卷首語
天德五年，寒浸紫宸宮瓦。魏進忠權傾朝野，緹騎如蝗遍京畿，六部九卿半為鷹犬。謝淵血濺鎮刑司那日，江南漕糧正黴變於官倉，北境軍卒凍餒於戍樓，而魏府生祠香火鼎盛，鎏金匾額“功高蓋世”四字，竟照得紫禁城角樓發顫。龍座上的蕭桓，指腹撫過賬冊上凝血的字跡，耳中似聞災民號哭穿雲而來——這方被奸佞蛀空的江山，終要以驚雷破暗，以赤血滌汙。此局，為謝淵之忠魂，為江南之白骨，更為大吳萬裡基業。
孤村
斷籬傾頹，衰草蕪蔓，寒鴉翔集其間。
老磨兀立，殘碾凝霜，霜華熠熠。
瘦馬負身著破褂之人，彳亍而行。
時殘陽西墜，餘暉灑地，彤雲滿天。
家中盼糧者，倚門而望，目極天涯。
心憂所思之人尚在遠途，未卜歸期。
大吳天子告天下臣民書
維天德六年春，惠風初暢，麥隴含青。朕複承大統六載，宵衣旰食，未敢稍忘列祖開疆之艱，未敢輕慢兆民托命之重。然權臣竊柄之禍，延及今春，國祚猶懸——魏進忠以閹寺之身，操司禮批紅之筆，掌理刑生殺之威，結黨營私如噬骨之疽，吮民膏血若貪狼之凶。致江南災黎初蘇，瘡痍未複；北境將士戍邊，甲胄尚寒。忠良含冤於九泉，生祠反濫於州郡，此誠大吳撥亂反正之秋也！朕心憂焚，萬民盼治，今布腹心於天下，以明除奸之誌，以昭興邦之願。
憶昔神武帝芟夷群雄，以“民為邦本”鐫於太廟金鼎；先皇承休啟泰，以“親賢遠佞”銘於禦座玉章。朕初登大寶，魏進忠即假“輔政”之名，行專權之實：戶部奏疏必先經其手，壅蔽聖聽；邊軍糧餉半入其府，肥私瘦公。謝淵公以骨鯁之臣，抗疏直言其罪，竟被誣通敵，血濺鎮刑司，指縫猶攥“保境”二字；遺骸未寒，反列“逆黨”名錄。嶽謙將軍守邊儘節，困於斷糧，力戰殉國，遺骨尚溫，而秦雲竟冒其功邀賞，坐享爵祿。江南大水，漕糧積腐於官倉，魏氏子侄反開私肆，以沙土摻米強索三倍之價，災民易子而食，哭聲震徹運河；北境雪暴，將士甲胄薄脆如紙，玄夜衛卻馳驛送珠，為魏賊飾鎏金府邸，瓦當映月，照見邊城白骨堆山。
朕非庸懦之主，姑為隱忍至今，非畏其勢焰，實恐兵戈驟起，禍及複蘇之民。當劉懷安秀才抱血冊、攜新麥，自江南春荒中突圍入京，朕撫其磨穿之袍、察其額上血疤，方知民間疾苦未脫絕境；當蒙傲統領懷父遺銅符、率北境舊部，於寒夜立誓清君側，朕觀其甲上霜痕、感其眼中烈誌，方信忠良之魂未絕於斯。此一載以來，太子蕭燊深自斂藏，於東宮暗錄魏黨名錄，玉匣藏鋒；陳禦史冒死入滇，於煙瘴叢中勘破私鹽黑幕，密疏傳警；蒙統領布防宮禁，以龍紋令牌安插要害，不動聲色。諸路忠勇，或隱於市井為耳目，或戍於邊庭為屏障，皆以赤心待朕，以熱血赴國。
今魏賊已覺陰謀敗露，緹騎四出如狼，京營異動似虎，竟欲以兵戈逼宮，圖篡大統。朕仰賴宗廟之靈，俯順蒼生之望，布詔天下：授蒙傲為除奸大將軍，總領禁軍，節製京畿諸衛，持節專征，得斬奸佞，先斬後奏；命太子蕭燊居守東宮，攝行監國之權，安撫內外臣民；召陳禦史即刻返京，執掌都察院，專理魏黨欽案——凡涉案者，無論三公九卿、勳戚近臣，一概嚴查，罪證昭然者，立付三法司論罪。
