“老東西，少廢話！開門受查！”緹騎的木棍重重砸在廟門上，木屑飛濺，門板發出“吱呀”的呻吟，仿佛下一秒就要斷裂。陳順走到門口，故意咳得撕心裂肺，用沙啞得像破鑼的嗓子喊：“哪個渾蛋在這兒喧嘩？這是龍王廟，擾了神明清靜，仔細天打雷劈！”
“少裝神弄鬼！魏大人有令，全城嚴查反賊，不管什麼廟，都要搜！”緹騎的聲音越來越近，門外的人影晃動，顯然已經做好了破門的準備。陳順一邊拖延，一邊給眾人使眼色，指尖往廟後的狗洞方向一點。“反賊？什麼反賊？”他故意裝傻，“老夫就是個看廟的，廟裡除了神像，什麼都沒有，你們要搜就搜，彆弄壞了龍王的神像！”
金甲悄悄挪到廟後，查看狗洞的大小——足夠一人鑽過，隻是洞口被雜草遮掩。他回頭看了看眾人，做了個“依次撤離”的手勢，然後彎腰撥開雜草，露出黑漆漆的洞口。沈公子年紀最小，先鑽了進去，周老實緊隨其後，劉懷安最後一個撤離，臨走前還不忘將供桌上的麥餅收好，那是他們接下來幾天的口糧。
廟門“哐當”一聲被踹開，緹騎蜂擁而入，火把的光將破廟照得如同白晝。陳順站在神像前，故意擋在藏罪證的一側，手裡拿著一串佛珠，裝作念經的樣子。“你們這些當兵的，怎麼這麼不懂規矩？”他皺著眉頭，“褻瀆神明，是要遭報應的！”
領頭的緹騎百戶冷笑一聲，揮手道：“搜！仔細搜，任何角落都彆放過！”緹騎們四散開來，翻箱倒櫃，鋤頭、柴草被扔得滿地都是，火把的光掃過神像，落在剝落的泥塑上。陳順的心提到了嗓子眼，手心全是冷汗，卻依舊故作鎮定地念經，時不時還嗬斥兩句“彆弄壞神像”。
與此同時，沈公子剛鑽出狗洞，就撞見兩個巡夜的緹騎。他心一橫，故意撞翻身邊的豆腐攤——那是周老實藏在這裡的備用攤子，白花花的豆腐摔在地上，濺了緹騎一身。“賠不起！我賠不起啊！”他撲上去抱住緹騎的腿，哭喊著，眼淚鼻涕糊了一臉，死死拖住他們的腳步。
周老實和劉懷安趁機鑽進小巷，周老實將裹著殘信的粗布塞進牆角的磚縫裡，用碎石塊蓋住，又在上麵撒了些泥土，看上去和普通的牆角沒兩樣。“快走，沈公子拖不了多久。”他拉著劉懷安，拐進另一條小巷，寒夜的風卷著落葉，掩蓋了他們的腳步聲。
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金甲扮成挑糞工，推著一輛糞車從廟前走過。糞車的夾層裡，藏著趙三的貪腐明細和部分殘信，被油紙裹了五層，連一點墨味都透不出來。緹騎見他推著糞車，嫌惡地皺起眉頭，揮手讓他趕緊走，根本沒心思搜查。金甲低著頭，推著糞車慢慢走過，耳邊傳來廟內緹騎的嗬斥聲，卻不敢回頭，直到拐進小巷，才鬆了口氣。
按照預定計劃，眾人在城東破窯彙合。破窯不大，卻乾燥避風，是陳順早就找好的備用據點。沈公子先到，臉上還沾著眼淚和泥土，見到眾人安全抵達，才露出一絲笑容。“我把緹騎引到了西街，他們應該不會追來了。”他抹了把臉，“就是可惜了周先生的豆腐攤。”
周老實擺擺手：“攤沒了可以再擺，人沒事就好。”他從磚縫裡取出裹著殘信的粗布，展開檢查，“殘信都在，沒損壞。”劉懷安也拿出賬冊副本，確認無誤後，遞給金甲：“金大人，賬冊完好，接下來該怎麼辦？”
金甲接過賬冊和殘信，仔細收好。“魏黨突然搜查破龍王廟，肯定是有人告密，咱們接下來要更加小心。”他看向眾人，“破窯不能久留，咱們今夜就轉移到城南的廢棄糧倉，那裡更隱蔽。”他頓了頓，“另外，我已經用銅哨聯係了木係暗探，他們明天會在城南碼頭接應，劉懷安的賬冊可以先交給他們，送往東宮。”
