卷首語
紫宸殿銅鐘三鳴，聲沉如鼎，漫過丹陛，似與帝祚同承。上蕭桓）鬢發皤然如雪，背微傴僂，昔年擐甲胄平魏黨之雄姿，儘隱於十二章紋龍袍褶皺間。然帝體雖衰，神智彌堅，燭下披閱章疏不輟，指節叩案之聲，仍震徹殿宇。自誅石徐、除魏閹、複謝淵忠名以來，帝以鐵血定基，以仁政安邦，曆載經營，大吳倉廩殷實，邊塵不起，四夷鹹服，時稱“蕭桓盛世”。惟歲月摧磨，風寒輒咳，目久視則昏花，遂頒詔命太子燊居東宮總庶政，入侍紫宸協機務，凡軍國重事，方稟帝裁決。
太子燊，帝長子，嫡長承序，母孝賢皇後。性沉毅，器局恢宏，早歲侍沈敬之研《尚書》，從蒙傲巡北境，曆江南吏治、河南農桑十載，練達政務，聲名素著。及輔政詔下，即遷居侍禦房側殿，日未出而臨朝，夜未央而閱疏，未嘗稍怠。其侍帝側，恒親持端硯研墨，帝每咳逆，必趨前奉方明所製潤肺湯；奏事則條分縷析，凡地方災情、邊軍調度、官吏考核，必先核賬冊、詢老臣，再陳三策供帝擇定。帝執謝淵所遺“以民為鏡”玉玨，摩挲良久，頷首謂左右曰：“此子類我，而仁心過之。”
河南布政使柳恒忽八百裡馳奏：新麥育種功成，畝產較舊種增三成，倉廩盈溢，請轉漕十萬石濟江南缺糧州府。燊接疏未即擬詔，先召戶部右侍郎方澤入東宮，細詢漕渠疏浚進度；複傳中書舍人任瑤階取江南近三年漕稅賬冊，核府庫盈餘。閱三日，攜賬冊入紫宸殿，奏曰：“父皇，河南漕糧可運，然方澤言漕渠新通，大船日行不過五十裡，強催恐損堤潰岸。兒臣已商孟承緒，擬分三批調運：首批三萬石用快船，月內可抵江南；餘者隨渠水緩行，沿途令秦仲遣吏接應。如此，既保賑災無虞，亦護河工之勞。”帝聞之，以玉玨叩案讚曰：“昔謝公治漕，亦重緩急之度，燊今此舉，深得其遺意矣。”準其議。
西北烽火台狼煙驟起——韃靼部聚眾萬餘窺邊，參將趙烈急請增餉增兵。時帝偶感風寒，臥養和殿，燊奉詔總領廷議。大將軍蒙傲請發京營禁軍馳援，兵部尚書秦昭固爭曰：“邊軍素悍，足以拒敵；京營一動，京畿空虛，恐生他變。”二臣爭於殿上，聲震梁木。燊乃起，按劍厲聲道：“國之大事，非逞氣可定！”遂展邊防圖於殿中，指烽火台布防處謂蒙傲：“趙將軍築台十三座，狼煙傳千裡，韃靼若來，我早有備，非猝不及防。”複謂秦昭：“軍餉可從鹽課餘銀調拔，令裴衍督運，既不誤邊事，又不動京營，此兩全策也。”眾臣皆服。入奏帝時，帝執其手歎曰：“蒙、秦皆宿將，你能以理折之，不以威壓人，此真帝王之術也。”即命燊擬詔，依策施行。月餘，西北傳捷，韃靼潰退，帝下旨褒獎，賜燊黃金百兩。燊固辭曰：“此蒙、秦諸將與邊軍之功，兒臣何敢獨受？”帝益重之。
燊輔政，尤重吏治，承帝選賢令之旨，與沈敬之厘定“三考之法”：一考政績，以楊啟“賢才跟蹤簿”為憑；二考民望，令梁昱遣人暗訪地方；三考品行，由虞謙察其貪廉。時有吏部主事宋禾，為徐靖餘黨，私受賄賂而薦庸才。燊察之，不待帝旨，即令都察院收捕，按《大吳律》論斬。左右諫曰：“太子未得帝命，恐涉越權。”燊正色曰：“選賢乃國本，舞弊即叛國。若待父皇病愈，庸才已赴任，民必受其害！”帝聞之，非但不責，反頒詔曰：“太子此舉，合朕心。今後吏治之事，太子可專斷。”由是百官悚然，貪墨之風益息。