詔告天下將士：爾等隸禁軍、戍邊營，乃國之乾城，民之屏障，非魏賊私兵。昔嶽謙將軍以血肉守土，魂繞邊城；今蒙統領以忠勇號令，義薄雲天。爾等當辨順逆、明是非，隨旗斬惡者，賞以千金，爵及世祿；若執迷不悟，甘從賊叛者，必誅三族，籍沒家產，勿謂朕言之不預！
詔告天下官吏：爾等食君之祿，當為萬民父母，非魏黨鷹犬。昔謝淵公以死諫匡君，名垂青史；今有司以法紀正身，不容徇私。爾等當獻罪證、舉奸佞，能主動首過、揭發奸私者，可免其罪；若匿情不報、助紂為虐者，罷官奪職，永錮終身，不得敘用，勿謂朕法之不嚴！
詔告天下萬民：爾等皆大吳赤子，朕之骨肉。江南賑災糧船，已自通州啟運，三日內必至各州；被誣“亂民”者，已頒赦令，五日內儘歸故裡。魏黨所貪之財，儘沒入官，充作賑災之資、邊軍之餉；所建生祠，儘行拆毀，改立忠良祠，以祀謝淵、嶽謙諸公，四時享祭。爾等若見緹騎作惡、魏黨潛逃，持此詔即可告地方有司，或直赴禁軍大營，朕必為爾等做主，絕不使忠良蒙冤、奸惡漏網。
古訓有雲：“君者，舟也；民者，水也。”今朕以舟楫之責，求水之載；願以帝王之身，與天下共赴國難。自今日起，朕將親赴午門，與蒙統領共守宮城，以安人心；太子將坐鎮朝堂，與諸臣共理朝政，以穩大局。願與天下臣民，同心誅賊，同力扶危，共守大吳萬裡河山。
待魏賊伏誅之日，朕必親赴忠烈祠，親奉少牢之禮，告慰謝淵、嶽謙諸公忠魂；俟天下太平之時，朕必躬行輕徭薄賦，與萬民共慶豐年，共享盛世。若朕有負今日之誓，有負蒼生之望，甘受天譴，甘棄帝位，以謝天下！
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布告天下，鹹使聞知。
大吳天子蕭桓親書
天德六年春四月廿日
劉懷安的靴聲剛隱沒在養心殿丹陛的霧色裡，蕭桓便將那冊浸著江南水汽的賬冊重重摜在禦案上。“啪”的脆響震翻鎏金燭台，燭火滾過“魏進祿倒賣賑災糧三萬石”的字跡，燎得紙角蜷曲如焦葉。他攥緊雙拳，指節泛白如霜，掌心被賬冊糙邊劃出血珠，正落在“易子而食”四字上——紅得像江南水澤裡浮起的冤魂眼。方才劉懷安伏地泣陳時，他眼前總晃著幼時南巡的暖光：運河畔老嫗捧出的糙米餅尚有餘溫，孩童追著禦駕喊“聖明”，可如今，那些笑臉全成了賬冊上冰冷的地名，成了護城河裡漂著的、連姓名都無的餓殍。
“魏進忠！”蕭桓的聲音從齒縫裡擠出來，每字都淬著冰，“你貪的是漕糧，是生民性命，是朕的江山根脈！”禦案下那方“親賢遠佞”白玉印，被他一腳踹得邊角崩裂，玉屑混著燭淚，落得滿地狼藉。張伴伴跪伏在地，指尖顫抖地攏著賬冊，眼角餘光掃過劉懷安磨毛的袍角——那上麵還沾著運河濕泥，是三千裡緹騎追殺留下的印記。這位江南秀才，揣著血證從屍堆裡爬出來，連乾糧都舍不得吃，卻在殿上叩得額頭見血：“陛下，再遲一步，江南就真成人間煉獄了！”
