工部尚書馮衍帶著新製的弓箭與火炮，親自赴西北調試。他年過六旬，卻精神矍鑠，爬上鷹嘴崖烽火台，親自指揮士兵安裝火炮。“這火炮是改良的‘神威炮’，射程三裡，裝彈速度比舊炮快一倍，”馮衍拍著炮身，“朕特意請江澈大人計算過彈道，對準隘口，韃靼騎兵一來，保管他們有來無回。”趙烈命士兵試射，火炮轟鳴，炮彈落在遠處的土坡上，炸出一個大坑，震得地麵發顫。
隨行的工部右侍郎盧浚，帶來了新製的甲胄——用熟鐵打造，比舊甲輕便三成，卻更堅固。他給林銳披上甲胄，笑道：“林將軍，你試試，穿上這個騎馬衝鋒，既靈活又安全。”林銳策馬奔了一圈，回來時讚不絕口：“比我之前的甲胄舒服多了，揮刀也不受影響。”盧浚補充道：“這些甲胄都是用魏黨遺留的廢鐵重煉的，陶嶽大人厲行節儉，一點沒浪費。”
軍備革新需要大量資金，徐英與周霖特意赴西北考察，看到新裝備的成效後，更堅定了加大投入的決心。“馮大人，”徐英握著馮衍的手，“明年的軍工預算，戶部再增三成，你隻管放心研發。”周霖則與裴衍商議：“軍需采買要透明，每一筆錢都要花在刀刃上，王硯郎中會來協助核賬，杜絕貪腐。”裴衍點頭：“臣已改革‘軍需采買製’，實行‘比價招標’，讓三家以上商家競爭，確保物美價廉。”
兵科給事中孫越督查時發現，有士兵不會用新弓箭，當即上報。蕭桓命邵峰編《新武器使用手冊》，派教官赴西北授課。蒙毅學得最快，不僅自己熟練掌握，還當小教官教同袍；蒙勇則把武器使用規範抄在兵冊上，每日晨練前誦讀，確保人人牢記；趙山在訓練間隙幫士兵修補磨破的衣物，趙河則用廢棄木料做了簡易箭靶，供士兵練習；趙月見有士兵練箭扭傷，立刻拿出藥酒推拿，還編了“練箭護腰訣”教大家。“武器再好，不會用也白搭。”邵峰在手冊序言寫道。不到一月，全軍都熟練掌握了新裝備。
秋末時，韃靼可汗親率大軍南下，想趁秋收劫掠。蒙傲早已接到烽火台預警，命趙烈守賀蘭山隘口，林銳率騎兵襲擾敵軍後方，自己則率主力在銀川城外布陣。韃靼軍剛到隘口，就被火炮轟得人仰馬翻，想繞路時，又遇林銳的騎兵，退路被斷。可汗見大吳軍備精良，軍容整齊，長歎一聲：“大吳已非昔比，不可敵也！”當即下令撤軍，再也不敢南下。
西北戰事平息後，軍糧儲備成了重點。戶部右侍郎方澤主持漕運改革，將江南的漕糧經黃河運至銀川，再分撥到各堡寨。為確保漕糧安全，他在漕運沿線設了十處驛站，每處都派錦衣衛與戶部官員聯合督查。“漕糧是邊軍的命根子，”方澤在漕運圖上標注驛站位置，“每一批糧都要登記造冊，簽字畫押，出了問題，一查到底。”
漕運途中，難免遇到風浪，有幾艘糧船在黃河三門峽遇險，糧食被水浸濕。方澤得知後，立刻從附近衛所調運儲備糧補充，還上疏自請處分。蕭桓不僅沒有降罪，反而讚道：“方卿處置及時，沒有耽誤軍糧供應，有功無過。”他還命秦煥減免漕運沿線受災州縣的賦稅，“百姓幫咱們運糧，不能讓他們受損失。”
河南布政使柳恒派農師送來新麥種，農師剛說明“要教會分段育苗法”，趙山已接過麥種檢查：“爹，這批麥種有少量黴變，得挑出來！”他立刻組織趙河、蒙勇一起篩選——趙山辨麥種優劣，趙河統計數量，蒙勇登記分發，三人配合默契，很快將好種子分運到各堡寨。趙烈拍著兒子的頭：“好小子，比爹細心！”農師見狀讚道：“趙小郎君把《農桑醫方》背得滾瓜爛熟，上次我發現麥苗有蟲害，還是他提醒用草木灰防治的。”一旁的趙月笑著補充：“我哥連邊地土壤酸堿度都記著，比農師還較真。”
