卷首語
一封火漆封口的西北急報，如驚雷般炸響在沉寂的朝堂。驛卒馬蹄踏碎長街夜色，將“韃靼趁秋高馬肥襲擾銀川，參將趙烈率軍擊退”的消息，遞進了燈火通明的養心殿。殿內燭火搖曳，龍涎香的煙氣纏在梁柱上，卻驅不散蕭桓眉宇間的沉鬱——剛為謝淵昭雪不足三月，忠魂的餘溫尚在，邊塵便再度揚起，這讓他徹夜難眠。
禦案上，攤開的《西北邊防圖》墨跡未乾，蒙傲親繪的山川溝壑間，數十個朱紅圓圈格外刺目，那是標注的“烽火台缺口”。蕭桓指尖蘸了點燭淚，輕輕劃過賀蘭山麓的銀川城，指腹觸到地圖上粗糙的紙質，忽然想起謝淵當年那封《請固西北疏》——麻紙泛黃，邊角被蟲蛀出細孔，“邊固則民安，民安則國寧”八個字，墨色沉厚得像要透紙，末尾還留著他叩闕時濺上的暗紅血痕。
“謝卿……”他低聲呢喃，聲音被殿外的秋風卷得發顫。三年前，他偏聽魏黨讒言，將這個冒死阻礦、為民請命的忠臣斬於西市；如今謝府荒草沒膝，唯有老仆守著半塊磨平的墨錠度日，而韃靼的鐵蹄，終究還是踏在了謝淵曾憂心的土地上。指尖從“賀蘭山”三字移開，落在趙烈的名字旁——這個當年拒為魏黨建生祠被奪職的武將，如今成了西北的屏障，倒讓他更覺對謝淵的虧欠。
燭花“啪”地爆開，濺在邊防圖的紅圈上，恍若烽火燃起的微光。蕭桓猛地攥緊拳，指節泛白，當年錯殺忠良的悔恨與如今守土有責的焦灼交織在心頭，讓他再坐不住。他抬手重重敲響案邊的鎏金玉磬，清脆的聲響穿透夜霧，驚得簷角鐵馬輕鳴。
“傳朕旨意！”他聲音沉如洪鐘，帶著不容置疑的決斷，“大將軍蒙傲、兵部尚書秦昭、西北參將趙烈，即刻入宮議事，不得延誤！”捧著鎏金玉磬的內侍腳步輕捷卻難掩急促，剛轉身踏出殿門，一陣秋風卷著粉白的海棠花瓣飄進來，落在禦案的疏紙上，又滾落到階前——那是三年前謝淵叩闕時，額頭撞出血濺過的石階，花瓣沾著夜露，倒像極了未乾的淚痕。
古寺秋深
古寺嵯峨映晚暉，秋深木葉亂紛飛。
鐘傳遠壑驚棲鳥，僧掃閒階落素衣。
碑上苔痕尋舊憶，佛前燭影悟禪機。
紅塵漸遠心如水，暮鼓聲聲送月歸。
太和殿的銅鐘剛響過三聲，蒙傲已披玄甲入宮，甲葉碰撞聲沉如驚雷。他年過五旬，鬢角染霜，卻仍腰杆筆直，將一份《邊防急策》遞上：“陛下，韃靼此次襲擾雖輕，卻是試探。臣查得賀蘭山原有烽火台三十座，如今半數坍塌，需增築二十座，再派精銳駐守，方能形成預警。”站在一旁的趙烈上前一步，青灰布袍沾著邊塵：“臣願往！當年臣築的三座烽火台，至今完好，此次必親督施工，保固若金湯。”
蕭桓目光落在趙烈手上的老繭上——那是拒為魏黨建生祠被奪職後，耕作留下的痕跡。他心中一暖：“趙卿忠勇，朕信得過。蒙將軍，增築烽火台的兵卒、工料，由你統籌；秦尚書，軍餉、糧草需足額供應，不得延誤。”秦昭躬身領旨：“臣已命兵部左侍郎邵峰核算軍需，三日內便可報上明細，與戶部徐英大人對接。”蕭桓點頭，指腹摩挲著邊防圖上的“軍屯區”：“朕意同時推行軍屯，讓邊軍閒時種地，戰時禦敵，既固邊防，又省糧餉。”
散朝後，蒙傲留住趙烈，在兵部衙署鋪開詳圖：“賀蘭山段你熟，重點守這三處隘口；邵峰久曆邊事，他會帶地形圖譜與你同去。”他從懷中掏出半塊虎符，忽然笑道：“犬侄蒙毅、蒙勇都要隨你去——蒙毅十八，弓馬嫻熟但欠曆練，讓他跟著衝鋒；蒙勇二十，沉穩細心，管軍紀再合適不過。”話剛落，門外闖進兩個少年，濃眉者是蒙毅，持槍而立；白麵者是蒙勇，手持兵冊，齊聲行禮：“末將願隨趙將軍守邊！”趙烈剛應下，邵峰已捧著圖譜趕來，身後跟著三個麵膛黝黑的少年——趙烈的兒子趙山、侄子趙河與女兒趙月，趙山拎著麥種，趙河扛著水利圖紙，趙月抱著一摞傷藥：“爹，柳恒大人送的新麥種我帶來了，趙河哥懂水利，妹妹會包紮，咱們全家都來守邊！”趙烈又驚又喜，拍著幾人肩膀：“好！趙山跟農師學種糧，趙河管軍屯水渠，趙月去惠民藥局幫手，都不許偷懶！”
