卷首語
魏黨鐵蹄肆虐京城，緹騎馬蹄聲日夜碾壓青石板，將民怨哭喊儘皆壓入巷陌深處。正所謂“興，百姓苦；亡，百姓苦”，西城破龍王廟遂成唯一“避風港”。泥塑神像剝落，朽木露胎，風穿堂而過，發出似嗚咽之聲，卻恰能掩去密談聲響。
酉時梆子敲過第三聲，廟門輕叩三下。老禦史陳順緊攥“忠”字竹牌，指尖泛白——此乃謝淵舊部信物。今夜，如“散在天下的火種”，眾人要在此聚成熊熊烈焰。
街燈微光漏進門縫，映照出來人沾泥的袍角以及藏於袖中的鋒芒。陳順側身讓進第一撥人，鼻端掠過江南的潮氣與邊塞的風沙——那是被罷官的劉懷安、被貶戍邊的沈公子，還有幾位隱姓埋名的謝黨舊部。豆油燈點亮，昏黃光芒在斑駁牆麵上搖曳，映得眾人臉色沉凝如鐵。“魏進忠燒了朱雀大街的商鋪，卻燒不掉天下人的恨。”陳順聲音極低，“‘天下興亡，匹夫有責’，今夜我等聚在此地，隻為一事——湊齊罪證，為謝公昭雪，為百姓除奸。”
世黎
鼎革屢曆，劫火餘殘，白骨盈溝，歲序自寒。
亡年兵燹，撕裂夜哭；興歲徭役，凍裂衣單。
桑田初熟，催租之吏已至；戰地春深，荒塚孤冷如丸。
豈言治亂悉屬王事，黎庶雙肩獨扛萬難。
破龍王廟的供桌積著厚塵，陳順將一盞豆油燈推到中央，昏黃的光勉強照見周遭七八條人影。他剛被貶為庶民時，靠在街頭賣字畫糊口，每一筆都藏著聯絡舊部的暗號，三個月來，才攢齊這班“亡命之臣”。“謝公當年在獄中寫過，‘孤臣不是獨夫，是散在天下的火種’。”陳順掰著硬麥餅，粗糲的餅渣落在裂紋裡，“如今民間的火已燒起來，咱們這些被打散的人，不能再各自為戰。”
廟門又被叩響，這次是輕叩兩下、停一停——是劉懷安。他裹著江南水鄉的濕袍，下擺磨得起毛，懷裡緊緊護著個油紙包，進門時還在不住回頭張望。“陳禦史，緹騎在街口設了卡，我繞了三條巷才過來。”他喘著氣，將油紙包放在供桌上，層層揭開，露出密密麻麻的賬冊，“這是江南三州的賑災糧賬，魏進祿隻發三成糧，剩下的摻了沙土賣私鹽，我冒死抄了副本。”
沈公子緊隨其後，少年人的臉上還帶著稚氣，指節卻攥得發白。他從懷中摸出一方疊得整齊的絹布，展開時，暗紅的血字觸目驚心，紙麵的褶皺裡還嵌著血痂。“這是我父親的血書。”他聲音發顫，“父親是禦史，因彈劾魏進忠被截了奏折，安上‘通敵’罪名斬於西市，臨刑前，他咬破手指寫下這些，讓我務必交給東宮。”
角落裡突然傳來輕微響動，眾人瞬間繃緊神經，劉懷安抓起牆角的鋤頭，沈公子也摸向腰間的短匕。隻見供桌後轉出個穿玄色短打的漢子，袖管內側露出半塊“忠”字竹牌，正是東宮暗探金甲。“諸位放心，我是太子殿下派來的。”他聲音低沉，從發髻夾層摸出一張折成指甲蓋大小的紙片，“這是戶部趙三的貪腐明細，與魏進祿的賑災賬能對上。”
陳順看著桌上的賬冊、血書與明細，眼中泛起淚光。他曾是謝淵最信任的副手，當年抱著罪證闖禦前，被打了八十廷杖，脊梁骨差點打斷，卻始終沒丟謝公的囑托。“好！有這些，就有了扳倒魏黨的底氣。”他將麥餅分發給眾人，“今夜，咱們就結個義盟，生同生，死同死，不除魏賊，誓不罷休！”
劉懷安的賬冊攤在供桌上，豆油燈的光映著他眼角的紅血絲，密密麻麻的字跡像爬滿的螞蟻，每一筆都記著魏黨的罪證。“江南去年發大水，十萬災民流離失所，朝廷撥下百萬石賑災糧，魏進祿隻肯發三成，剩下的全摻了沙土。”他指尖劃過“常州府，克扣糧五千石”的紅圈，聲音發顫，“災民吃了摻沙的糧，拉肚子、咳血的不計其數，我親眼見一個孩童，餓極了搶糧，被魏黨的爪牙活活打死。”
“我帶賬冊回京城時，被魏黨的人追了三天三夜。”劉懷安的聲音突然哽咽，“兩個船夫大哥仗義幫我撐船，為了引開追兵，他們故意把船劃向相反方向，結果被魏黨的快船追上，推下河喂了魚。”他攥緊拳頭，指節發白，“江水卷走他們身影時，我躲在蘆葦叢裡，連哭都不敢出聲，隻能在心裡發誓，一定要讓魏進祿血債血償。”