“從長計議？”蕭桓冷笑，將賬冊間夾著的半片黑稻殼按在禦案上——那是劉懷安從災民鍋中搶出的，乾癟得能硌碎牙。怒火沉下去，凝成眼底深潭：“再等，江南白骨能堆到承天門，北境將士要凍斃在城樓上！”他猛地掀開禦案暗格，潮濕的黴味混著鐵鏽味湧上來，“張伴伴，傳禁軍統領蒙傲即刻入宮，議‘宮城防衛’——走密道，繞開理刑院的眼線。”張伴伴剛起身，又被他喝住：“若遇緹騎盤查，就說朕要查禦膳房的米糧。”
那密道是神武帝留下的後手，青磚上還留著靖難時的刀痕。當年謝淵蒙冤，就是想借這條密道入宮麵聖，卻被魏黨眼線出賣，在出口遭緹騎截殺——屍身泡在護城河裡三日，撈起時，指縫裡還攥著寫給朝廷的血書。蕭桓撫著磚牆上的刀痕，指腹沾了層薄灰，忽然想起謝淵生前最後一道奏疏，被魏進忠改成“通韃靼反詞”，公示在鎮刑司前。他閉了閉眼，再睜眼時，眼底隻剩決絕。
張伴伴鑽進密道時，蕭桓正對著《寰宇圖》出神。江南諸州被朱筆圈得密密麻麻，紅點如血，全是劉懷安報來的饑饉之地。他指尖撫過應天府——魏進忠的侄子魏進祿在那兒開了七座“私倉”，將官糧摻著沙土賣，每石價錢翻三倍，災民買不起，隻能啃樹皮、挖觀音土。禦案上擺著三份戶部奏疏，全是王漢臣所遞，開篇皆言“國庫空虛，請減江南賑災款”，末尾卻附“請為魏公公增建生祠於應天”。
“荒唐！”蕭桓將奏疏掃落在地，宣紙擦過磚地的聲響在殿內回蕩。王漢臣這等庸才，靠給魏進忠獻“夜明珠枕”上位，掌著全國賦稅，卻把心思全用在逢迎上。前任戶部尚書劉煥，隻因不肯在克扣軍糧文書上簽字，便被羅織“貪墨”罪名流放嶺南——聽說他幼子在途中凍斃，裹屍的破布還是路人給的。這些事，魏進忠全瞞著他，若不是劉懷安冒死入京，他至今還以為江南“風調雨順”，北境“軍糧充足”。
密道入口傳來甲葉碰撞聲，蕭桓立刻握住禦座旁的短刀——這是他登基後養成的習慣，連禦膳房的廚子都是魏黨眼線，他不敢有半分鬆懈。蒙傲的身影出現在光影裡，甲胄上還凝著演武場的霜塵，腰間佩刀鞘磨得發亮，刀鐔處刻著的“北境”二字被血漬浸成暗紅。這位禁軍統領是三朝老將，祖父隨神武帝開國，父親蒙毅因彈劾魏黨被罷官身死，他自己握著禁軍兵權卻始終低調，魏進忠幾次拉攏，都被他以“武將不涉黨爭”擋回。
“臣蒙傲，叩見陛下。”蒙傲單膝跪地，甲葉撞在青磚上，悶響如鼓。他沒有行全禮，而是微微抬頭，目光與蕭桓對視——從這位年輕帝王眼中，他看到了不同於往日的決絕，像北境雪地裡即將出鞘的刀。蕭桓快步上前扶他，將賬冊塞進他手中：“蒙統領，你看看，這是江南的實情，是魏進忠的‘功勞’。”蒙傲指尖撫過“宣府衛軍糧欠發五月”的字跡，指節猛地攥緊，賬冊邊緣被捏得發皺——他曾在宣府衛戍守三年，那些凍得握不住刀的將士，都是他的袍澤。
“臣請命！”蒙傲猛地叩首，額頭撞得青磚發顫，“願率禁軍清君側，斬魏賊及其黨羽，以安天下！”他聲音帶著壓抑的悲憤，北境副將嶽謙戰死前，還在密信裡寫“軍糧將儘，弟兄們煮草根為食”，可這封信，卻被秦雲截下，改成“大捷請賞”遞進宮。蕭桓卻抬手止住他，目光掃過密道入口：“不可。你此刻動兵，便是‘宮變’，魏進忠反咬一口，緹騎與京營立刻圍堵禁軍——朕要的不是一時痛快，是連根拔起。”
