片頭
天德六年暮春，魏進忠伏法的血痕在西市青石板上漸次淡去，太和殿的丹陛卻仍浸著未散的寒意。三日之間，肅奸司抄沒的罪證堆滿了三間庫房，而空置的官署卻比罪證更觸目——吏部尚書畏罪自縊，戶部侍郎下獄待斬，六科給事中半數涉案，連地方督撫的奏報都因分管官員缺位，在禦案上堆成了小山。蕭桓摩挲著掌心“親賢遠佞”的白玉印，指腹劃過先帝刻下的細紋，目光落在殿外抽芽的梧桐上：肅奸是剜去毒瘤，而此刻，該為大吳的筋骨敷藥療傷了。張伴伴捧著溫好的參茶進來，見禦案上的奏折堆得幾乎遮住帝王的身影，輕聲歎道：“陛下已三日未安寢，龍體要緊。”蕭桓卻抬手翻開最上麵一本江南水災的急報，字跡被淚水洇得模糊，他沉聲道：“百姓在水裡泡著，朕豈能在暖閣裡安睡？”
夏蟲
炎宵初退暑氣漸勻，草際蟲聲透穿竹筠。
其聲斷續吟哦藏趣，一窗星影相伴微身。
卯時的養心殿燭火未熄，蕭桓將擬定的“三穩策”鋪在案上，新晉閣老周伯衡、徐英、蒙傲及同為閣老的楊啟、張伏、楊璞，五人的朝服還沾著晨露。禦案上的銀燈映著奏折上的朱批，“穩中樞、清積弊、興民生”九個字力透紙背。蕭桓指尖點在“穩中樞”三字上：“吏部尚書之位空懸，周伯衡閣老德高望重，暫代部務；楊啟閣老掌監察，協理甄彆官員品行，三日之內，先將六科給事中與各部主事的缺補上，優先選用謝淵舊部與未附魏黨的寒士。”周伯衡閣老躬身應下，從袖中取出一份名冊，紙頁邊緣磨得發毛：“老臣已連夜篩選，這二十三人皆是品行端方、曾任實職者，其中十人曾因彈劾魏黨被貶，如今正可複用。”楊啟閣老亦上前一步：“臣已命禦史台暗中核實此二十三人鄉鄰口碑，均無貪腐懈怠之名。”
徐英捧著戶部的虧空賬冊，指節因用力而泛白：“魏黨三年貪墨國庫白銀兩百七十萬兩，其中一百五十萬兩用於修建生祠，八十萬兩流入私宅，如今戶部存銀不足三十萬兩，連西北軍餉都快支應不上了。”蕭桓眉頭微蹙，卻未顯慌亂，他起身走到牆邊的輿圖前，指著江南鹽運司的位置：“鹽課是國庫支柱，魏黨親信把持鹽運，中飽私囊。徐卿兼任鹽鐵轉運使，明日便帶人接管鹽運司，將積壓的鹽引儘數清點，按平價售予商戶，所得銀兩優先充作軍餉。張伏閣老掌軍務統籌，需與徐卿對接，確保軍餉按時足額撥付西北。”張伏沉聲應諾：“臣定當嚴盯款項流向，絕不讓邊關將士再受凍餓之苦。”
蒙傲的玄甲上還帶著邊關的風塵，他單膝跪地：“禁軍經肅奸後汰除冗員三百餘人，如今兵力空額，魏黨安插的校尉已儘數革職，但基層士兵人心浮動。臣請旨整肅軍紀，以軍功定升遷，再從邊軍抽調精銳補充禁軍。”蕭桓扶起他，目光銳利如刀：“禁軍是京畿屏障，絕不容有半點疏漏。朕準你便宜行事，凡有抗命者，以軍法論處。另外，嶽謙舊部在西北戍邊，你與張伏閣老一同安排，送去糧草與慰問，告知他們嶽將軍的冤屈已雪，朝廷不會虧待忠良之後。”張伏補充道：“臣已備好糧草調令，隻需陛下朱批便可即刻起運。”