江南驟降暴雨，浙江布政使秦仲奏報：渠決田淹，流民逾萬。燊請命親往賑災，帝許之，賜尚方劍，諭曰：“便宜行事，斬惡不赦。”燊至江南，首斬克扣賑災銀之蘇州通判，懸首城門示眾，民心大定；複召江澈督修水渠，令鐘銘開粥棚安流民，采柳恒“以工代賑”之法——使流民修渠得糧，半月間複耕者十之七八。返京後，帝執其手觀之，見指節生繭，掌膚粗糙，歎曰：“汝入江南時，膚白如玉；今歸來，手如老農，此乃大吳之福也。”燊對曰：“兒臣親見流民麵有菜色，方知父皇當年免賦稅、興農桑之深意。謝公‘以民為鏡’之言，兒臣日夜不敢忘。”
自燊輔政，帝漸將中樞權柄移付之。凡六部奏事，先呈東宮；內閣擬詔，必請太子過目；地方大吏任免，燊與沈敬之、孟承緒議定後，再奏帝畫可。然燊每遇大事，必親至帝前請教，或持謝淵《君道策》問辨。帝輒為其釋曰：“昔朕除謝公、石徐，非好殺也，乃除國之害；今汝施仁政，非示弱也，乃固國之本。權術為器，仁政為魂，器以安邦，魂以固本，二者不可偏廢。”言及此處，帝咳逆稍作，燊急奉湯，帝飲畢續曰：“朕以鐵血得天下，汝以仁厚守天下，此帝業傳承之道也。”
觀陣
靈龜負圖，悠曆千載。
騰虵乘霧，終歸土埃。
老驥嘶櫪，聲震九垓。
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霜鬢漸積，壯心未頹。
掃滅欃槍，寒鋒破霾。
東臨碣石，洪波盈懷。
星垂平野，風卷旆開。
揮鞭北指，胡馬驚回。
時不我與，莫負尊罍。
誌淩霄漢，豈懼塵埃。
功侔伊呂，名動三台。
聊以詠誌，氣貫星魁。
紫宸殿的銅鐘依舊每日三響，沉渾如古鼎叩石，餘韻繞著盤龍柱纏三圈才散，隻是蕭桓起身時，指尖先在冰涼的紫檀木禦案上按定，指節泛白時才借力撐起沉重的龍袍——那繡著十二章紋的衣料曾襯得他挺拔如鬆，如今卻隨脊背的微佝，在腰側垂出一道略顯鬆弛的弧度。鬢發早已被歲月熬成霜色，疏疏落落在耳後堆著，像殿角瓦簷上積的初雪，連眉峰都沾了些銀白，可那雙曾洞穿石徐奸謀、看透魏黨野心的眼睛，依舊清明得能照見奏報上的蠅頭小楷，銳利不減當年。
案上的奏報堆得比暖爐還高，紫銅鑄的瑞獸暖爐吐著細細的白汽，將金磚烘得微暖。太醫院院判方明每日卯時送來的潤肺湯藥，盛在冰裂紋青瓷碗裡，琥珀色的藥汁冒著嫋嫋熱氣，卻總被他往案角推了推，直到藥氣纏上袖角凝成細珠，才想起啜一口——比起這溫潤的藥石，奏報上“河南大熟”“邊塵無擾”的字句，才是他撐著衰老身軀的真底氣。
謝淵那枚“以民為鏡”的羊脂玉玨，被他用磨得發暗的紅繩係在腰間，貼肉藏著，玉質被體溫養得瑩潤如凝脂，四字刻痕裡還留著他常年指腹碾過的溫度。太子蕭燊正侍立在側，握著沈敬之當年所贈的端硯研墨，鬆煙墨在硯池中隨他手腕輕旋，磨出的墨汁濃得像化不開的夜色，順著硯台的魚腦凍紋理緩緩聚成一汪。
“父皇，河南布政使柳恒八百裡加急奏報，新麥實收畝產又增兩成，比去年再高半鬥。”蕭燊的聲音沉實，帶著年輕人特有的清朗，卻無半分浮躁，他將研好的墨汁輕輕推到禦案中央，指尖避開了那碗微涼的湯藥。
蕭桓抬眼，目光掃過兒子酷似自己的眉眼——那眉峰的弧度、眼神裡的持重，都像極了年輕時的自己。他枯槁的手指在奏報上“新麥”二字一點，眼底的清明忽然亮了些，嘴角牽起一抹淺淡卻真實的笑意：“好個柳恒，沒負朕當年破格提拔的心意。傳旨，讓他把那‘分段育苗法’詳詳細細謄抄百份，發往全國各州府，尤其要送一份到江南，讓江澈好好看看——他治水利，柳恒種新糧，水利配好種，才是真真正正的百姓之福。”說著便要去拿朱砂筆，蕭燊連忙上前按住筆杆，替他將筆鋒在硯邊舔得飽滿，穩穩遞到他手中。
