卷首語
《尚書》有雲：“民惟邦本，本固邦寧。”大吳中葉，秋霜遍覆皇城宮瓦，英宗蕭桓沉屙纏綿，久未痊愈，連常朝之儀亦數度中輟。是日淩晨，太子蕭燊於晨霜之中承繼君命，總攝朝政，肩負起維係社稷安穩之重任。論及治世根基，必及蒙冤早逝之賢臣——前太保兼兵部尚書、禦史大夫謝淵。
這位曾總攬全國軍政、節製九邊防務，兼領禦史台監察百官的正一品重臣，以“寧負君恩，不負民心”為立身之銘，生前平定西南之亂、整飭官場積弊，雖遭魏黨構陷含冤而卒，其遺著《民本策》與“信賢納諫”之治策，仍如暗夜明燈，指引治世方向。
從禦書房徹夜不熄之燭火，至太和殿震徹雲霄之朝鐘，儲君蕭燊循禮製承命，文武賢臣各秉職守奏陳政務，一段以賢為基、以禮治國的治世序章，正隨階前晨露緩緩鋪展。
歲華吟
前夜繁英綻碧柯，今朝素蕊委庭阿。
榮枯代謝本常道，豈獨霜風促此麼。
少壯當追逸興樂，暮年對景意如何。
傾囊沽醴枝邊酌，酣醉拂英臥草窠。
風送英飄偎翠蘚，絳敷綠綺韻彌和。
韶華苦短蜂虛擾，塵世如流人漸皤。
目極歲闌生彆緒，堪憐烏鬢換霜蓑。
休教英逐滄波去，殘英恐付逝川波。
四更三鼓，皇城仍浸於濃墨般夜色之中，唯禦書房燭火如孤星明滅，執著不熄。蕭燊身著玄色暗紋常服，束發之碧玉簪上猶沾階前輕霜——此乃儲君處理庶務之規製服飾，素淨雅致間，難掩眉宇間的英武之氣。他端坐案前，右手執紫毫，左手輕按章奏，朱批已閱儘大半“留中待議”之文，唯筆尖懸於“河南士子因貧棄考”一折之上，遲遲未落下。案頭另一側，一冊泛黃卷邊的《民本策》靜靜攤開，“信賢納諫”四字經朱筆反複圈點，墨跡深透紙背，正是正一品太保謝淵之遺墨，頁邊小字批注“士者國之基，不可因貧失賢”，蕭燊指尖撫過墨跡，紋路清晰可辨，先賢遺誌如在目前。
“殿下，”內侍總管劉金躬身入內，足履沾霜，步履輕緩，聲量壓至極低，“養心殿急報，陛下後半夜咳疾加劇，太醫剛進湯藥，言今日早朝……恐難親禦。”依大吳禮製，帝王若無法臨朝，需提前傳諭告知，劉金劉金劉金劉金劉金此般急報，已是打破常例的特殊情形。
蕭燊聞“恐難親禦”四字，驀地起身，案頭銅鎮紙被撞得發出清越聲響，一滴濃墨恰好濺於《民本策》“賢”字之上，他卻渾然未覺。快步穿行於禦書房與養心殿相連的回廊，深秋寒風掀動常服衣袂，霜氣撲麵方驚覺，倉促間竟未束玉帶——此乃太子朝服之必備配飾，亦為儲君威儀之象征。養心殿內藥氣彌漫，與陳年檀香交織，蕭桓半臥於鋪著白狐裘的軟榻之上，枯瘦之手緊攥錦被，指節因用力而泛白，見蕭燊入內，渾濁眼眸中方泛起微光，他艱難抬頜，聲如砂紙摩擦般沙啞：“燊兒，傳朕口諭……今日早朝，由你代為主持，百官自當遵奉。”