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蒙傲抬頭時，正撞見蕭桓眼底的血絲。這位帝王雖年輕，卻比他想的更懂隱忍。蕭桓撿起地上的奏疏，指著“請建生祠”四字：“魏進忠要的是‘魏公公’蓋過‘大吳天子’，他掌理刑院、司禮監，京營三成是他心腹，玄夜衛孫成是他走狗——朕要布一張網，讓他連掙紮的餘地都沒有。”他從暗格取出鎏金龍紋令牌，塞進蒙傲手中，令牌上“禁軍統領”四字是神武帝禦筆，冰涼的龍紋硌得掌心生疼。
“第一，三日內，將你信得過的副將安插在宮門、禦膳房、司禮監。”蕭桓聲音壓得極低，“宮門是魏黨監控朕的關口，禦膳房關乎安危，司禮監掌批紅——這三處必須握在自己人手裡。持此令牌，遇緊急情況可先斬後奏，便是緹騎攔路，也照殺不誤。”蒙傲握緊令牌，喉間發緊——這不是兵權，是帝王托孤的重量。
“第二，盯緊秦雲。”蕭桓用朱筆圈出京營駐地，“他身兼宣府衛總兵與京營將軍，是魏黨最利的爪牙。去年嶽謙戰死，就是他故意拖延糧草。他的緹騎在查劉懷安，你要暗中保護；若他有異動，立刻調禁軍圍堵——斷了這隻手，魏賊就成了廢人。”蒙傲點頭，秦雲的狠辣他早有耳聞，那人靠斬殺前任總兵上位，手上沾的全是自己人的血。
“第三，守住所有密道。”蕭桓的目光落在密道入口，“這是先帝後手，也是魏黨可能用來挾持東宮的退路。謝淵當年就栽在這上麵，朕不能重蹈覆轍。”他頓了頓，強調道，“守密道的人，必須是你父親的舊部，北境回來的老兵——京營裡魏黨的眼線太多。”蒙傲躬身應下，父親蒙毅的舊部，都是過命的交情，絕無二心。
蕭桓又遞過一封密信，信封上畫著稻花——這是陳禦史與他的暗號。“裡麵是魏黨在京營的眼線名單，你按名單清理，動作要隱蔽。”蒙傲接過密信，指尖觸到信封內側的硬痕，知道裡麵還夾著東西。“陳禦史在雲南查魏黨私鹽案，魏進忠已派人去殺他。”蕭桓的聲音沉下去，“我們的時間不多了。”
“陛下，臣有一事不明。”蒙傲遲疑片刻，“魏進忠頻頻出入東宮，似有拉攏太子之意，臣擔心……”蕭桓嘴角勾起冷笑，掀開禦案另一封密信，是太子蕭燊的筆跡：“魏賊贈玉，兒臣以‘嗜玉’為名收下，已在玉匣夾層藏下魏黨暗線名錄。”蕭桓將密信遞過去：“蕭燊自有分寸，他比朕當年更懂藏鋒。”蒙傲看著密信，心中疑慮儘消——太子年少卻不怯，是大吳之幸。
蕭桓走到窗前，推開條窗縫，冷風裹著緹騎的銅鈴聲飄進來——那聲音尖銳如刀，懸在所有人頭頂。“朕與太子，與你，與陳禦史，與天下忠良，早已是一條繩上的螞蚱。”他聲音帶著疲憊，卻異常堅定，“這一次，要麼魏進忠死，要麼朕愧對列祖列宗，愧對江南白骨。”蒙傲望著帝王的背影，單薄卻挺直，忽然想起北境雪夜裡，將士們圍著篝火喊“守土護君”的模樣——他握緊令牌，暗下決心，便是粉身碎骨，也要護得這江山周全。