陳順點點頭：“也好。賬冊先送出去，讓太子殿下有個準備。咱們留在這裡，繼續收集魏進忠私通韃靼和私造龍袍的證據。”他看向周老實，“周先生，你明天還是去魏府附近擺攤，打聽一下老仆的消息，看看能不能再找到些殘信。”周老實應道：“沒問題，我明天一早就去。”
沈公子看著眾人，突然開口：“我也想做點什麼。”他握緊拳頭，“我可以去東宮附近轉悠，看看能不能聯係上太子殿下的人，或者打聽一下二皇子的情況。”金甲想了想，點頭道：“可以，但一定要小心，東宮周圍緹騎更多，儘量不要暴露身份，一旦有危險，就往城南碼頭跑，木係暗探會接應你。”
城南廢棄糧倉裡，眾人圍坐在一堆乾草上，豆油燈的光微弱，卻照亮了每個人臉上的堅定。金甲將收集到的罪證擺在麵前：劉懷安的賑災賬冊、沈公子的父親血書、周老實的韃靼殘信、自己的趙三明細。“這些罪證雖然重要，但還不夠全麵。”他沉聲道，“魏進忠私通韃靼的密信不完整，私造龍袍的證據也沒有，僅憑這些，未必能一舉扳倒他。”
陳順歎了口氣：“可現在魏黨盯得緊，想收集更多證據太難了。”他看向金甲，“不如先把這些罪證送出去，讓太子殿下先在朝堂上發難，吸引魏黨的注意力，咱們再趁機收集剩下的證據。”金甲點點頭：“我也是這麼想的。木係暗探明天會來接應，他們有一條秘密通道，可以直接將罪證送往東宮，避開司禮監的檢查。”
“我跟木係暗探一起去。”劉懷安主動請纓，“賬冊是我帶來的，我熟悉上麵的細節，遇到盤問，也能應對。”金甲同意道：“好。你跟木係暗探走水路，從運河出發，三天後就能抵達東宮屬地，到時候會有人接應你。”他從懷中摸出一枚木牌，“這是木係暗探的信物，你拿著，他們會憑木牌認人。”
沈公子看著血書，猶豫了一下：“我也想把血書送出去。”他抬頭看向金甲，“這是我父親的遺願，我想親手把它交給太子殿下。”金甲想了想，搖頭道：“你年紀太小，路上不安全。血書先由我保管，等時機成熟，我會親自送往東宮，一定讓太子殿下看到你父親的忠魂。”沈公子雖然有些失落，但還是點了點頭：“好，我聽金大人的。”
周老實突然想起什麼：“對了，我聽魏府老仆說，孫成明天會去魏府的暗格取東西，說不定就是完整的韃靼密信。”他看向金甲，“咱們能不能趁機劫了他？隻要拿到完整密信，就不用再等其他證據了。”金甲沉吟片刻：“孫成武功高強，身邊護衛眾多，硬劫太危險。不如我設法混入魏府，看看能不能趁機偷出密信。”
廢棄糧倉的乾草上，眾人圍圈而坐，豆油燈的光映著每個人的臉，肅穆而堅定。陳順從懷中摸出一個小小的酒壺，倒出幾碗渾濁的米酒，又從袖中取出一把小刀，劃破自己的手指，將鮮血滴進酒碗裡。“今日，我們在此歃血為盟，結為異姓兄弟，共討魏賊，共護江山。”
“我陳順，願以殘軀，除奸佞，昭忠魂，若有二心，天打雷劈！”陳順端起酒碗，高聲宣誓，將酒一飲而儘。他的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的堅定，八十廷杖留下的傷痛，此刻都化作了複仇的力量。
“我劉懷安，願以性命，護賬冊，報血仇，若違此誓，不得好死！”劉懷安劃破手指，滴血入酒，端起碗一飲而儘。船夫大哥的身影、江南災民的哭喊，在他腦海中閃過，讓他握緊了拳頭。
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“我沈彥，願承父誌，獻血書，雪沉冤，若有退縮，甘受極刑！”沈公子咬著牙，用小刀劃破手指，鮮血滴進酒碗，他端起碗，雖然手抖，卻還是一飲而儘。父親的血書、臨刑前的囑托，是他此刻唯一的支撐。
“我周老實，願舍老命，探消息，尋罪證，若背此盟，身葬亂崗！”周老實劃破手指，滴血入酒，一飲而儘。兒子的冤死、魏黨的暴虐，讓這個老實巴交的漢子，此刻也生出了決絕的勇氣。
