片頭
天德七年仲春，太和殿簷角的銅鈴隨暖風輕搖，蕭桓案頭的“新定官製名錄”卻凝著沉肅之氣——鎏金官冊頁邊還凝著鬆煙墨香，魏黨傾覆後殘缺的舊製，已在周伯衡、楊啟、張伏、楊璞、徐英五位閣老與新晉重臣的參酌下重煥規整。禦案左側，一方端硯靜靜橫陳，硯底“致君澤民”四字被指腹摩挲得發亮，那是被貶驛丞江澈當年冒死呈遞治水策時的信物；右側攤開的官冊上，從一品太子太保兼吏部尚書沈敬之、正二品兵部尚書秦昭、大將軍蒙傲等名字，墨跡如鐵劃銀鉤。蕭桓抬眼望向階下，五位閣老中資曆最深的周伯衡身側，沈敬之須發皆白，朝服前襟繡著的鷺鷥補子雖有些褪色，卻襯得身姿愈發端凝——這位曆仕七朝的老臣，連英宗都以“沈公”相稱而不名；大將軍蒙傲身旁的秦昭則一身玄甲未卸，甲葉上還沾著京郊演武場的塵土，平定京亂的銳氣尚未消散。“魏黨斷我人才血脈，如今新製立、賢路開，”蕭桓抬手將官冊推至案中，紫檀木案麵與鎏金冊頁相擊，聲震殿宇，“今日起，五位閣老居中統籌，大將軍掌軍護佑，各司其職，共扶大吳於既倒！”
柴
世如薪火遞相催，新木含華映舊材。
嫩葉初萌添翠意，老枝漸萎化塵埃。
一朝熾焰騰新柴，數載餘暉黯舊骸。
莫歎興衰皆有定，且看新韻滿階台。
早朝的檀香尚未散儘，太和殿內已重設案幾開閣議。五位閣老與新晉重臣圍坐案前，周伯衡、楊啟、張伏、楊璞、徐英依次列坐，沈敬之與秦昭分侍禦案兩側，大將軍蒙傲按劍立在末位，玄甲上的霜氣混著殿內暖香，凝成細小的水珠。禦案中央的《選賢三策》上，“不避親疏、不問出身、不咎前嫌”十二字朱批，是蕭桓昨夜挑燈所書，墨痕未乾處透著決絕。沈敬之率先出列，聲如鐘磬：“老臣忝掌吏部，擬以‘三考之法’甄彆賢才：一考品行，由都察院訪查鄉鄰口碑；二考才學，由翰林院命題策問；三考實績，由六部會同核驗舊功。”蕭桓目光掃過階下，指尖點向都察院左都禦史虞謙：“虞卿素有‘鐵麵禦史’之名，便任監察總領，凡舉薦不實、徇私舞弊者，立查不赦！”楊啟作為五位閣老中掌監察事宜的一員，隨即補充：“臣願協同虞卿，確保甄彆過程無半分徇私。”
虞謙墨色朝服下擺掃過金磚，躬身如青鬆折腰：“臣遵旨。臣已與右都禦史梁昱核校完‘人才甄彆錄’，其中前兵部主事江澈，因阻魏黨挪用河工銀被貶驛丞，其黃州治水策曾救數萬生民；還有前西北參將趙烈，拒為魏黨建生祠而被奪職，至今仍在故裡教鄉勇習射。”話音剛落，戶部尚書周霖出列，雙手舉著賬冊：“此類賢才歸位需耗盤纏俸祿，臣與戶部右侍郎方澤核算，每月需銀五萬兩，從鹽鐵改革結餘中支取，不動用國庫正賦。”蕭桓接過賬冊，見“鹽課結餘”一欄旁，周霖用小字注著“每兩皆出正途”，不由頷首讚許。
張伏閣老作為五位閣老中分管民生的一員，憂心魏黨殘餘暗害賢才，眉頭微蹙：“赴京賢才多是孤身上路，恐遭歹人暗算。”秦昭當即上前一步，甲葉碰撞聲鏗鏘震耳：“臣已命兵部左侍郎邵峰整飭京營，凡持‘賢才文書’者，皆由禁軍沿途護送。邵峰久守北疆，辨奸防險經驗老道，定能保萬全。”大將軍蒙傲隨即出列：“臣已調派輕騎分隊，巡查京畿至各州府的要道，與禁軍形成呼應，確保賢才沿途安全。”蕭桓抬手止住話頭：“秦卿剛平京亂，京中軍務不可輕離。大將軍仍回西北坐鎮，與趙烈共守邊關，待選賢事了，朕再調你主持北疆防務。”蒙傲與秦昭齊聲應“諾”，聲浪撞得殿頂藻井微微作響。