蕭桓的晨起，比往昔晚了一個時辰，可禦書房的燭火，依舊是宮城中最早亮起的。風寒入骨時，他咳嗽得撕心裂肺，帕子上偶爾會沾著點點暗紅，他卻隻悄悄藏起，轉身接過蕭燊遞來的奏報，逐字逐句審閱。朱砂筆握在手中，有些發沉，可禦批依舊力道遒勁，“準”“駁”“再議”三字，字字分明，不容置喙。
戶部尚書周霖奏請減免江南漕運賦稅，蕭桓看罷，指尖叩著禦案：“江南是賦稅重地，可近年水患剛平，百姓需休養生息。告訴周霖，漕稅減半，期限三年，由方澤盯著漕運，不得讓官吏趁機克扣。”蕭燊在旁記錄，補充道：“兒臣已讓秦煥核查過江南賦稅賬目，確有盈餘，減半後國庫仍可支撐。”蕭桓點頭，眼中閃過讚許：“凡事謀定而後動，你做得好。”
午後陽光透過窗欞，照在蕭桓身上，他閉目養神片刻，卻被一陣急促的腳步聲打斷。左都禦史虞謙求見，彈劾陝西按察使董聞徇私枉法，包庇貪腐官吏。蕭桓睜開眼，倦意一掃而空：“傳鄭衡、衛誦，三法司即刻會審，朕要親眼看著此案審結。”他撐著禦案起身，腳步有些踉蹌，蕭燊連忙扶住他，他卻擺手：“無妨，吏治是江山根基，半點不能鬆。”
禦審當日，蕭桓坐在簾後，聽著董聞的狡辯，聲音雖沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴：“董聞，你身兼邊地司法，卻勾結豪強，貪墨軍餉，可知西北將士在寒風中戍邊，吃的是粗糧，穿的是舊甲？”他拋出王硯整理的鹽鐵稅賬目副本，“這上麵的簽字，不是你的筆跡嗎？”董聞麵色慘白，伏地認罪。蕭桓揮揮手：“按《大吳律》，淩遲處死，家產充作軍餉。”
夜幕降臨，禦書房的燭火依舊未熄。蕭燊為他披上狐裘：“父皇，今日操勞過度，該歇息了。”蕭桓望著案上堆積的奏報，輕歎一聲：“朕老了，可江山不能等。這些奏報，多拖一日，百姓就可能多受一日苦。”他拿起謝淵的《民本策》，翻到“治世莫如愛民，愛民莫如勤政”一句，指尖久久停留：“謝公當年的話，朕到今日，才算真正悟透。”
太子蕭燊接手的第一樁要務，便是河南的糧儲調度。河南布政使柳恒上報，新麥豐收，糧倉已滿，需調運十萬石至江南備荒。蕭燊沒有貿然決斷，而是先召來戶部右侍郎方澤，詢問漕運運力：“方大人，漕運河道近日是否通暢？調運十萬石糧食，需多少時日能到江南？”方澤躬身答道：“回太子殿下，漕運剛疏浚過，一月之內便可抵達，臣已備好糧船，隻待殿下下令。”
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隨後，他又請中書令孟承緒擬定調糧詔令，反複核對條款，確保“不得向百姓攤派運力”“糧船沿途不得擾民”等細則明確。蕭桓看罷詔令，提筆在末尾加了一句：“沿途各州府需派按察使督查，如有克扣、延誤者，先斬後奏。”蕭燊望著父皇的朱批，躬身道：“兒臣謹記，凡事以百姓為重，以法度為綱。”
朝堂之上，禮部尚書吳鼎奏請舉辦秋闈，選拔寒門士子。蕭燊主動請纓：“父皇，秋闈事關選賢，兒臣願主持此事，確保公平公正。”蕭桓應允，卻特意召來吏部尚書沈敬之：“沈公，你陪太子一同打理，讓他學學如何甄彆賢才，如何杜絕舞弊。”沈敬之躬身應諾，私下對蕭燊道：“殿下，選賢之道，在於‘德才兼備’，寧可缺官，不可用奸佞，當年謝公便是如此。”
秋闈期間，蕭燊每日親臨考場，嚴查代考、作弊等行為。禮科給事中葉恒稟報，發現有人夾帶小抄，蕭燊當即下令：“將作弊者逐出考場，終身不得應試，主考官罰俸三月。”他處理得乾脆利落，頗有蕭桓當年的風範。放榜之日，寒門士子占了半數，沈敬之笑著回奏：“殿下此舉，延續了選賢令的精髓，謝公在天有靈，定會欣慰。”