消息傳到戶部，徐英正與周霖核計鹽課收入。“邊防是頭等大事，”徐英當即在賬冊上圈定款項，“烽火台築造銀從鹽課盈餘裡出，軍屯麥種由河南柳恒大人協調調運，絕不能讓邊軍缺糧少種。”周霖補充道：“臣已命戶部左侍郎秦煥暫緩江南雜稅，優先保障軍需，若有缺口，臣親自去江南催繳漕糧。”一旁的戶部郎中王硯插言：“魏黨遺留的貪腐銀尚有結餘，可撥出三成充作邊防應急款。”
蕭桓得知戶部的安排，提筆在奏疏上批道“同心同德”。他走到忠良祠，將邊防規劃擺在謝淵牌位前：“謝卿，你當年說‘守邊需先安內，安內需先納諫’，如今朕有蒙將軍這樣的良將，有徐大人這樣的能臣，定能守好你的家國。”燭火搖曳，映得牌位上“文忠公”三字愈發清晰，仿佛在回應帝王的誓言。
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西北的寒風剛起，趙烈已帶著工兵營、蒙家兄弟與趙家兒女抵達賀蘭山。他選的第一處築台地在鷹嘴崖，崖高百丈，下臨黃河，是韃靼必經之路。開工首日，趙烈與蒙毅一同搬石運土，蒙毅手掌磨出血泡仍咬牙堅持；蒙勇則持兵冊巡查，記下偷懶士兵的姓名，轉頭就督促其補工；趙山跟著農師在荒地試種麥種，記錄土壤濕度；趙河蹲在河邊繪製水渠草圖，規劃軍屯灌溉路線；趙月則在臨時營帳收拾傷藥，給磨破手的工兵塗藥膏。“將軍，您是參將，不必親自動手。”工兵校尉勸道。趙烈抹了把塵土：“烽火台是保命台，每塊磚都要紮實！”蒙毅接話：“蒙家從不上後陣！”趙月笑著補充：“我們趙家也不拖後腿！”
三日後，工科給事中程昱帶著工部文書趕來巡查。他不先入營帳，徑直走到工地，撿起一塊夯土捏碎，見土塊堅硬如石，才點頭讚許。“趙將軍，工部馮衍大人特批了新式夯具，還派了三名老石匠來指導築台，”程昱遞過圖紙，“這是江澈大人改良的排水設計，台底設暗溝，可防雨水浸泡坍塌。”趙烈展開圖紙，見上麵標注詳儘，連砌磚的灰漿配比都寫得清楚，不由感歎：“有朝堂這般支持，何愁台不成？”
築台過半時，韃靼小股騎兵襲擾。趙烈親率親兵迎敵，蒙毅挺槍緊隨，雖初上戰場略顯慌亂，卻憑蠻力將一名韃靼兵挑落馬下；蒙勇立刻收攏工兵，按陣形隱蔽，同時派哨探速報附近衛所；趙月背著藥箱奔至陣前，蹲在掩體後為受傷士兵包紮；趙山與趙河則組織民夫將麥種與工具轉移至安全地帶。趙烈手中長槍刻著“守土”二字，策馬衝鋒時劃破韃靼百夫長甲胄，敵軍倉皇逃竄。當晚趙烈傳令加急工期，蒙毅主動請纓值夜班，蒙勇則帶著兵卒巡營，趙山與趙河燒好薑湯，趙月分裝傷藥，兄妹倆一起給哨探送去。
遠在京城的蒙傲得知戰況，立刻調派禁軍副將林銳率兩千騎兵馳援。林銳是武將遺孤，武試時技驚四座，蒙傲親點他輔佐趙烈。“你帶的這批人，都是京營精銳，”蒙傲叮囑，“到了西北，要聽趙將軍調度，守好工地，更要護好邊民。”林銳領命出發，沿途見百姓牽著牛羊往內地遷移，便派士兵護送，還將隨身攜帶的乾糧分給老弱，深得民心。
