門“吱呀”一聲關上，隔絕了外麵的所有聲響，他才轉身盯著張伴伴，目光銳利如刀，“沈仲書和王彥，當真都是染病而亡？理刑院的卷宗寫著‘疫症暴斃’，可這金陵城開春以來，並無疫症流傳，詔獄裡更是每日用艾草熏烤，怎麼偏就他們兩個染了病？”張伴伴的膝蓋一軟，“撲通”一聲跪在冰冷的金磚上，磕了個實實在在的響頭，額頭都紅了，卻不敢抬頭直言，隻伏在地上回話：“陛下容稟，老奴不敢欺瞞。沈大人的兒子沈安托人帶話，說他去詔獄收屍時，見沈大人的囚衣上全是汙漬，卻沒有半分疫症該有的紅斑；指縫裡全是抓撓的血痕，像是被什麼東西疼得難受，指甲縫裡還嵌著囚室牆壁上的泥土。獄卒說他‘得了疫症，發了瘋’，可沈安摸了父親的身體，還是溫的，嘴角還有未乾的血跡。”他停頓了一下，從袖中掏出一個巴掌大的錦盒，用顫抖的雙手舉過頭頂，“這就是沈安托人送來的錦盒，為了避開理刑院的盤查，藏在給禦膳房送菜的食盒底層，混在蘿卜纓子裡才帶進來的。沈大人下獄後，理刑院每日隻給半碗餿水，連塊乾淨的窩頭都沒有，所謂‘疫症’，怕是……怕是另有隱情。”
蕭桓上前一步，親手接過錦盒，手指的力道之大，讓指節都泛了白。錦盒是普通的紫檀木做的，邊角被摩挲得發亮，顯然是沈仲書隨身攜帶多年的物件。他輕輕打開盒蓋，一枚羊脂玉佩靜靜躺在裡麵，玉質溫潤，上麵用陰刻手法刻著“忠勤”二字，是永熙帝蕭睿當年親賜給沈仲書的禦筆，字跡蒼勁有力。而此刻，“忠”字的刻痕裡，竟嵌著點點暗紅——那是血漬，早已乾透，卻在日光下透著觸目驚心的色澤。蕭桓的思緒瞬間飄回蝗災那年，他剛登基不久，跟著沈仲書去通州放糧，彼時地裡的莊稼全被蝗蟲啃光，百姓餓得啃樹皮，沈仲書踩著沒過腳踝的泥濘，挨家挨戶送糧，把自己的棉袍脫給凍得瑟瑟發抖的孩童，腳底板磨出血泡，一瘸一拐的，卻笑著對他說“陛下，百姓暖了，朝廷的根基才能穩”。那時蕭桓便想，有沈仲書這樣“忠勤”的官員，是大吳之幸，是萬民之福。可如今，這枚刻著先帝期許、承載著百姓信賴的玉佩，竟成了舊臣最後的遺物，成了冤屈的見證。
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“王彥呢？他的死，又有什麼說法？”蕭桓捏著玉佩，溫涼的玉質透過指尖傳到心口，卻壓不住掌心的燙意，聲音都發了啞。張伴伴的聲音更低了，幾乎貼在金磚上：“王大人死前三天，曾讓人遞過一封密折，是他熬夜寫的，說要參秦雲克扣宣府衛邊餉三萬石，還附了秦雲親信的供詞和賬冊抄本，證據確鑿。可那密折剛進通政司，就被理刑院的掌印太監孫成親自截走了，通政司的老吏偷偷告訴老奴，孫成當時就說了‘這等誣陷忠良的東西，不必呈給陛下汙眼’。第二天，王大人就‘突發惡疾’，上吐下瀉，等老奴托詔獄的舊人去探望，他已經說不出話了，隻能用手指著天，眼角流著淚。獄卒私下跟老奴的人說，是孫成讓人給王大人灌了‘安神湯’，灌完沒多久就沒了氣，那湯裡到底是什麼，誰也不敢問。”