都察院副都禦史鐘銘巡撫南畿時，發現有些糧商趁機抬高糧價，當即命浙江按察使顧彥嚴查。顧彥鐵腕整治，抓了五名為首的糧商，沒收其糧食，按平價賣給百姓與軍屯。“誰敢發國難財，就砸誰的飯碗！”顧彥在公審時厲聲說道，百姓無不拍手稱快。鐘銘還推行“糧價月報製”，每月將糧價公示，讓百姓與士兵監督，有效穩定了糧價。
天德十年春，銀川舉辦了一場“軍民豐收宴”，趙烈與邊民一起吃新麥做的饅頭，喝自釀的米酒。一位老邊民捧著饅頭，對蕭桓派來的使者說：“以前韃靼一來就搶，咱們吃不上飯；現在有趙將軍守邊，有朝廷送糧，咱們不僅能吃飽，還能存糧，這都是陛下的恩典啊！”使者將這話帶回京城，蕭桓聽後，再次來到忠良祠，輕聲道：“謝卿，你看，軍民同心，這江山就穩了。”
邊防穩固離不開人才，吏部右侍郎陸文淵親自赴西北，選拔優秀將官與官吏。他不看出身，隻看實績，在考察時，發現一名叫陳武的小旗官，不僅作戰勇猛，還擅長安撫邊民，當即推薦給蒙傲。“陳武雖出身寒門，但有勇有謀，”陸文淵對蒙傲說，“可讓他擔任堡寨守將，曆練幾年，必成大器。”蒙傲親自考核陳武，見他對邊防守備了如指掌，當即提拔他為百戶，駐守最偏遠的黑風口堡寨。
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武試時，孫越發現一名叫李虎的考生，箭法精準，馬術高超，身世卻很特殊——他是當年被魏黨陷害的武將之子。孫越立刻將此事上報，蒙傲得知後，親自麵試李虎，見他不僅武藝出眾，還心懷報國之誌，當即破格錄取，派他到趙烈麾下任職。“你的父親是忠臣，”蒙傲拍著李虎的肩膀，“你要繼承父誌，守好這大好河山。”
吏部左侍郎溫庭玉負責舊吏複職考核，有一名叫張謙的舊吏，曾因反對魏黨被貶，如今申請複職。溫庭玉查閱他的檔案，發現他在地方任職時，擅長處理民族矛盾，當即推薦他到西北擔任通譯官，協助董聞處理邊地司法事務。“張卿熟悉邊地風俗，又剛正不阿，”溫庭玉對蕭桓說，“讓他去西北，能更好地協調軍民與各族關係。”
新科進士中，有兩名來自江南的學子，擅長水利與農耕，沈敬之將他們派到西北，協助趙烈完善軍屯與水渠建設。“你們雖然是文臣，但在西北，種地、修渠也是守邊，”沈敬之叮囑道，“要多向趙將軍與農師學習，接地氣，辦實事。”兩名學子到西北後，深入軍屯，與士兵一起勞動，很快設計出適合邊地的水渠方案，讓軍屯的灌溉效率提高了五成。
蕭桓為鼓勵人才赴邊，下旨：“凡在西北任職滿三年，實績突出者，優先升遷，其家人由官府妥善安置，子女入國子監就讀。”這道聖旨一出，赴邊任職的人才絡繹不絕。陸文淵望著名單，對沈敬之道：“陛下納諫選賢，如今人才濟濟，邊防何愁不固？”沈敬之點頭：“這正是謝淵大人當年所盼的‘賢才滿朝，國富民安’啊。”
西北不僅有漢民，還有回、羌等多個民族，如何讓各族百姓和睦相處，是邊防守固的關鍵。都察院副都禦史鐘銘巡撫西北時，提出“民族共居，互助互濟”的政策，在堡寨周邊設立“共居村”，讓漢民與少數民族百姓一起居住，共同耕種。“大家都是大吳的子民，”鐘銘在各族代表會議上說，“韃靼來搶，不會分你是漢人還是羌人，隻有團結起來，才能守住家園。”
陝西按察使董聞在處理邊地案件時，特彆注重尊重少數民族習俗，還培養了一批少數民族司法助理。有一次，兩名漢民與羌民因牧場糾紛鬥毆，董聞沒有簡單定罪，而是請羌民長老與漢民鄉紳一起調解，最終達成協議，兩家共用牧場，還結為親家。“司法不僅要公正，還要合民心、順民意，”董聞對下屬說，“這樣才能讓各族百姓信服。”