入冬前，鷹嘴崖烽火台終於落成。台高五丈，台頂立著銅製烽火柱，台下築有營房與糧倉。點火試警時，濃煙直衝雲霄，百裡外的衛所即刻回應，鼓聲傳得很遠。趙烈站在台頂，望著連綿的賀蘭山，將刻有“忠魂”二字的石塊嵌入台基——這是他特意從謝淵故居旁取來的土塊燒製的。程昱在一旁記錄：“天德八年冬，賀蘭山首座新烽火台落成，守將趙烈，督工程昱，用工千二百，耗時兩月，堅不可摧。”
烽火台炊煙剛穩，軍屯麥種便運到了。趙山早已把柳恒送來的“分段育苗法”手冊翻爛，跟著農師教士兵耕種：“先搭暖棚保苗，開春移栽，成活率能提六成！”有士兵抱怨“當兵不該種地”，趙河扛著水渠圖紙走來：“去年韃靼搶糧，邊民啃樹皮，咱們種糧既是自足，也是幫百姓！”趙烈站在田埂上補充：“軍屯收成三成歸公，七成給士兵，家裡困難的多給！”蒙毅在一旁組織搭建暖棚，蒙勇則登記士兵出勤，誰偷懶就記上一筆，倒讓眾人不敢懈怠。趙月趁隙給農師送水，見老人類風濕發作，立刻掏出藥膏：“這是方明大人配的，擦上能緩些。”
軍屯的推行並非一帆風順。有士兵抱怨“當兵是打仗的，不是種地的”，趙烈沒有斥責，而是帶著他們去看邊民的破屋：“去年韃靼來搶，邊民顆粒無收，隻能啃樹皮。咱們種好地，不僅自己有糧吃，還能幫襯百姓，他們才會跟咱們一條心。”他又宣布：“軍屯收成，三成歸公，七成分給士兵，家裡有困難的，優先多給。”消息傳開，士兵們的積極性立刻高了起來。
戶部右侍郎方澤親自押解漕糧趕來，見軍屯的田埂整齊，麥苗長勢喜人，不由稱讚：“趙將軍把軍屯管得比江南的圩田還好。”他帶來的不僅有糧，還有徐英的親筆信：“若需農具，可直接報工部陶嶽大人，他已備好了百把改良犁鏵。”方澤還帶來一個好消息：“陛下特批，邊軍軍餉每月提前五日發放，由兵科給事中孫越督查，絕無克扣。”
春末麥苗抽穗時，韃靼再度襲擾，卻被烽火台提前預警。趙烈分兵禦敵：蒙毅帶一隊士兵守外圍田埂，用蒙傲教的陣法逼退騎兵，手臂中箭仍堅守；蒙勇督查各堡寨防禦，及時修補一處破損柵欄，堵住敵軍缺口；趙山帶著農師移栽靠近田埂的麥苗，趙河則指揮民夫將農具搬入烽火台地窖；趙月在臨時傷兵營忙碌，不僅包紮士兵傷口，還安撫受驚的邊民孩童。此戰韃靼潰不成軍，被俘士兵瞪著綠油油的麥田：“大吳的兵怎麼還會種地？”趙烈笑答：“守土靠刀也靠糧，你們不懂。”戰後蒙勇將此戰細節記入賬冊，趙月則把剩餘傷藥分給邊民，兄妹倆一個嚴整軍紀，一個安撫民心，倒成了趙烈的左膀右臂。
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夏收時，軍屯喜獲豐收，畝產雖不及江南，卻也足夠邊軍自給。趙烈將第一批新麥裝袋，派人送往京城，袋子上貼著“軍屯新糧”的封條。蕭桓收到新麥，當即煮了一碗麥粥，端到忠良祠：“謝卿，你看，邊軍有糧了，百姓也能安穩了。”沈修恰好來編纂《肅奸錄》，見此情景，提筆寫下：“軍屯之興，非獨趙烈之功，實乃君臣同心，文輔武備之效也。”
蕭桓在議政閣召集群臣，商議西北邊防長遠之策。蒙傲率先發言：“如今烽火台已築三十座，軍屯初見成效，但邊軍裝備仍需改良，特彆是弓箭射程不足，遇韃靼騎兵難占優勢。”兵部尚書秦昭補充：“臣已命工部馮衍大人主持改良弓箭，裴衍侍郎正在核算軍需采買費用，預計下月可出樣品。”
徐英聞言，立刻遞上財政報表：“軍需采買銀已從鹽課與漕運盈餘中列支，不足部分，臣已與周霖大人商議，從江南茶稅中補充。”蕭桓點頭，轉向刑部尚書鄭衡：“邊地司法如何？上次趙烈報來，有奸商私賣兵器給韃靼，查得怎樣了？”鄭衡起身道：“臣已命陝西按察使董聞嚴查，涉案奸商已抓獲，供出魏黨餘孽，此案正在審理，絕不姑息。”