五人領命欲退，蕭桓卻叫住他們，從禦案暗格中取出五枚鎏金令牌，令牌上均刻著“代天巡狩”四字：“此令可調動地方府兵，閣老與楊啟閣老查吏治，徐卿查財政，張伏閣老查軍務，楊璞閣老查律法積案，若遇官員阻撓清查，不必奏請，先拿後問。”五人接過令牌，入手沉重，皆知這是帝王的信任與托付。殿外的晨光照進來，落在五人的朝服上，鍍上一層金邊，蕭桓望著他們的背影，輕聲道：“大吳的脊梁，就靠你們撐起來了。”
當日午時，吏部的任命文書便貼在了皇城牆上。曾因彈劾魏黨被貶為驛丞的李嵩，接到複任兵部主事的文書時，正在驛站為過往商旅挑水，他捧著文書，淚水滴在粗糙的麻紙上，轉身便往京城趕，連行囊都忘了收拾。類似的場景在大吳各地上演，被埋沒的賢才如久旱逢雨，紛紛奔赴各自的崗位，空置的官署漸漸有了人聲。
第二節吏治革新，澄濁揚清
閣老接管吏部的第一把火，便是燒向“履曆造假”。魏黨掌權時，許多官員靠賄賂買官，履曆上的“政績”全是偽造，有個從五品的通判，竟在履曆上寫著“平定江南水患”，實則當時他正躲在京城酒樓飲酒。閣老命人將這些官員的履曆與地方檔案逐一核對，楊啟閣老則派禦史實地核查，三日之內便查出四十餘名造假者，全部革職查辦，押赴地方贖罪。楊啟呈上核查奏報：“此四十人中有十二人曾構陷過忠良，臣已附在案後，提請從嚴處置。”
為了杜絕“任人唯親”，閣老與楊啟閣老共同製定了“三考製”：一考品行，由禦史台暗訪其鄉鄰；二考才學，由翰林院出題測試；三考實績，調取其過往任職的卷宗核查。有個叫王硯的舉人，曾因拒絕為魏黨寫頌文被革去功名，此次參加考核，才學考中第一，實績卷中記載著他任縣令時修的三座石橋，至今仍在使用。閣老當即奏請蕭桓，破格提拔他為吏部員外郎，負責考核事務，楊啟亦附議：“臣已核實王硯在鄉口碑，百姓稱其‘王青天’，確是可用之才。”
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蕭桓則親自處理那些“騎牆派”官員。有位禮部侍郎，既未依附魏黨，也未彈劾奸佞，隻是終日閉門不出。蕭桓召他入宮，指著禦案上謝淵的血諫奏折：“謝卿以死明誌，你以‘自保’為念，同為朝臣，差距何在？”那侍郎麵紅耳赤，伏地請罪。蕭桓並未降罪，隻是命他前往江南，協助劉懷安賑災：“去看看百姓的苦難，再想想為官的本分。”
吏治革新並非一帆風順。魏黨殘餘勢力暗中阻撓，有個被革職的官員，買通刺客欲行刺閣老，幸得蒙傲派去的禁軍護衛及時發現，才未釀成大禍。蕭桓得知後，下令將那官員淩遲處死，首級掛在吏部衙門外示眾，同時下旨：“凡阻撓吏治革新者，無論官職高低，一律株連三族。”楊啟閣老隨即派出禦史巡查各地，嚴防殘餘勢力反撲，此令一出，朝野震動，再無人敢明目張膽地作亂。
一個月後，吏部與楊啟閣老完成了第一輪官員調整，共提拔賢才八十餘人，革職查辦貪腐、無能官員一百二十餘人。新上任的官員大多出身寒微，深知百姓疾苦，上任後第一件事便是清理積案、減免賦稅。百姓編了新的民謠：“舊官貪，新官廉，門前不再有喊冤。”這話傳到蕭桓耳中，他拿著民謠的抄紙，對閣老與楊啟笑道：“這才是吏部與禦史台該有的樣子。”