刑部尚書鄭衡與工部尚書馮衍並肩出列，前者持律典，後者握圖紙，皆是神色凝重。鄭衡道：“臣請設‘自陳科’，凡被魏黨構陷者，可持鄉鄰保狀直接向地方官府自陳，臣與楊璞閣老修訂的《大吳律》已增‘前事不咎’條款，除助紂為虐者，一概寬宥。”馮衍展開江南水患圖，指尖點在淤塞的河道上：“江南河工刻不容緩，臣遍查舊檔，江澈的治水策最合實情，若他歸位，可任河工總領，臣願為其副手。”蕭桓目光落在圖上的水漬痕跡，那是前幾任官員標注的災患處，當即拍板：“‘自陳科’布告各州府，貼至街巷酒肆；馮卿與江澈，務必讓江南百姓汛期無憂。”
散朝時，蕭桓親手取過案邊的端硯，遞向沈敬之：“沈公，這方硯台曾伴江澈在驛站寫治水策，硯身雖有磕碰，卻被掌心溫養得愈發瑩潤。如今交予你掌選賢之事，盼它能見證更多賢才如星子出山。”沈敬之雙手接過，指腹撫過硯底刻字，躬身道：“老臣必與吏部右侍郎陸文淵同心共濟——陸侍郎已為臣初選二十三名寒士，皆是品行端方、有實學之人。”蕭桓轉而望向周伯衡等五位閣老：“選賢之事，需五位閣老各司所長：周卿掌總領，楊卿掌監察，張卿掌尋訪，楊璞卿掌律法，徐卿掌財資，朕方能安心。”五位閣老齊齊躬身：“臣等遵旨。”蕭桓望著眾人鬢邊的霜色，溫聲道：“有諸位相助，朕便如得左膀右臂。”
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《選賢令》頒布第三日，吏部衙署的舉薦信已堆得如小山般，紫檀木案被壓得微微下沉。周伯衡與楊啟分坐案前，前者執朱筆評點才學，後者翻監察錄核驗品行，桌案上三摞信箋涇渭分明：紅簽待查，藍簽可用，黑簽剔除。周伯衡拈起一封鎏金封皮的舉薦信，落款是戶部郎中王承業，信中盛讚其表弟“飽讀聖賢書，可當大任”，字裡行間儘是溢美，卻對曆任職司、實際功績隻字不提。
“楊閣老請看此信，”周伯衡將信推過案麵，墨汁在宣紙上暈開的痕跡都透著浮躁，“魏黨當政時，便是靠這般‘裙帶乾謁’塞滿朝堂，如今若重蹈覆轍，選賢令便成了笑話。”楊啟接過信，對照案頭的監察錄，指尖點在“曾入魏黨心腹張承業府中任幕僚”一行，朱筆猛地圈下：“此類舉薦，不僅要駁回，更要將舉薦人姓名登載《朝堂紀事》，以儆效尤。”話音剛落，便命吏員將信箋歸入黑簽堆，動作乾脆利落。
正午的日頭透過窗欞，在賬冊上投下斑駁光影，徐英閣老帶著兩名財政司吏員走進來，手中賬冊封皮寫著“賢才安置預算”四個隸書大字。“臣已核算清楚，”徐英將賬冊攤開，指尖劃過“盤纏三兩人、食宿月銀一兩五錢”等條目，“召回賢才的各項開支，每月需銀五萬兩，從鹽課結餘中列支，絕不占用賑災、軍餉等正項。”他瞥見案上黑簽堆得比紅簽還高，不由撫須笑道：“周、楊二位閣老把關如此嚴苛，倒是為朝廷省下不少無謂開支。”
正說著，一名吏員呈來一封紅簽信，信封邊緣磨得發毛，字跡卻蒼勁有力——是前禦史台禦史李秉忠舉薦的前翰林院編修沈修。信中附了幾頁詩稿，“朱門酒肉臭，野有凍死骨”的句子旁，批注著“此詩觸怒魏黨，沈修被流放嶺南三載”。楊啟當即命人調取卷宗，不多時便捧著檔案返回：“沈修除因詩獲罪，無任何劣跡，謝淵大人血諫時，他還曾冒死作證，是個有風骨的文人。”
“此人是真金，當速速召回。”周伯衡提筆將紅簽改為藍簽，朱砂筆鋒如刀，“徐閣老，煩請派專人攜朝廷文書南下，沿途驛站需妥善安置；楊閣老，命禦史台派兩名親信，暗訪嶺南沈修講學之地，核實其品行；朕這便入宮麵聖，請陛下親書詔書。”夕陽西下時，蕭桓的詔書已寫就，“盼君歸輔，共興大吳”八字墨色沉厚，映著窗外漸暗的天光，如點亮了一盞燭火。