都察院左都禦史虞謙這時出列：“陛下，臣派梁昱右都禦史暗訪西北，發現有邊將虛報兵額冒領軍餉，已查實三人，臣懇請嚴懲，以儆效尤。”蕭桓臉色一沉：“貪墨軍餉，比通敵還可惡！鄭衡，此案與奸商案並案審理，斬首示眾，傳檄西北諸軍，誰敢再犯，格殺勿論！”一旁的兵科給事中孫越補充：“臣願赴西北督查軍紀，確保軍餉足額發放到士兵手中。”
議事過半，禮部右侍郎章明遠帶來南疆消息：“廣東布政使韓瑾已安撫好南疆土司，土司們願派子弟入國子監讀書，還承諾若韃靼南下，將出兵相助。”蕭桓大喜：“韓瑾做得好！章卿，你即刻擬旨，嘉獎韓瑾，賜‘南疆柱石’匾額，再撥五千兩銀，支持他推行‘土司漢化勸學’政策。”這一消息讓朝堂氣氛更盛，周伯衡笑道：“南疆穩固，陛下可專心應對西北，無後顧之憂矣。”
散朝後，蕭桓留下蒙傲與沈敬之。“沈公，這是西北急需的人才名單，你看能否從新科進士中選拔？”蕭桓遞過名單。沈敬之點頭應下。蒙傲望著邊防圖笑道：“說起人才，犬侄蒙毅、蒙勇在西北立了功——蒙毅退敵護田，蒙勇整肅軍紀，趙烈說他倆一個勇一個穩，互補得很。”蕭桓聞言大笑：“虎父無犬子！蒙卿，讓他們多曆練，將來都是棟梁。”他頓了頓又道：“趙烈的兒女也不錯，趙山種糧有章法，趙河修的水渠讓軍屯灌溉方便不少，趙月還幫著安撫邊民，趙家這門風，難得！”蒙傲躬身道：“正是陛下納諫興邦，這些後輩才有施展之地。”
廣東的荔枝剛紅，韓瑾就帶著土司使者抵達京城。使者是個年輕的土司子弟，名叫木隆，身著繡著圖騰的錦袍，見到蕭桓時，依漢禮躬身行禮：“吾主命小臣叩見陛下，願永為大吳藩屬，世代交好。”蕭桓扶起他，笑道：“你們守好南疆，朕守好北疆，咱們便是一家人。”章明遠在一旁翻譯，還向木隆介紹殿中文武，當指向蒙傲時，木隆眼睛一亮：“久聞蒙大將軍威名，若有戰事，吾願率軍相助。”
在京期間，韓瑾向蕭桓詳細彙報南疆治理：“臣推行‘土司漢化勸學’，已在南疆設五所學堂，招收土司子弟入學，教他們讀漢書、學漢法。還請浙江布政使秦仲派了三名農師，教百姓種新稻，今年畝產增了兩成。”他遞上百姓送來的“德政碑”拓片，上麵刻著“韓公安邊，民賴其福”。蕭桓看後，對吏部沈敬之道：“韓瑾既有實績，又得民心，可加從二品銜，仍守廣東。”
木隆在京參觀了國子監與軍器局，當看到改良的弓箭與火炮時，驚歎不已。蒙傲特意安排他觀看禁軍演練，林銳率騎兵表演的馬術與陣法，讓木隆讚不絕口：“大吳軍威如此強盛，吾輩更要守好南疆。”離彆時，蕭桓賜給木隆一批新稻種與農具，還有一本《農桑醫方》，囑咐道：“守邊不僅要靠兵，更要讓百姓吃飽穿暖。”木隆含淚接過，承諾定會將漢人的好辦法帶回南疆。
韓瑾返回廣東時，恰逢廣西有小股部族作亂，造謠說“朝廷要削土司兵權”。韓瑾一麵派使者安撫，一麵請都察院副都禦史鐘銘巡撫南畿時相助。鐘銘帶著“災民生計簿”的經驗，深入部族了解情況，發現作亂者是被魏黨餘孽煽動。他與韓瑾聯手，擒獲為首者，當眾宣讀朝廷恩旨，還發放賑災糧，很快平定了局勢。
消息傳到西北，趙烈正與林銳巡查烽火台，聽聞南疆安定，不由笑道：“南疆穩了，咱們就能專心對付韃靼了。”此時，程昱送來工部新製的弓箭，趙烈試射，射程比舊弓遠了三成。他望著遠處的草原，對士兵們道：“朝堂給咱們這麼好的裝備，南疆的兄弟又幫咱們守著後路，咱們要是守不好西北，就對不起陛下，對不起天下百姓！”
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