依大吳百年禮製，儲君代政須持帝王親授信物，方可總攬朝政大權。蕭桓喘息稍定，顫巍巍探向枕邊鎏金虎符，符身紋路因常年摩挲而光滑溫潤，凜然威儀卻絲毫不減。遞符之際，其臂抖顫甚劇，幾難握持：“謝卿當年以正一品太保之尊，手握重兵而不恃權，常言‘治吏先信賢，信賢先正心’。你莫學朕昔日糊塗，錯信魏黨奸佞，寒了忠良之心。持此虎符，朝中有老臣若有異議……即以朕之名義鎮撫。”蕭燊雙膝重重跪地，膝頭與金磚相撞發出悶響，雙手過頂穩穩接符，冰涼鎏金貼於掌心，仿佛承接住江山社稷之重：“兒臣遵旨，必守‘有則改之，無則加勉’之古訓，不負父皇囑托，更不負謝太保遺願。”
他俯身替父親掖緊狐裘邊角，動作輕緩如護琉璃，目光掠過父親鬢邊霜發，心下一陣酸澀。蕭桓望見他身上未束玉帶的玄色常服，輕輕搖頭，聲雖微弱卻意甚鄭重：“速換朝服……太和殿乃天下之儀範，殿中禮儀，一絲一毫不可有差。”蕭燊領旨退至外間，等候於此的內侍即刻上前，手捧繡四爪暗龍的玄色朝服躬身侍立。他抬手更衣，內侍為其束玉帶時，腰間玉玨相擊發出清越之聲，在寂靜殿宇中回蕩，恰似為即將開啟的朝會，奏響威儀序曲。
卯時三刻，第一縷晨光越過高聳的太和殿琉璃瓦，將簷角瑞獸鍍上暖金，丹陛薄霜融作細密水光，踏之微潤。依大吳禮製，儲君代政時，龍椅需圍明黃錦緞，而非帝王所用之明黃帷帳，以彰“代行職權而非繼位”之彆。蕭燊立於龍椅左側側階，朝服暗龍紋在晨光中流轉，玉帶束身，身姿挺拔如青鬆，完全契合“側立承旨、代君理政”之規製。丹陛兩側，文武百官已按品階分班侍立，文官列東、武官站西，隊列齊整如刀裁。正一品大將軍蒙傲身著玄色鎧甲，甲片霜氣未消，立於武官首列，身姿如鐵塔沉穩；從一品太子太保、吏部尚書沈敬之則衣繡仙鶴的緋色朝服，手持象牙笏板，位列文官前排，鬢邊白發在晨光中尤為顯目，二人皆神情肅穆，依禮肅立。
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“父皇龍體違和，今日朝會暫由孤代掌。”蕭燊聲如洪鐘，響徹殿宇，他循朝儀略抬右袖，動作標準沉穩，“《尚書》有雲‘任賢勿貳，去邪勿疑’。謝太保當年以正一品之身親赴西北戍邊，踏冰臥雪仍上疏直言，謂‘直言者國之福，壅蔽者國之禍’。今日諸卿奏事，皆可依製出列，直言無隱；若孤處置失當，隻管當庭進諫——此乃父皇親口囑托，亦是我大吳治世之根基。”其目光掃過階下百官，澄澈而堅定，令在場諸臣皆感此位年輕儲君的氣度與決斷。
話音方落，從一品太子太保、吏部尚書沈敬之即從文官首列循朝儀緩步出列，雙手捧紫檀木奏冊，躬身時朝服拂地，輕響可聞：“殿下，臣總掌全國官吏銓選遷擢，近日核查選賢令推行情狀，察得兩處重大弊政：河南州官私設‘出身核查費’，每名下試士子需繳銀五兩方準報名，已逼退十餘名寒門士子；蘇州通判張茂才借補官之機，納賄三千兩，安插三名魏黨餘孽任職。臣依‘拾遺奏事’之製，已將涉案人員名錄及貪腐供詞整理成冊，恭請殿下禦覽。”其聲剛落，正三品左都禦史虞謙便從武官隊列側出列，這位以“鐵麵”聞名的禦史身著青色朝服，麵容冷峻如霜：“臣奉殿下密令，暗訪蘇州十日，不僅查實張茂才納賄之事，更查獲其強占民田百畝之賬冊，受害農戶三十餘人已聯名上告，證據確鑿無疑！”