張伏閣老與河南布政使柳恒扮作糧商，背著褡褳行走在江南鄉間。柳恒一身粗布長衫，腰間掛著的銅魚符藏在衣襟內——他在河南推行勸農桑之策時，常這般微服查訪，最懂民間疾苦。行至蘇州驛站歇腳時，兩名驛卒正蹲在牆角啃乾糧，閒聊間提及驛丞江澈：“江大人把驛站打理得像自家一樣，去年汛期，他領著咱們修排水渠，連驛站的馬料都省出一半，分給逃荒的百姓。”
二人循著水聲尋去，隻見田埂邊一條新修的水渠蜿蜒向前，江澈穿著打補丁的短褂，褲腳卷至膝蓋，滿是泥漿的雙手正扶著鋤頭，與幾名農夫商議渠口寬度。柳恒快步上前，目光落在他懷中揣著的圖紙上，隻見宣紙上用炭筆勾勒的河道走向，竟與工部存檔的江南水圖分毫不差，還多了幾處便民灌溉的支渠標注。“先生這圖紙，倒是比官府的更貼心。”柳恒讚道。江澈抬頭見是陌生商人，忙擦了擦汗，剛要開口，張伏已掀開衣襟，露出腰牌：“江主事，馮衍尚書在京等候，陛下命你主持江南河工。”
江澈握著鋤頭的手猛地收緊，指節泛白，喉間動了動，半晌才擠出一句：“魏黨罵臣的治水策是‘癡人說夢’，把臣貶來驛站時，連圖紙都差點燒了……”他說著，眼淚便滾了下來，砸在滿是泥點的手背上，“臣以為，這輩子都沒機會再碰河工了。”張伏拍著他的肩膀，語氣鄭重：“陛下求賢若渴，你的才學，不是幾句讒言就能埋沒的。”說罷便取來紙筆，當場寫下舉薦信，命隨行驛卒快馬送往京城。
與此同時，西北的風沙中，秦昭與兵部左侍郎邵峰正策馬前行。邵峰久曆邊事，腰間箭囊磨得發亮，沿途指著烽火台殘垣道：“趙烈當年守這裡時，韃靼三年不敢越雷池一步，後來魏黨要他建生祠，他把聖旨都燒了，才被貶回老家。”說話間已至一處村落，遠遠便見場院裡，一名壯漢正教鄉勇練刀，刀風淩厲，卷起地上塵土。邵峰笑道：“那便是趙烈。”二人說明來意後，趙烈眼中燃起火光，當即收拾行裝，隨二人麵見暫駐西北的大將軍蒙傲，蒙傲見趙烈武藝未疏、意氣不減，當即任命他為先鋒官，協防邊關要隘。
趙烈見二人身著官服，收刀行禮，目光落在秦昭腰間的虎頭刀上——那是平定京亂的信物，邊關人人皆知。秦昭遞過兵部文書：“朝廷整飭軍務，西北不能沒有你這樣的猛將。”趙烈接過文書，指腹撫過“參將”二字，猛地單膝跪地：“若能再上疆場，臣願以頸血護邊關安穩！”此時蒙傲恰好策馬趕到，將一副嶄新的鎧甲擲給他：“這副鎧甲，是陛下命工部特製的，比你當年的更輕便堅韌，速隨我回營點兵。”
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“自陳科”的布告貼滿各州府衙門外的照壁，貼出第三日清晨，前戶部主事王硯便背著一箱子舊賬本，立在了京城戶部衙署前。他身著洗得發白的青色長衫，箱子上的銅鎖已生銅綠，裡麵卻整齊碼著三十餘本賬冊——那是他當年反對魏黨篡改賑災賬冊時，冒死抄錄的副本，每一頁都記著江南賑災糧的流向，是魏黨貪墨的鐵證。
楊璞閣老親自在戶部堂前接待他，翻看著賬冊上細密的字跡，不由讚道：“王主事對戶部律法熟稔至此，連天順三年的漕運舊例都能隨口道出，如今戶部賬冊被魏黨攪得一團亂麻，正需要你這樣的熟手。”話音剛落，徐英與周霖一同走進來，周霖將一堆混亂的鹽運賬冊放在案上：“這是魏黨留下的鹽課爛攤子，涉及私印鹽引、截留稅款等事，王主事能否理清？”
王硯接過賬冊，指尖沾著茶水，在桌麵上快速推演，不過半個時辰便指著三處錯漏：“這裡鹽引編號重複，是私印的鐵證；這裡收支差額正好十萬兩，與魏黨親信家產吻合；這裡地方上繳記錄缺失，需立刻傳訊兩淮鹽運使核實。”周霖大喜，拍著案幾道：“魏黨盤踞鹽課多年的貓膩，終於有人能揭開了！”戶部右侍郎方澤一旁附和：“漕運與鹽課息息相關，今後你主理鹽課，我負責漕運，咱們合力為朝廷充盈國庫。”