趙烈推行“軍民互助”製度，蒙家與趙家子弟帶頭踐行：蒙毅帶士兵幫羌民首領木紮爾修補羊圈，揮汗如雨；蒙勇則幫木紮爾登記羊群數量，避免部族糾紛；趙山教木紮爾的兒子種麥，用羌語講解育苗技巧；趙河勘測地形，幫部族修了條小水渠，解決灌溉難題；趙月更是常往羌民帳篷跑，給老人送藥，教姑娘們縫補衣物，還學了不少羌語歌謠。木紮爾見這夥年輕人真心幫襯，主動讓出部分牧場給軍屯：“趙將軍、蒙小將軍，還有趙家的孩子們，都是好人！我們願和大軍一起守邊！”趙烈笑著回贈麥種與農具：“咱們一起種糧，一起豐收！”
方明在西北設立了“惠民藥局”分點，不僅為士兵治病，還免費為邊民診療。他發現少數民族百姓多有風濕病痛，特意研製了適合邊地氣候的藥膏，分發給百姓。“治病也是守邊，”方明對藥局的醫官說，“百姓身體健康，才能安心耕種，支持大軍。”他還編寫了《簡易醫方》，用少數民族語言標注，讓百姓能自行處理小病痛。
春節時，西北舉辦了“民族團圓節”，各族百姓穿著節日盛裝，一起舞龍舞獅，吃團圓飯。蕭桓派來的使者帶來了禦賜的春聯與年貨，貼在“共居村”的門上。趙烈與木紮爾一起點燃篝火，各族百姓圍著篝火唱歌跳舞，歡聲笑語傳遍了賀蘭山麓。使者將這一幕畫成畫卷帶回京城，蕭桓展卷觀看，笑著對沈敬之道：“這才是真正的邊固民安啊。”
蕭桓親赴西北巡邊。車駕行至賀蘭山時，見烽火台連綿起伏，軍屯麥浪翻滾，各族百姓在路上放牧、耕作，一派祥和景象。趙烈與蒙傲率諸將迎接，甲胄鮮明，軍容整齊，蕭桓走下車駕，握住趙烈的手，見他手上布滿老繭，卻目光堅定，不由感歎：“趙卿，你辛苦了，這賀蘭山的安寧，都是你與將士們用血汗換來的。”
在鷹嘴崖烽火台，蕭桓親自點燃烽火，濃煙升起，遠處的烽火台依次回應，不到一炷香的時間，百裡外的信號就已傳至銀川。“這烽火台，不僅是預警台，更是安心台，”蕭桓望著連綿的烽火，“它告訴百姓，朝廷在守著他們；告訴敵人，大吳不好惹。”蒙傲補充道：“陛下，如今韃靼已派使者來求和，願年年入貢，永不犯邊。”
蕭桓來到軍屯，見穀場堆滿糧袋，柳恒派來的農師正教百姓用新脫粒工具。趙山用羌語翻譯要領，趙河在一旁調試工具零件；蒙毅指揮士兵分類裝糧，蒙勇則核對數量登記入賬；趙月端著茶水遞給忙碌的邊民，額角沾著麥糠卻笑容明亮。一名羌民孩童捧著新麥跑過來：“陛下，這是趙山哥哥教我們種的，可甜了！”蕭桓接過麥子嚼了嚼，果然香甜。他轉頭看向蒙家兄弟與趙家兒女，又望向蒙傲與趙烈：“蒙卿、趙卿，你們是國之棟梁，更教出了好後輩——蒙毅勇、蒙勇穩，趙山細、趙河能、趙月暖，這才是真正的將門薪火，江山根基啊！”蒙傲與趙烈躬身行禮，眼中滿是自豪。
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在銀川城的議事廳，蕭桓召集群臣與各族首領，宣布了西北治理的新政策：“設西北都護府，由蒙傲兼任都護，統籌邊防與民政；趙烈任副都護，主管軍事；鐘銘任巡按禦史，督查吏治；董聞任司法主官，處理邊地案件。”他還宣布減免西北三年賦稅，“讓軍民安心生產，共建家園。”各族首領聞言，紛紛跪地謝恩，齊呼“陛下聖明”。
片尾
返程時，蕭桓特意繞道謝淵的故鄉，將西北的安寧景象告知謝淵的家人。謝淵的老妻捧出謝淵當年的奏疏，上麵“邊固民安”四字墨跡如新。蕭桓提筆在奏疏後補寫道：“天德十年秋，西北烽煙息，邊民安，卿之願，朕已償。”夕陽西下，車駕遠去，賀蘭山的烽火台在餘暉中靜靜矗立，守護著這片由忠魂與熱血換來的安寧土地。