蕭燊依禮上前，自沈敬之手中接過奏冊，指尖劃過“士子棄考”“強占民田”等字樣，眉峰微蹙，指節泛白。他速閱供詞，目光在張茂才與魏黨餘孽的通信記錄上稍作停駐，沉聲道：“正二品吏部左侍郎溫庭玉，”抬聲之際，目光精準落於文官班中緋色朝服者身上，“卿即刻率三名禦史趕赴河南，依‘貪墨案’規製，即行褫奪涉案州官職銜，查抄其家產，所追繳錢款儘數退還寒門士子；虞禦史，卿牽頭刑部、都察院、大理寺三法司，依楊璞閣老修訂新律審訊張茂才，罪成之日，即在蘇州府衙前當眾問斬——務必使百姓親見國法無情，以儆效尤。”
溫庭玉與虞謙齊聲應“諾”，免冠跪地領旨，方欲起身退下，正二品工部右侍郎張嵩卻從隊列中快步出列，躬身奏道：“殿下容稟，張茂才曾於江南治水時立有微功，是否可……”“功過豈能相抵？”蕭燊聲線陡然轉沉，目光如炬射向張嵩，“謝太保當年以正一品太保之尊，彈劾貪腐官員時，即便是皇親國戚亦不避諱，終遭魏黨構陷，含冤而逝。今日若因些許微功便縱惡養奸，何以告慰謝太保忠魂？又何以麵對受欺壓之百姓？”張嵩被問得麵色慘白，額滲冷汗，連忙伏地免冠請罪。朝儀將畢之際，沈敬之緩步至蕭燊身側，低聲歎道：“殿下今日依禮治朝，不徇私情，頗有謝太保當年風骨。”蕭燊摩挲掌心虎符，望向養心殿方向晨光，輕聲道：“禮正則朝清，朝清則民安，此乃治世根基。”
卯時五刻，朝會漸近尾聲，依大吳禮製，此時需由代政儲君總括政務，明確後續章程。蕭燊重立側階，目光緩緩掃過丹陛百官，聲沉力穩：“諸卿謹記，此後無論選賢納士，抑或是賑災撫民，皆需依‘實奏製’行事——政績卓著者，朝廷絕不吝於褒獎；若有徇私舞弊、玩忽職守之徒，亦必嚴懲不貸，斷不可因私廢公，辜負陛下與百姓之托。”言畢稍頓，目光掃過文官末列，揚聲道：“正七品戶科給事中錢溥，卿可出列奏對。”
錢溥身形雖略顯清瘦，身著七品青色朝服，自文官末列快步出列，行至丹陛中央躬身跪地，聲氣肅然：“臣在。”“寒門士子資助事宜，自今日起由卿親掌。”蕭燊道，“卿職司戶部監察，最悉底層疾苦。偏遠州縣士子赴京應考，路途遙遠，耗費甚巨，其路費、食宿須依‘賢才庫’規製足額支應，毫厘不得克扣，更不可使貧士因家境困窘錯失功名。”錢溥聞言，麵露感佩之色，再叩首道：“臣遵旨！臣已預按規製在貢院旁設‘迎賢館’，可容兩百名士子，館內三餐、筆墨紙硯一應俱全，今日便將規製榜文張貼於貢院外及各城門處，使天下士子皆知殿下愛才之心。”
此時內侍總管劉金劉金劉金劉金劉金輕步至殿門，躬身通報，聲量雖低卻清晰可聞：“殿下，養心殿來報，陛下聽聞朝會處置貪腐、扶持寒門之情形，精神轉佳，已能進半盞小米粥，特命老奴傳口諭——讚殿下‘依禮治朝，持重有方，不負所托’。”依大吳禮製，內侍傳帝王口諭時，百官需全員躬身聽宣，丹陛之上瞬間響起整齊的衣料摩擦聲，正一品大將軍蒙傲鎧甲銅扣碰撞作響，從一品沈敬之躬身時，花白鬢發幾近觸及笏板，神情極為恭謹。