陳順伸手按住他的肩膀，指腹的老繭磨得劉懷安生疼，卻也讓他冷靜了些。“懷安，你的仇，也是我們的仇。”陳順拿起賬冊，逐頁翻看，“這賬冊上的紅圈，都是你標的貪腐重災區，隻要送到陛下眼前，魏進祿就插翅難飛。”他轉頭看向金甲，“隻是魏進忠把持司禮監，所有奏折都要先過他的手，怎麼送進去？”
金甲從懷中摸出一枚小小的銅哨，哨身刻著“金”字。“這是五行暗探的聯絡哨，木係暗探在江南接應過我，他們有辦法繞過司禮監，直接將罪證送往東宮。”他將銅哨遞給劉懷安，“你先帶著賬冊去城東破窯等候，木係暗探會憑哨音與你接頭，我留在這裡，處理剩下的事。”
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劉懷安接過銅哨，緊緊攥在掌心，冰涼的金屬觸感讓他定了定神。他將賬冊重新裹進油紙，塞進袍內貼身的夾層，又往鞋縫裡塞了幾塊碎銀。“陳禦史，金大人，我這就出發。”他對著眾人深深一揖，“若我遭了不測，賬冊的副本藏在江南碼頭的老槐樹洞裡，勞煩諸位務必取出來。”說罷，他弓著腰，從廟側的破窗鑽了出去，身影瞬間消失在寒夜中。
沈公子將父親的血書重新疊好，指尖撫過那早已乾涸的血痂，仿佛還能感受到當年的溫熱。“我父親是都察院禦史，當年魏進忠私建生祠，逼百姓跪拜，父親上書彈劾，說‘生祠媚上，亂了禮製，害了民心’。”他抬起頭，眼底的紅血絲像要滲出血來，“可奏折剛遞上去，就被司禮監的人截了，魏進忠反咬一口，說父親‘通敵謝淵，意圖謀反’。”
“臨刑前，父親托獄卒給我帶了這血書。”沈公子的聲音越來越低，帶著少年人獨有的悲憤，“獄卒說，父親是咬破中指寫的，寫一句咳一口血，寫完最後一個‘忠’字，就暈了過去。”他展開血書，最末一行的“忠”字筆畫扭曲，卻力透絹布，“父親說，魏進忠的罪證不止生祠，還有私通韃靼、克扣軍餉，讓我務必找到同路人，把真相說給皇上聽。”
陳順看著血書，想起當年謝淵臨刑前的場景，也是這般鐵骨錚錚。“你父親是忠臣，和謝公一樣。”他歎了口氣，“當年謝公被斬，也是這樣，臨刑前還在喊‘臣心如水，可鑒青天’。”他轉頭看向眾人，“咱們今日聚在這裡，不僅是為了沈禦史，為了謝公，更是為了大吳的民心，為了那些被魏黨害死的冤魂。”
周老實蹲在角落裡，一直沒說話，此刻突然開口，聲音沙啞：“沈公子，你彆難過。魏進忠也害過我全家，我兒子在京營當兵，因為不肯幫他私運私鹽，被安上‘逃兵’的罪名，活活打死了。”他抹了把臉，“我現在在街頭賣豆腐，就是為了打聽魏黨的消息，隻要能報仇，我這條老命也豁出去了。”
沈公子看著周老實，又看向陳順和金甲，突然跪了下去，額頭磕在供桌上，發出沉悶的聲響。“諸位前輩，我年紀小，沒什麼本事，但我不怕死。”他抬起頭，眼中閃著淚光，“隻要能扳倒魏黨，讓我做什麼都願意，哪怕是去闖魏府，去劫詔獄！”金甲連忙扶起他，沉聲道：“報仇不在勇莽，在智謀。你父親的血書是重要罪證，你要好好保管，這就是你最大的用處。”
金甲靠在供桌後，玄色短打融在陰影裡，隻有腰間的短刀偶爾反射出一點微光。他潛伏戶部三年，化名“趙三”，日日與魏黨的貪腐賬冊打交道，終於摸清了他們的脈絡。“魏進忠的罪證，不止賑災糧和私鹽。”他從懷中摸出另一張紙片，“這是趙三的貪腐明細，他是李福的親信，幫魏進忠克扣邊餉，轉存到魏府密庫，上麵有具體的銀數和日期。”
陳順接過明細，與劉懷安的賬冊比對，發現其中幾筆銀數能對應上。“原來魏黨是這麼運作的，戶部克扣，魏府收贓，江南私鹽補缺口，北境軍餉填腰包。”他冷笑一聲，“真是貪得無厭，連邊軍的救命錢都敢動。”他轉頭看向金甲，“金大人，東宮那邊現在是什麼情況？太子殿下能頂住魏進忠的壓力嗎？”