蕭桓的呼吸猛地一沉，他清晰地想起王彥的模樣——那個總皺著眉、連朝服都常沾著墨漬的禦史，為人刻板得近乎迂腐，上次朝會還當眾力陳“魏公爺生祠勞民傷財，應暫緩修建”，話音剛落就被魏進忠斥為“謝黨餘孽”，轉頭就被打入詔獄。“魏進忠說他們通謝黨，”蕭桓的拳頭攥得咯咯響，“證據呢？所謂的‘罪證’在哪裡？”張伴伴伏在地上搖頭：“理刑院呈給陛下的供詞，都是孤證，要麼是牢裡的死囚攀咬，要麼是魏黨親信的證詞，連謝大人的親筆書信都沒一封，隻說‘同黨招認，事屬無疑’。”
蕭桓將玉佩小心翼翼放回錦盒，指尖在盒蓋上反複摩挲著，冰涼的木質感讓他混亂的心緒稍定。他想起謝淵死時的場景，天德三年冬，德勝門的雪下得齊腰深，寒風像刀子一樣刮臉，謝淵被綁在城門樓子上，身上還穿著那件打了補丁的棉甲——那是他守德勝門時穿了五年的舊物，棉絮都從破口處露了出來。臨刑前，謝淵沒有哭求，隻是對著皇宮的方向磕了三個頭，高聲喊著“大吳江山，百姓為根；臣儘忠矣，陛下保重”，而當時監斬的，正是魏進忠，他站在暖閣裡，隔著厚厚的窗紗，冷漠地看著這一切。那時蕭桓剛從北境回京，被魏進忠以“龍體未愈，需靜養”為由軟禁在南宮，連謝淵的最後一麵都沒見到，等他重掌權柄出來時，謝淵的屍骨已被百姓偷偷埋在德勝門外的老槐樹下，隻留下一塊寫著“忠肅公謝淵之墓”的木牌。如今沈仲書、王彥又接連“病逝”，死的都是敢跟魏黨嗆聲、敢為百姓說話的人，這絕非巧合。“去把近三個月的官員任免名冊，還有沈仲書、王彥的完整卷宗，都調給朕。”蕭桓的聲音很輕，卻帶著不容置疑的意味，“彆從吏部和理刑院調，去翰林院的舊檔庫，找最底層的抄本，彆聲張，讓你的乾兒子去辦——他是翰林院的典籍官，做這事方便。”
養心殿的燭火燃到未時，燭淚堆了厚厚一層，名冊與卷宗攤滿了寬大的紫檀木案，蕭桓親手翻著，越翻越心驚，指尖都開始發抖。吏部銓選司的“新補官員冊”用的是上好的宣紙，墨跡是新研的鬆煙墨，字跡工整秀麗，顯然是精心謄寫的，冊中記錄的正三品以上官員共二十七人，五人是魏氏宗親——魏進忠的弟弟魏進祿補了太仆寺卿，侄子魏鏃鏃鏃鏃鏃補了監察禦史，連他遠房的表親李福都升了通政使；九人是魏府幕僚，蘇文就是其中之一，還有幾個是替魏進忠寫文吹捧的文人；十一人是理刑院出身，全是孫成的親信，如今把持著六部的司務廳，掌管著官員的考核與文書流轉。而被罷免、下獄的二十三人名冊，紙頁粗糙發黃，像是臨時從舊檔裡撕下來的，沈仲書、王彥赫然在列，罪名全是“謝黨餘孽，通敵謀逆”，可卷宗裡連份像樣的攀咬供詞都沒有，隻有理刑院蓋的朱紅大印，連他這個天子的禦批都沒有——按大吳官製，四品以上官員的任免與定罪，必須有天子親批，如今魏黨竟直接越俎代庖。沈仲書的卷宗裡，唯一的“罪證”是通州生祠監工的稟帖，說他“阻擾生祠工程，辱罵監工，意圖謀反”，可那稟帖的落款日期是三月初七，而沈仲書早在二月底就被打入詔獄，根本不可能“阻擾工程”，這破綻拙劣得令人發指。