蕭燊側身向養心殿方向，撩起朝服下擺，鄭重躬身：“兒臣謝父皇褒獎，必當恪守初心，不敢有絲毫懈怠。”起身之後，複望向階下百官：“今日朝會至此結束，諸卿即刻依旨行事，三日後將辦理進展彙總至內閣，由首席閣老周伯衡統一呈報。”依大吳朝儀，太子宣布散朝後，文官需按正一品至從九品品階依次退下，正一品蒙傲所領武官則需留列片刻，由正二品兵部尚書秦昭彙總邊防軍務——此規製無論帝王親政抑或儲君代政，皆需遵行，從未更改。
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百官退去後，空曠太和殿內僅餘蕭燊與劉金二人，晨光已灑滿丹陛，將殿內金磚映照得熠熠生輝。蕭燊摩挲掌心鎏金虎符，符身“禦賜”二字在日光下格外鮮明，冰涼觸感使其始終保持清醒。“劉金，”他輕聲吩咐，目光投向養心殿方向，“備轎，孤往養心殿侍疾複命。”依大吳禮製，儲君代政結束後，須親赴帝王駕前複命，詳稟朝會諸事，此既是孝道之體現，亦是禮製之要求，更是父子間傳遞江山信心的重要儀節。
自太和殿至養心殿的禦道上，蕭燊的明黃色轎輦依製緩行——儲君轎輦速度須較帝王轎輦慢半拍，以彆尊卑之序。轎旁隨侍的內侍與禁軍皆按品階站位，正三品禁軍副將林銳一身戎裝，親率四名禁軍護駕，身姿挺拔，按刀而立，步履輕緩如踏晨露，唯恐驚擾轎內儲君。轎中，蕭燊展閱沈敬之所呈《寒門士子名錄》，指尖輕停於“李默”二字旁的批注——“河南開封人，家貧，七歲失怙，賴母紡線供讀，鄉試第三，因路費匱乏，幾欲棄考”，寥寥數語，令其不禁憶及謝淵微末之時的境遇。
“停轎。”蕭燊驟然掀開轎簾，清冷晨光瞬間湧入轎內，照亮其眼中決斷。此時轎輦剛至東華門，不遠處貢院門前已聚集不少士子，人聲熙攘。依大吳禮製，太子非祭天、巡幸等大典，不可隨意在禦道上下轎，然其今日目睹士子困境，已下決斷——“以民為本”方為禮製根本，特批自破此例。轎旁禁軍反應迅捷，即刻圍攏形成嚴密護衛圈，正三品林銳按刀立於轎門側，目光銳利掃視四周，過往士子見太子儀仗，紛紛駐足躬身避讓，神色間滿是敬畏。
蕭燊步行往貢院方向，遠遠便見“迎賢館”朱紅牌匾剛懸於門楣，錢溥正指揮吏員張貼榜文，榜前已圍十餘名士子觀瞻。人群中，一名身著補丁粗布長衫的士子尤為醒目，身形瘦弱，麵色蠟黃，正仰頭專注閱榜，唇瓣乾裂滲血，片刻後身形微晃，雙腿一軟便要暈厥。蕭燊快步上前，在其倒地前穩穩扶住——儲君親扶寒門士子，此舉雖不合常例，卻令周圍士子與吏員皆屏息動容，蕭燊則渾然不覺，僅關切探其脈搏，察覺為中暑之症，即刻命內侍遞上涼水。