“我金甲，願奉東宮，統暗探，聚義士，若負諸位，死於刀下！”金甲劃破手指，滴血入酒，端起碗一飲而儘。潛伏三年的隱忍、謝公的忠魂、百姓的期盼，都在這一刻凝聚成力量。他將空碗摔在地上，高聲道：“從今日起，我們就是生死與共的兄弟，同生同死，不除魏賊，誓不罷休！”眾人紛紛摔碗，聲響在廢棄糧倉裡回蕩，穿透寒夜，向著皇城的方向，傳遞著孤臣們的忠義與決心。
片尾
劉懷安跟著木係暗探，乘上了前往東宮屬地的小船。運河上的夜色深沉，船槳劃水的聲音輕柔，他將賑災賬冊緊緊抱在懷裡，仿佛抱著江南十萬災民的希望。三天後，小船抵達目的地，東宮的人早已在此等候，接過賬冊時，鄭重地說：“太子殿下知道諸位的忠義，定會儘快布局，不辜負大家的期望。”
金甲混入魏府，假扮成新來的雜役，暗中觀察孫成的動向。他發現魏府的暗格藏在書房的書架後麵，由重兵把守，想要偷出完整的韃靼密信，並非易事。但他沒有放棄，趁著魏府舉辦宴席的混亂，悄悄在書房外留下了五行暗探的聯絡標記，等待合適的時機。
周老實在魏府附近擺攤，再次見到了那個老仆。老仆偷偷告訴他，魏進忠確實在私造龍袍，藏在府內的地窖裡，還說魏進忠打算在三個月後的祭天大典上，逼迫陛下禪位。周老實將消息悄悄傳遞給金甲，金甲得知後，立刻用密信通知東宮，讓太子殿下提前做好準備。
沈公子按照金甲的吩咐，在東宮附近轉悠，意外遇到了東宮的侍衛長。他憑借父親的血書和金甲的信物，成功聯係上東宮，將京城的情況一一告知。侍衛長告訴他，二皇子蕭煉的舊部已經集結完畢，隻要東宮這邊發難，他們就會從塞北起兵，呼應除奸。
魏進忠似乎察覺到了什麼，下令加強京城的防衛，緹騎的巡邏更加頻繁，對出入京城的人盤查也愈發嚴格。但他不知道，孤臣們的義盟已經成型，五行暗探的網絡已經鋪開，東宮的布局已經完成，就等著一個合適的時機，點燃那把能燒穿黑暗的火。寒夜雖長，但黎明終會到來，魏黨的末日，已近在眼前。
卷尾
寒夜終究沒能凍滅孤臣們的忠義之火。破龍王廟的密談、廢棄糧倉的盟誓、運河上的孤舟、魏府的潛伏，每一個身影，都如散在黑暗中的星子，雖微弱，卻執著地閃爍著光。謝淵當年說的“散在天下的火種”，此刻終於聚成了燎原之勢。
陳順依舊在街頭賣字畫，每一筆都藏著聯絡的暗號，越來越多的謝黨舊部、受魏黨迫害的百姓，加入了義盟的行列。他們有的提供消息，有的掩護撤離，有的收集罪證，用各自的方式，為除奸之路添磚加瓦。破窯、廢棄糧倉、城南碼頭，成了他們秘密聯絡的據點，寒夜中的每一次相聚，都讓忠義的火焰燃燒得更旺。
金甲還在魏府潛伏，等待著偷取完整密信、探查龍袍下落的時機。他知道，自己肩上扛著的，不僅是東宮的囑托，更是孤臣們的希望，是天下百姓的期盼。腰間的短刀，刻著“忠肅”二字，那是謝公的諡號，也是他的信念——寧可死於刀下，也絕不辜負忠義二字。
沈公子長大了，不再是那個隻會哭的少年。他跟著周老實，在街頭收集消息，偶爾還會喬裝成乞丐，混入魏府附近打探動靜。父親的血書被他藏在貼身的夾層裡，每次摸到那乾涸的血痂，他就會想起父親的囑托，想起盟誓時的決心，心中便充滿了力量。
寒夜終會過去，黎明終將到來。孤臣們的義盟，如同一顆種子，在黑暗的泥土裡紮根、發芽，終將長成參天大樹。魏進忠的鐵蹄雖狠，卻踏不滅民心，擋不住忠義。當東宮的號角響起，當塞北的大軍南下，當孤臣們的罪證擺在禦前，那積壓了三年的冤屈與仇恨，終將化作利刃，斬除奸佞，還大吳一個清明天下，還忠魂一個公道昭雪。
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