這樣的歸位場景，在京城各處不斷上演。前刑部郎中劉忠被鄭衡召回，與江西按察使江濤共掌冤獄平反——江濤曾因彈劾魏黨被貶西南煙瘴之地，複職後銳氣不減，二人聯手厘清魏黨製造的“江南十才子案”等十餘起冤案；前工部主事陳策被馮衍啟用，主持京城修繕，他將魏黨濫建生祠留下的磚瓦木料儘數回收，用於修補城牆，單此一項便省下三萬兩白銀，儘顯務實本色。
蕭桓在養心殿召見這些舊吏，見他們雖衣衫樸素，眼神卻如寒星般明亮，不由起身離座，走到眾人麵前：“朕知道你們受了委屈，有的被貶蠻荒，有的被奪官職，可大吳的根基，終究要靠你們這樣的忠良撐起。以前的冤屈，朝廷會昭告天下為你們洗雪；今後的前程，便靠你們的實績去掙。”舊吏們齊齊跪地，聲音震得殿外柳絲輕搖：“臣等願以死報國，不負陛下知遇之恩！”
選賢令不僅召回了蒙冤舊吏，更如磁石般吸引著天下寒門士子。京城朱雀大街旁的“賢才試場”外，每日都擠滿了身著補丁儒衫的讀書人，有的背著書箱徒步千裡而來，有的靠替人抄書攢夠路費，雖麵帶風霜，眼中卻燃著“致君澤民”的火光——那是魏黨當政時，被“九品中正製”堵死的希望，如今終於重見天日。
周伯衡親自主持策試，考題“如何安民生”三字剛貼出，考場上便響起沙沙的落筆聲。一名身著粗布儒衫的青年埋頭疾書，他便是李董，桌角擺著半塊乾硬的麥餅，字跡卻力透紙背：“民生之本在食，食之本在農，農之本在水利。當減賦稅以勸農，興溝渠以防災，推新種以增產，方能讓百姓免於饑寒。”雖無華麗辭藻，卻字字切中要害。
楊啟與吏科給事中趙毅喬裝成商販，尋至李董租住的破廟。趙毅以敢言聞名，當年曾上疏直言魏黨專斷，被貶官三年仍銳氣不減，此刻見李董正借著破窗透進的天光，教幾名孤兒識字，不由走上前：“若你日後當官，敢貪一文錢、枉一件事，我趙毅第一個彈劾你。”李董放下手中的筆，坦然迎上他的目光：“大人可派人造訪蘇州災區，若有百姓說我李董私占一粒米、亂派一次役，甘受淩遲之刑。”楊啟與趙毅對視一眼，都從對方眼中看到了讚許。
蕭桓在文華殿親自麵試李董，內閣首輔季文彬與次輔蘇明遠侍立兩側。季文彬主導內閣事務，素有“救時之相”之稱，見李董對江南農事侃侃而談，尤其對新麥種推廣有獨到見解，便溫聲道：“河南布政使柳恒在勸農桑上經驗頗豐，你赴任後可多向他請教，他的‘分段育苗法’很是實用。”蕭桓點頭，當即任命李董為蘇州通判，戶科給事中錢溥立刻出列：“蘇州是重災區，賑災銀發放需嚴加核查，臣願隨李通判前往，替陛下守好百姓的救命錢。”錢溥常年為民生請命，蕭桓欣然應允。
文臣之中有寒士崛起，武將之列亦有新秀嶄露頭角。武試場上，一名身著短打、麵容黝黑的青年挽弓搭箭，箭矢如流星趕月，一箭射穿百步外的靶心，箭尾還帶著破空的銳響。他便是林銳，父親曾是邊關校尉，因不附魏黨而被毒殺，他自幼在軍營旁長大，練就一身好武藝。大將軍蒙傲親自下場與他比刀，三十回合後收刀笑道：“好身手！朕破格提拔你為禁軍校尉，留在身邊習練兵法。”林銳跪地謝恩，蒙傲扶起他時叮囑：“禁軍乃京畿屏障，需時時警醒，莫負陛下與朝廷所托。”
選賢之路從非坦途，魏黨殘餘如陰溝裡的鼠輩，仍在暗中作祟。賢才試場的角落裡，一名秀才正將紙條塞給鄰座考生，被巡視的兵科給事中孫越當場擒獲。孫越負責監察軍務，此次奉旨協助排查奸細，他搜出秀才懷中的密信，隻見上麵寫著“故意答錯考題，攪亂選賢”等字樣，落款是前魏黨禦史張彪。“都察院剛整肅風氣，爾等竟敢頂風作案！”孫越怒喝一聲，命人將二人押入大牢。