士子飲下涼水後緩緩蘇醒，看清扶己者乃太子，驚惶間掙紮跪地，不顧頭暈目眩便行三叩大禮，聲帶哭腔：“學生李默，拜見殿下！不知殿下在此，方才失禮，懇請殿下恕罪！”蕭燊親手扶起他，輕拍其肩，語氣溫和而堅定：“安心休養，無需多禮。我大吳選賢，唯才是舉，不問出身。卿能憑己身才學獲鄉試第三，實屬不易，斷不可因路費之事錯失前程。”李默含淚頷首，淚汗交織淌於麵頰：“賴殿下依製設‘迎賢館’，又蒙正二品吏部右侍郎陸文淵大人親往坐鎮安排食宿，學生方能順利抵京。若得幸及第，學生必以謝太保為楷模，不求功名富貴，唯願為百姓辦實事，不負殿下厚愛與期許。”
此時錢溥已快步躬身至蕭燊身側，詳稟道：“殿下，依大吳規製，‘迎賢館’需由三品以上官員主理，以彰朝廷重賢之心。臣已專請正二品吏部右侍郎陸文淵大人前來坐鎮，陸大人專司寒門士子及民間專才舉薦，識見卓絕且體恤民情，必能確保每位士子皆享應有待遇，絕無克扣刁難之弊。”蕭燊順錢溥目光望去，貢院門前，一名緋色朝服官員正耐心解答士子疑問，神情溫和，正是陸文淵。他頷首稱許：“如此安排甚妥。”轉身望向貢院大門“為國求賢”鎏金匾額，晨光遍灑其上，熠熠生輝——其豁然領悟，禮製真諦從來非刻板規條，而是順應民心、廣開賢路的赤誠。
返回養心殿時，蕭桓已靠於鋪有軟墊的軟榻等候，榻邊依製設一張小巧“禦案”，案上置剛批畢的《西北邊防簡訊》，朱批字跡雖微顫，卻依舊工整。見蕭燊入內，蕭桓費力抬臂，依父子私禮示意其坐於榻邊小凳——此乃褪去君臣身份後，專屬父子二人的溫情時刻。“朝會處置貪腐、扶持寒門諸事，德全已詳稟於朕。”蕭桓聲音較清晨清亮幾分，目光落於兒子身上，滿是欣慰，“你今日依禮治朝，既震懾貪墨，又安撫民心，連正一品蒙將軍與從一品沈公皆對你心服，較朕當年初登大寶時更為穩當。”
蕭燊將貢院外扶救李默、設立迎賢館等情詳細稟明父親，蕭桓聞之不禁發笑，牽動咳疾，他擺手示意無礙，緩聲道：“謝卿當年以正一品太保之尊巡查地方，亦曾於途中扶起中暑寒門書生，且自掏俸祿資助其赴考，後來那書生成就江南清官之名。他常言‘禮者，循民心為本’，若刻板規條違背民心，便非真正禮製。你今日破轎輦常例扶士子，雖不合小禮，卻合治國大禮，所為甚是。”言罷顫手取案上《大吳律》，書頁已顯泛黃：“此律由內閣閣老楊璞牽頭修訂，特增‘阻撓選賢’重罪，專為寒門士子鋪路，你此後需嚴格依律執行，不可因人情廢法。”
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“兒臣謹記，父皇安心。”蕭燊雙手接過《大吳律》，指尖撫過書頁，忽觸到一張夾藏便簽，正是謝淵當年批注——“律法者，賢路之盾也，當護善懲惡，不可偏私”。字跡剛勁有力，儘顯正一品賢臣的剛正風骨。依大吳規製，先帝及曆代重臣的批注、遺稿，需由儲君妥善珍藏，待繼位後編入“祖製錄”，供後世帝王參鑒，此乃大吳“以史為鑒、以賢為鏡”的重要舊例，蕭燊向來將這些珍貴遺物密藏於禦書房匣中。