徐英接管鹽運司的第一天，便遇到了難題：魏黨親信留下的鹽引賬冊混亂不堪，有的鹽引已售出卻未入賬，有的則是重複開具，連倉庫裡的鹽都不知道實際存量。他帶著三名親信，住在鹽運司的庫房裡，連續五日五夜核對賬冊，餓了就啃乾糧，渴了就喝涼水，終於理清了頭緒——實際存鹽比賬冊上少了十萬石，全被魏黨私自變賣。
為了挽回損失，徐英製定了“鹽課新規”：鹽引由戶部統一印製，上麵蓋著防偽的玉璽印記；鹽商必須憑官府文書購鹽，每一筆交易都要登記在冊，每月上報戶部核查。他還派人前往江南、嶺南等產鹽地，嚴查私鹽販子，僅半個月就查獲私鹽三萬石，處死了兩名最大的私鹽頭目。鹽課收入日漸回升，第一個月便上繳國庫十五萬兩白銀，徐英將明細呈給蕭桓時，張伏閣老亦在場佐證：“此款項已按計劃撥付西北軍餉，將士們均已簽收。”
節流方麵，蕭桓下旨廢除了魏黨設立的“生祠捐”“慶典捐”等十餘項苛捐雜稅，同時縮減皇室開支。他將後宮的宮女裁汰一半，遣送回家，發放安家銀兩；停用了禦膳房的山珍海味，每日膳食隻留四菜一湯；連他自己的龍袍，都命尚衣局縫補舊袍，不再製作新的。張伴伴心疼地說：“陛下乃九五之尊，豈能如此節儉？”蕭桓卻道：“百姓食不果腹，朕豈能獨享奢華？”
針對魏黨造成的國庫虧空，蕭桓令徐英牽頭，查抄魏黨成員的家產，除了充公的贓銀，還將他們霸占的土地歸還給農民，允許農民以低價贖回。有個魏黨親信霸占了江南兩千畝良田，徐英帶人查抄時，百姓們舉著鋤頭圍過來，高呼“陛下英明”，紛紛主動幫忙丈量土地。這些措施實施後，國庫漸漸充盈，三個月後，西北軍餉終於足額發放，張伏閣老親赴邊關宣旨，將士們歡欣鼓舞，軍威大振。
徐英在戶部推行“透明賬冊”製度，將每月的收支情況張貼在戶部衙門外，供百姓查閱。有個老農路過戶部，看到賬冊上“江南賑災銀十萬兩”的記載，特意走進衙署問道：“這銀子真能送到災民手裡？”徐英親自給他解釋賑災流程，還拿出了劉懷安與災民共同簽收的文書。老農看完，對著皇宮的方向磕了個頭：“有這樣的朝廷，咱們老百姓就有盼頭了。”
江南的水災還未完全退去，劉懷安帶著賑災糧船趕到時，看到的是一片狼藉：房屋倒塌，田地被淹，災民們蜷縮在高處，靠吃樹皮、草根度日。他當即下令開設粥棚，每棚安排兩名官員監督，確保每一碗粥都能送到災民手裡。有個老婦抱著奄奄一息的孫子來領粥，劉懷安見孩子嘴唇乾裂，立刻讓人端來溫水，親自喂孩子喝下，又塞給老婦兩個饅頭：“彆怕，朝廷來了，就不會讓你們餓死。”
蕭桓接到江南的災情奏報後，下旨減免江南三年賦稅，同時調撥三十萬兩白銀用於修複水利。他派工部尚書親赴江南，主持修建防洪大堤，要求大堤“高丈二、寬三丈”，務必能抵禦百年一遇的洪水。工部尚書帶著工匠實地勘察，采納了當地老農的建議，在大堤內側種植柳樹，利用柳枝的根係加固堤岸。
西北的旱災同樣嚴重，蕭桓命戶部撥出十萬石糧食，由蒙傲護送前往西北。蒙傲不僅帶來了糧食，還帶來了新的種子——那是蕭桓讓人從西域引進的耐旱麥種，產量比當地的麥種高兩倍。他組織士兵幫助農民開墾荒地，教他們種植新麥種。有個老兵感歎道：“以前魏黨掌權時，咱們連軍餉都領不到，如今陛下不僅給我們發糧，還想著百姓的莊稼，這才是真天子啊！”