大吳朝內外皆安。西北都護府傳來捷報，韃靼三年未犯，軍屯糧儲足以支撐十年，賀蘭山麓的“共居村”已增至二十個，各族百姓親如一家。蒙傲雖年近六旬，仍每季度巡邊，他的虎頭甲上，添了各族首領贈送的玉佩，象征著軍民同心。
南疆的荔枝年年豐收，韓瑾已在南疆設了十所學堂，土司子弟入仕者漸多，章明遠出使南疆時，見漢人與土司百姓一起趕集、耕作，文書往來皆用漢法，不由感歎“漢化勸學，功在千秋”。廣東的“德政碑”旁，又添了新的石刻，記錄著南疆的安定盛景。
卷尾
大吳朝堂的選賢殿內暖意融融，新科進士的功名簿剛呈至禦案，蒙家與趙家子弟的晉升詔諭已先一步傳遍內外，成了百官稱道的“將門佳話”。蒙毅身著新製的從四品將袍，接過黑風口堡寨守將的印信時，特意將蒙傲贈予的虎頭甲片縫在衣襟——那是他初上戰場時，伯父為護他周全留下的念想。如今他駐守的黑風口，正是當年趙烈浴血的要塞，每日巡邊時摸著甲片上的刻痕，“守土”二字便在心頭重一分，任職半載便擒獲三名潛入的韃靼細作，堡寨內“夜不閉戶”的流言傳到京城，蕭桓親筆題“忠勇繼業”四字賜他。
蒙勇則帶著西北三年的軍紀賬冊，走馬上任兵部考功司主事。他將邊軍“日巡三營、月核十冊”的規矩搬到京城，製定《武將考核三則》，把“撫民實績”與“戰場軍功”並列計分，連勳貴子弟考核時都不敢懈怠。有次核查京營將領履曆，他發現有人虛報邊功，當即封卷上奏，哪怕對方是太後的遠親也毫不退讓，虞謙讚他“有蒙大將軍的鐵骨，更有新生代的鋒芒”。
西北軍屯的田埂上，趙山的從五品軍屯總領官印還帶著墨香，他推廣的“麥豆輪作”法已在賀蘭山沿線鋪開。為了適配邊地春寒的氣候，他帶著農師在暖棚裡熬了三夜，改良出“早麥晚豆”的套種模式，畝產較去年又增兩成。柳恒派來的農官親眼見他跪在田埂上，用手指扒開凍土查看根係長勢，回京後在舉薦疏中寫道：“趙山非唯承父誌，更勝父一籌——烈將軍守土以勇，山郎君安邊以智，青出於藍而勝於藍。”
江南的梅雨季節裡，趙河的身影常出現在蘇杭漕運河道旁。他帶著西北修渠時攢下的圖紙，協助江澈治理太湖淤塞，將賀蘭山“暗溝排澇”的經驗化用到江南水網，設計出“梯級疏水閘門”，汛期來臨時竟讓周邊三縣免受洪澇。當地百姓為他立了“潤禾碑”，江澈在給朝廷的奏報裡笑稱：“趙河這孩子，把西北的黃土智慧，種活了江南的水澤。”
而西北賀蘭山下的惠民藥局，趙月的《邊地醫方集》已刻版刊印，冊子裡一半是方明親傳的漢家醫方，一半是她跟著羌民、回部長老學來的偏方，連治牛羊疫病的法子都附錄在後，被邊民奉為“救命書”。有次羌寨爆發風寒，她帶著藥童騎馬奔襲三日，用艾草熏蒸與湯藥結合的法子控製住疫情，痊愈的老人捧著自家曬的枸杞來謝她，顫巍巍地喚“趙家小神醫”，這名號便順著黃河水傳了千裡。
暮春時節，蒙傲與趙烈在忠良祠偶遇，望著祠前新栽的海棠樹，想起當年帶子弟們赴西北的場景。“你看這樹，”蒙傲指著枝繁葉茂的海棠，“咱們是老根，他們是新枝，根紮得穩，枝才能長得壯。”趙烈望著謝淵牌位前供奉的新麥，輕聲應道：“當年謝公盼的‘賢才滿朝，國富民安’，如今總算成真了。”風過祠院，落英沾在兩人的須眉上，恍若當年海棠花瓣落在養心殿階前的模樣，無聲訴說著這江山的薪火相傳。
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