蒙傲告退時，蕭桓將那半片黑稻殼塞進他手中：“若禁軍將士有遲疑，就告訴他們，這是江南災民的口糧，是魏進忠貪墨的證據。”蒙傲握緊稻殼，乾癟的觸感像一根針，刺進心裡。他轉身走進密道，甲胄聲響漸漸遠去，密道入口的陰影，又恢複了寂靜。蕭桓獨自站在禦座前，拿起賬冊，指尖撫過謝淵血書的殘痕，淚水終於砸在紙頁上，暈開一片水漬。
張伴伴悄無聲息地進來，看著禦座上的身影，不敢上前。蕭桓擦去淚水，將賬冊與“親賢遠佞”玉印一同鎖進暗格。他知道，魏進忠很快會察覺——劉懷安入京的消息，瞞不了多久。但他不怕，蒙傲的禁軍是刀，太子的東宮是網，陳禦史的密探是線，劉懷安的血證是刃，隻待時機一到，便要將魏黨一網打儘。
窗外的銅鈴聲近了又遠，蕭桓鋪開宣紙，提起狼毫，寫下“除奸”二字。筆鋒如斬馬刀劈過宣紙，力透紙背，墨痕邊緣洇著燭淚，像凝血未乾。燭光下，他的身影被拉得很長，像一尊守護江山的石像，在黑暗中，默默積蓄著驚雷的力量。
蒙傲揣著那半片黑稻殼走出密道時，晨光剛漫過宮城琉璃瓦，在青磚地上投下碎金般的光影。他沒回禁軍大營，繞了三條街，鑽進東城“福記糧鋪”——這是父親蒙毅安插的暗線據點，掌櫃張滿是北境老兵，臉上一道刀疤從眉骨劃到下頜，是護糧時留下的勳章。糧鋪後院地窖裡，十餘名舊部已等候多時，每個人腰間都彆著刻“蒙”字的銅符，那是蒙家軍的信物。
“趙勇，你帶三人今夜戌時換防禦膳房。”蒙傲將龍紋令牌拍在案上，指腹點著地圖上禦膳房的位置，“魏進忠的遠親王總管貪杯，戌時必去後巷‘醉仙樓’，你們以‘查宮禁安全’為由接管，隻換人，不聲張——後廚菜板下藏著他貪墨的賬冊，一並取來。”斷了左臂的趙勇抱拳應下，鐵鉤似的殘肢撞在甲胄上，悶響刺耳——這是當年為護嶽謙，被韃靼箭射穿的傷。
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安排完禦膳房，蒙傲取出陳禦史的密信，指尖點在“李三”二字上：“此人是秦雲安插在禁軍的眼線，負責傳大營動向。張滿，你帶兩人扮糧商，午時在西市‘悅來客棧’截他——留活口，問出秦雲與京營的聯絡暗號。”他遞過一枚玄鐵令牌，刻著“玄夜衛北司”字樣，“這是去年擒的魏黨密探身上搜的，若遇緹騎，亮這個。”
巳時，蒙傲回禁軍大營時，營門已圍了群人。參將李三挎著腰刀，正對著副將李達怒吼：“蒙統領不在，憑什麼調我去守宮門？這是秦將軍的差事！”蒙傲撥開人群，龍紋令牌在晨光中閃過冷光：“本統領的將令，你敢不從？”李三臉色驟變，剛要辯解，蒙傲已按在刀柄上，“還是說，你隻認秦雲，不認陛下的令牌？”
李三額頭滲汗，訕訕收刀。蒙傲盯著他的眼，一字一句道：“即刻帶你的人去宮門，若敢私傳消息——”他抬手做了個斬的手勢，“嶽謙將軍的血，還凝在宣府衛的城樓上。”這句話戳中李三的軟肋——當年嶽謙戰死，他就在軍中，親眼見秦雲扣下軍糧，看著弟兄們凍餓而死。李三不敢再強，轉身帶著親信離去。蒙傲對李達使個眼色，李達立刻領兩人悄悄跟了上去。