“太子殿下一直在暗中布局。”金甲壓低聲音，“二皇子蕭煉雖被圈禁西苑，但他的舊部還在塞北，水係暗探已與他們取得聯係；土係暗探潛伏在玄夜衛，掌握了魏黨刑訊逼供的證據；火係暗探在詔獄找到了謝公的舊奏疏，上麵有魏黨偽造罪證的破綻。”他頓了頓，“現在就差咱們這部分罪證，隻要湊齊，太子殿下就能聯合百官，向陛下進言。”
沈公子聽得眼睛發亮：“這麼說，咱們不是孤軍奮戰？東宮早就開始準備了？”金甲點點頭：“魏黨權傾朝野，但不是鐵板一塊。他們內部互相猜忌，李福想踩著王漢臣上位，秦雲對魏進忠的猜忌也越來越深，這些都是咱們可以利用的破綻。”他看向周老實，“周先生，你在街頭賣豆腐，消息靈通，能不能幫我打聽一下魏府最近的動靜？特彆是魏進祿回來後，他們有沒有什麼異常。”
周老實連忙點頭：“沒問題！我明天就去魏府附近擺攤，魏府的老仆常來買豆腐，我趁機套套話。”他想起什麼，又補充道，“對了，前幾天我聽那老仆說，魏進忠最近在府裡打造什麼東西，用了不少金銀，還不讓外人看，說不定是謀反用的龍袍之類的。”金甲眼睛一亮：“若能拿到他私造龍袍的證據，就是謀逆大罪，不用等其他罪證，陛下也會下令捉拿他！”
陳順站起身，走到神像前，對著謝淵的木牌深深一躬身。“謝公，你看到了嗎？東宮在布局，舊部在聚集，魏黨的末日不遠了。”他轉身看向眾人，“金大人是東宮的人，有他牽頭，咱們的勝算就大了。從今日起，金大人就是咱們的首領，咱們都聽他的調度。”眾人紛紛點頭，金甲拱手道：“諸位信任，金甲感激不儘。咱們分工合作，收集罪證，聯絡力量，不除魏賊，絕不罷休！”
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廟門突然被叩響——三下重、兩下輕，是“帶重禮”的暗號。陳順剛挪到門邊，就聽見門外傳來周老實沙啞的嗓音：“陳禦史，我給您送‘豆腐鹵’來了。”門一拉開，周老實就擠了進來，身上還帶著豆腥味，反手閂上門，解開腰間的粗布囊，倒出一堆沾著黴斑的殘破書信。
“這是從魏府老仆手裡買的，花了我三個月的積蓄。”周老實拿起一片殘信，上麵的字跡模糊，卻能看清“韃靼”“雲關隘口”“五十萬兩”等字樣，“那老仆在魏府當差十年，被魏進忠克扣了半年月錢，恨他入骨。他說這些是魏進忠寫給北境韃靼的密信，後來不知為何被撕碎，扔在柴房裡，他偷偷撿了幾片藏起來。”
金甲接過殘信，仔細翻看，指尖拂過模糊的字跡，臉色越來越沉。“雲關隘口是北境要地，若割讓給韃靼，北境防線就破了。”他語氣凝重，“魏進忠為了五十萬兩白銀，竟然敢通敵叛國，這罪證比貪腐還重！”他將殘信遞給陳順，“隻要能找到完整的密信，或者證明這些殘信是魏進忠所寫，咱們就能一擊致命。”
陳順看著殘信，手都在發抖。“沒想到魏進忠這麼大膽，連江山都敢賣。”他轉頭看向周老實，“那老仆還知道什麼？能不能讓他再找些殘信，或者指證這些信是魏進忠寫的？”周老實搖搖頭：“那老仆膽子小，怕被魏進忠發現，我費了好大勁才從他手裡買到這些。不過他說，魏進忠的密信都由孫成保管，藏在魏府的暗格裡。”
金甲沉吟片刻：“孫成是魏進忠的親信，玄夜衛指揮使，想從他手裡拿到完整密信很難。”他看向眾人，“不過咱們可以兵分兩路，一路由周先生繼續聯絡老仆，儘量收集更多殘信；另一路由我設法接近孫成，看看能不能找到暗格的位置。”他頓了頓，“此事凶險，大家務必小心，一旦暴露，立刻撤離，不要戀戰。”
豆油燈的火苗突然猛地一竄，隨即被門外的風壓得隻剩一點火星。“搜！魏大人有令，嚴查反賊窩點！”緹騎的嗬斥聲撞在廟門上，震得塵土簌簌往下掉。眾人瞬間僵住，沈公子手忙腳亂地想把血書塞進懷裡，劉懷安剛要去收賬冊副本，就被陳順按住了手。
“彆慌！”陳順的聲音壓得極低，眼神卻異常堅定，“神像肚子是空的，快把罪證藏進去！”他一邊說，一邊將殘信、明細往神像剝落的泥塑裡塞。沈公子反應過來，將血書折成小塊，塞進神像的木胎縫隙；金甲則迅速將銅哨藏進鞋底，手按在腰間的短刀上，目光緊盯著廟門。