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為了恢複農業生產，蕭桓還推行“勸農令”：凡開墾荒地者，三年免征賦稅；養殖牛羊超過百頭者，官府給予獎勵；有經驗的老農，可被聘為“農官”，指導百姓耕種。在京城郊外，蕭桓親自開墾了一畝試驗田，種植新引進的水稻，每逢休沐日，便帶著百官去田裡勞作，以身作則鼓勵農耕。
幾個月後，江南的防洪大堤建成，西北的新麥種也長出了嫩芽。劉懷安從江南送來奏報，說災民們已陸續返回家園，重建房屋，田地裡也插上了新的秧苗；蒙傲與張伏閣老則送來西北的麥穗，顆粒飽滿。蕭桓拿著那穗麥子，放在鼻尖輕嗅，聞到了陽光與泥土的氣息，他對徐英、張伏等臣道：“百姓有飯吃，國家才能安穩，這才是根本。”
蒙傲整頓禁軍的第一步，便是廢除“世襲軍職”。魏黨掌權時，許多將領靠世襲占據高位，卻毫無軍事才能，有個禁軍副將，連基本的隊列都指揮不好，卻因是魏進忠的義子，穩坐高位。蒙傲將這些世襲將領全部調離，安排他們去負責後勤，同時從邊軍中選拔戰功卓著的校尉補充進來，其中就有嶽謙的兒子嶽峰。
嶽峰繼承了父親的勇猛，在西北戍邊時，曾單人獨騎斬殺三名韃靼騎兵。蒙傲見他武藝高強、軍紀嚴明，便奏請蕭桓，提拔他為禁軍副總管。蕭桓召見嶽峰時，見他身上的鎧甲還帶著刀痕，不禁感歎道：“虎父無犬子，嶽將軍若在天有靈，定會為你驕傲。”嶽峰跪地泣道：“臣願以死報國，絕不辜負陛下與父親的期望。”
為了提高禁軍的戰鬥力，蒙傲製定了嚴格的訓練製度：每日卯時操練，午時學習兵法，酉時考核，考核不合格者一律降級。他還親自擔任教頭，演示槍法、刀法，禁軍士兵們見主將如此勤勉，訓練也愈發刻苦。有個士兵偷懶，被蒙傲發現後，罰他負重跑五十裡，從此再也無人敢懈怠。
邊關的防禦同樣重要。蕭桓下旨讓張伏閣老牽頭，加固西北、東北的長城，增設烽火台，同時將魏黨克扣的軍餉、糧草全部補發到位。他還派使者前往吐蕃、高麗，重申友好盟約，穩定邊境關係。韃靼見大吳軍威重振，不敢再輕易挑釁，主動派人來朝貢，送來戰馬千匹、牛羊萬頭，請求恢複互市。張伏閣老與蒙傲共同擬定互市章程，確保邊境貿易有序進行。
一日深夜，西北傳來急報：韃靼的一支騎兵越界劫掠，殺死了三名邊民。蒙傲請旨出征，蕭桓卻道：“先派使者交涉，若韃靼願意賠償損失、嚴懲凶手，便不必動武；若他們執意頑抗，再出兵不遲。”張伏閣老隨即擬寫交涉文書，明確提出賠償與懲凶要求。使者帶著蕭桓的詔書與張伏的文書前往韃靼王庭，韃靼可汗見大吳準備充分，不敢得罪，當即處死了劫掠的騎兵，賠償了大量的財物。此事過後，邊關愈發安穩，百姓們得以安居樂業。
魏黨掌權時，大興文字獄，許多文人因寫詩、著文被誣陷“譏諷朝政”，關進大牢。蕭桓下旨命翰林院牽頭，整理這些冤獄，為受迫害的文人平反昭雪。有個叫沈修的詩人，因寫了“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的詩句，被魏黨定為“反詩”，流放三千裡，蕭桓不僅召他回京，還任命他為翰林院編修，讓他負責編纂《天德詩集》。