蕭桓看著新科進士的名錄，指著榜首的寒門士子道：“讓他去蘇州，輔佐李董，學習地方實務。蘇州是江南重鎮，讓他從基層做起，才知百姓疾苦。”蕭燊點頭，隨即擬好調令，交由中書省草擬詔令。他轉身看向父皇，見蕭桓正摩挲著謝淵的玉玨，便輕聲道：“兒臣已讓人將《忠肅公傳》抄錄一份，讓新科進士每人研讀，學習謝公的忠勇與務實。”蕭桓眼中閃過暖意：“好，以史為鑒，方能成大事。”
蒙傲的腳步依舊沉穩，隻是鬢邊也添了不少白發。他入宮求見時，蕭桓正倚在榻上，聽蕭燊稟報西北邊防。“陛下，韃靼異動，在邊境集結兵馬，趙烈已加固烽火台，請求增派糧草。”蒙傲單膝跪地，聲音洪亮，不減當年。蕭桓坐起身，咳嗽兩聲：“蒙將軍，你隨朕征戰多年，西北的防務，朕信得過你。傳旨秦昭，調撥十萬石糧草，由裴衍負責押運，不得延誤。”
沈敬之隨後入宮，帶來吏部考核結果：“陛下，陸文淵舉薦的寒門士子，在地方任職滿一年，政績卓著，其中三人可提拔為知州。”他遞上考核冊，上麵詳細記錄著官員的政績、民望。蕭桓翻看著，手指在“清正廉明”“興修水利”等評語上停頓：“沈公，選賢令推行至今，成效顯著，你功不可沒。讓這三人即刻進京，朕要親自召見。”
蕭燊在旁問道：“沈公，如今朝堂新老交替，如何才能避免派係之爭？”沈敬之躬身答道：“殿下，關鍵在於‘以法度為準繩’，考核看政績，升遷憑能力，不看出身，不看派係。當年謝公便是如此，如今陛下定下的‘賢才跟蹤簿’，由楊啟主持，便是最好的保障。”蕭桓補充道：“還要讓虞謙盯著，但凡有人結黨營私，不管是誰，一律嚴懲。”
中書令孟承緒送來新擬的《藩屬安撫策》，是章明遠與韓瑾商議後擬定的，針對嶺南土司與西域諸國的安撫條款。蕭桓看罷，點頭道：“以恩撫之，以禮待之，漢化勸學不能停，互市關稅再減一成。”他看向蕭燊：“藩屬之事，看似遙遠，實則關乎邊防安穩。你要記住，真正的安邊，不是靠兵戈，是靠讓藩屬百姓過上好日子，就像謝公當年說的，‘藩屬不是敵，是鄰’。”
夜幕降臨時，老臣們陸續告辭，蕭燊送他們至宮門口。蒙傲拍了拍他的肩膀：“殿下，陛下一生鐵血，創下盛世，如今交給你，既要守住江山，也要善待百姓，莫負陛下的期許。”沈敬之補充道：“殿下，為政者，當‘親賢臣，遠小人’，堅守法度，不忘民心，方能讓盛世延續。”蕭燊躬身致謝：“諸位大人的教誨，兒臣銘記在心。”
江南突降暴雨，連下三日，浙江布政使秦仲奏報，部分水渠決堤，農田被淹，流民增多。蕭桓接到奏報時，正在喝湯藥，當即放下藥碗：“傳旨鐘銘，即刻巡撫江南，主持賑災；讓江澈帶人搶修水渠，務必在半月內疏通；方澤調運五萬石糧食，走漕運火速送達。”他語速急促，卻條理清晰，絲毫不見慌亂。
蕭燊主動請命：“父皇，兒臣願親赴江南，協助鐘銘賑災。”蕭桓沉吟片刻，點頭應允：“也好，你去曆練曆練，記住，賑災不是放糧就完了，要像鐘銘那樣，設‘災民生計簿’，精準幫扶，讓流民有活乾，能回家。”他取出尚方寶劍，遞給蕭燊：“遇事可先斬後奏，誰敢克扣賑災銀、阻撓賑災，格殺勿論。”
蕭燊抵達江南時，鐘銘已開設粥棚，安撫流民。他當即與鐘銘商議：“鐘大人，粥棚隻能解燃眉之急，當務之急是搶修水渠，讓百姓儘快複耕。”江澈也趕了過來，稟報：“殿下，水渠決堤處有三處，需征調民夫，可流民多無氣力。”蕭燊道：“按謝公‘以工代賑’之策，讓流民參與修渠，每日發兩斤糧食，再由方明的惠民藥局派醫官診治病患。”