卷首語
大吳中葉，紫宸殿階石染霜，太保謝淵孑立如孤鬆。束發從戎，提三尺劍守西北，韃靼鐵騎望風遁，烽煙息於雁門；解甲撫江南，疏漕渠通波，編《農桑要術》勸耕，倉廩實於州府。英宗蕭桓初臨禦，倚之如柱石，朝綱因之整肅，黔首蒙其恩惠，鄉野遍立生祠，忠名徹於寰宇。
然功高震主，權盛招讒。魏黨構陷，誣其通敵謀逆，章疏積如丘山，讒言浸徹帝心。桓帝沉屙漸深，猜慮成痼，謂其“挾功欺主”，竟借奸佞之刃，賜鴆酒於殿中。淵接盞大笑，聲裂帛帛，血濺丹墀，朱袍染赤如寒梅綻雪。臨絕叩首，唯呼“護民如璧，用賢如命”，震落宮燈，燈油潑階，與血相融，浸透紫宸寸石。
淵死未及期年，桓帝翻其遺策，鹽鐵之法行則國帑豐，梯級水閘築則洪患息。乃追封忠肅公，立祠奉祀，借其忠名鎮世家、安寒門，時人讚帝寬宏，不知孤臣之血已作權術棋子。及蕭燊繼位，親赴忠肅祠，捧殘策涕泗橫流，以其遺誌為綱，開邊貿、興農桑、拔寒士，西北烽台依圖增築，江南漕渠循法疏浚，大吳遂臻治世。
夜闌燈昏，史官執簡流涕。權柄輪轉間，百死輕如鴻毛，桓帝以術馭世，燊帝以德承基，唯謝淵一腔熱血，沃透紫宸舊階，其遺策終撐大吳台閣。寒燈搖曳照史頁，塵埃落儘處，孤臣忠魂如星，與江山同壽，亙古不磨。
孤臣血浸紫宸階，遺策仍支大吳台。
權柄向輕身百死，寒燈鑒史辨氛埃。
時近隆冬，養心殿之夜沉謐如鐵。殿外寒鴉振翅掠於宮簷，朔風卷雪撲擊窗欞，嗚嗚然若泣；殿內唯聞燭火劈啪，燈花連爆，濺於描金蟠龍禦案旋即化燼，與案角《民本策》的暗影相疊，恰似殿中人槁項之形。蕭桓枯手一揚，謝淵手書的《民本策》便擲於蕭燊足畔，泛黃紙頁被氣流掀得翻卷，“妖言惑主”四字朱批殷紅似血，恍若當年謝淵頸間噴湧的血痕。
“觀畢乎？”蕭桓按案起身，指節泛白如老樹根，喉間隱有壓抑之咳，語氣卻凜冽如冰，“汝凝視此冊而蹙眉，活似昔日為謝淵求情的腐儒。龍椅之上，惻隱之心存不過三日。”
蕭燊垂首躬身，指尖剛觸書皮，便被父親的目光刺得如芒在背。他攥緊江南新貢的雲錦朝服下擺，指尖仍寒：“兒臣非腐儒，隻是不解。謝太保守西北十載退韃靼十七次，纂《農桑要術》令河南五年豐饒，百姓皆立長生牌位。如此功高，父皇何以借魏黨之手置之死地？”
“功高？”蕭桓猛地上前，枯手如鉗攥住蕭燊衣領，將他扯至近前，參湯藥味混著寒氣刮得蕭燊臉頰生疼，“他掌禦史台，一言參倒朕的親信李尚書；掌京營禁軍，調兵虎符半月不還，朕在宮中坐臥難安；朝堂之上，百官呼‘謝相’甚於‘陛下’——此非功高，是挾功欺主！”說罷猛力一推，蕭燊踉蹌撞案，硯中墨汁飛濺，黑點落於龍紋桌布，如當年殿角濺血。
“可魏黨是父皇死敵，借其刀殺忠良，難免蒙垢。”蕭燊扶案站穩，脖頸紅印灼痛，仍強首抬頭，“天下人若知，恐謂父皇為掌權不擇手段。”
“此等一箭雙雕的‘垢’，強於被謝淵架空、被魏黨害死百倍！”蕭桓將參湯碗擲於地，青花瓷片四散，滾燙湯汁濺上蕭燊靴麵卻渾然未覺，“用魏黨殺謝淵，再以謝淵之死抄魏黨二十三家，填國庫三百萬兩之缺。帝王之手本當沾血，潔淨無染者是廟中泥胎，焉能保江山？”他劇咳數聲，揮退內侍，自枕下取來“鹽鐵課稅”冊擲去，“謝淵鹽鐵策推行半歲稅銀增三成，此乃朕用他的真因。死者不會抗辯，汝謂其忠，他便是忠；謂其策善，無人敢言不——這才是死人的用處。”