“王彥的卷宗裡，連那封參秦雲的密折影子都沒有，仿佛從未存在過。”蕭桓指著王彥卷宗裡的空白頁，眉頭擰成了一個疙瘩，指節因用力而泛白。張伴伴站在一旁，手裡捧著溫茶，卻不敢遞上前，隻是低聲回話：“陛下，老奴托通政司的舊人查過，王大人那封密折確實遞進去了，還蓋了通政司的收發印，是現任通政使李福親手交給孫成的——李福是魏公公的表親，三個月前剛從順天府丞升上來，而他的位子，就是頂了王大人的缺。老奴還聽說，李福上任第一天就立下規矩，所有奏章必須先經他過目，涉及魏公公和秦將軍的，一律單獨存放，不許呈給陛下。”蕭桓的指節重重叩在案上，發出沉悶的聲響，震得燭火都晃了晃。他想起蘇墨，那個翰林院最年輕的編修，二十歲中進士，是謝淵的門生，學問好，性子剛，上個月隻因在朝堂上提了句“謝大人守德勝門有功，不應被汙為逆臣”，就被魏進忠以“狂悖無禮，妄議朝政”貶戍南疆，連辯解的機會都沒有，臨走前隻給翰林院的同窗留了八個字：“忠奸自有公論，拭目以待”。
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“通政司是朕的耳目，是天下奏章通達天聽的關鍵，如今成了魏進忠的篩子，隻撿他愛聽的遞，忤逆他的全扣下，這朝堂還成何體統？”蕭桓的聲音裡帶著徹骨的寒意，目光掃過案上的卷宗，“先帝設通政司，就是為了防止權臣壅蔽聖聽，如今倒成了權臣壅蔽聖聽的工具，真是諷刺。”他翻到沈仲書的賑災記錄，天德二年永定河決堤，通州、武清等地被淹，沈仲書時任通州知州，用五十萬兩賑災銀救了十萬災民，賬冊明細到每一粒米、每一塊木板，連給災民買棉衣的針線錢都記在上麵；而如今趙三用五十萬兩應付百萬災民，卻隻字不提賑災的具體辦法，隻說“魏大人已有定奪”。兩相對比，疑點像潮水般湧上來——魏進忠的“定奪”，到底是定的災民的命，還是他自己的私利？蕭桓越想越心驚，後背的冷汗浸濕了龍袍內襯，他突然明白，魏進忠要的不是“肅謝黨”，是要借著“肅謝黨”的名義，把所有不聽話的官員都換掉，把朝堂變成他的一言堂。
“陛下，您看這份。”張伴伴上前一步，從袖中掏出一張揉皺的紙條，紙條是普通的草紙，邊緣都磨毛了，上麵的字跡用炭筆寫成，歪歪扭扭，顯然是怕被人認出筆跡。“這是玄夜衛南司的陳千戶偷偷塞進來的，”張伴伴壓低聲音，“陳千戶的父親當年是謝大人麾下的參將，在德勝門之戰中為掩護謝大人戰死，他對謝大人忠心耿耿，對魏公公的所作所為早就不滿，隻是勢單力薄，不敢明著反抗。”蕭桓展開紙條，上麵隻有寥寥數字：“太倉庫銀，月入魏府十萬兩”。太倉庫是大吳的國庫，掌管天下稅銀、鹽課、漕運等所有收入，是朝廷的命脈所在，如今竟成了魏進忠的私庫，每月都有十萬兩銀子流入魏府，這還隻是明麵上的，暗地裡的貪腐不知有多少。蕭桓想起趙三說的“剩餘款項用於修繕北境行宮”，北境行宮是先帝的行宮，早已荒廢多年，根本無需修繕，哪裡是修行宮，分明是要挪去建魏進忠的生祠——通州的生祠剛完工，鎏金塑像比太廟的先帝像還要高大，耗費白銀三十萬兩，那些銀子，都是從太倉庫和賑災銀裡摳出來的。