蕭燊摩挲著《民本策》上謝淵的剛勁批注，紙頁毛邊似歲月齧痕，終是恍然：“父皇欲借謝太保之忠名為刃，立威懾百官，攬心固根基？”
“終開竅了。”蕭桓呷了口新參湯，眼底仍冷，“謝淵的鴆酒是朕親遞，他死不瞑目；如今的‘忠肅公’爵位也是朕一言而封。人之命、名，皆在朕手。”
天方破曉，雪止簷垂冰棱如倒懸利刃。蕭燊捧皺損的選賢令奏報入殿，紙邊沾著江南濕氣，字裡行間儘是寒門士子的怨艾：“河南、江南士子湊不齊路費，多有凍餓昏厥者，兒臣擬從內帑撥銀建迎賢館。”
“敢動朕的內帑？”蕭桓拍案震得玉璽跳動，“用抄魏黨餘孽的贓銀！令各州府知府親督建造，立碑刻‘贓銀所建，懲貪惠寒’，讓士子皆知這食宿是貪腐之血所換！”他指奏報中“公平”二字嗤笑，“選賢令是拴犬之鏈——寒門士子饑寒已久，予之一飯一官，便會為朕噬咬盤根錯節的世家。那探花海晨，差點餓死破廟，你破格擢他編謝淵傳、賜他宅院，他必視你為再生父母，比世家子忠心百倍。”
午時日光照入殿內，蕭燊捧邊疆捷報快步而入，難掩喜色：“父皇，西北韃靼求和納貢，南疆土司願送嫡子為質求互市！”
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蕭桓略覽便擲還，語氣平淡：“互市規矩朕定。韃靼要絲綢茶葉，須用三歲健壯戰馬換；南疆要麥種農具，送最寵嫡子來——稱是朕恩準入學國子監，是‘栽培’。”
“若彼反了？”蕭燊一愣。
“反便斬其愛子，以黑漆木盒裝首級送回！”蕭桓眸中狠光如刀，“謝淵當年活剝叛將阿古拉之皮懸於雁門關，韃靼三年不敢近邊。仁慈換不來安穩，唯有血能澆滅蠻夷野心。”他指牆上地圖“雁門關”處，“烽火台按謝淵之圖修，高五丈夯土灌鐵，恩是糖，威是砒霜——先嘗甜再亮刃，才知誰是主子。”
暮色漸濃，蕭燊徘徊良久，艱澀開口：“三叔任江南鹽運使，私吞二十萬兩鹽稅，強占良田。他是您親弟，還曾助您爭儲。”
“即刻抄家！三日後斬於午門，懸屍城樓三日不許收屍！”蕭桓斬釘截鐵，“正因其是皇親，才必殺之——皇親貪腐，律法便成虛設。當年你大伯囤糧弑朕，朕亦賜死棄屍喂犬。皇家無兄弟，唯有擋路石。”
深夜寒星寥落，蕭燊捧油紙密折入殿，指尖泛白：“蘇州通判張茂才貪墨百萬兩漕銀，餓死千人，逼死知府父女。何時問斬？”
“秋闈放榜日，在貢院門前行刑，令新科士子都來看。”蕭桓吹著參湯浮沫，眼神如獵狐般算計，“贓銀三十萬兩建江南農桑學堂，立碑用他血染紅‘貪官張茂才贓銀所建’；七十萬兩入賢才庫供寒門讀書。貪官是會下蛋的雞，先任其貪，待民憤積滿再斬——既立威又養賢，還讓百姓感恩，此乃一石三鳥。”
蕭燊退殿時，寒風吹起袍角。他回望養心殿燭火，《民本策》的朱批與賬冊的銀數在腦中重疊，這夜，他徹底懂了父親教的帝王術——借死人之刃、用民心之餌、以親族之血、拿貪官之頭，鋪就通往龍椅的路。
又逢隆冬，養心殿的藥氣纏黏著暮色，比往年更重幾分。蕭桓枯瘦的手指撫過《民本策》的藍布封皮，指腹反複摩挲“謝淵”二字，指甲幾欲掐透紙背。殿角銅漏滴答，與三年前那個雷雨夜的聲響重合——彼時謝淵披枷上殿，鐵鏈拖過金磚的鈍響，每一聲都砸在大吳的脊骨上，更砸在他後來無數個輾轉難眠的寒夜裡。
“陛下，沈尚書攜賢才冊求見。”劉金的聲音輕如絮語，連呼吸都放得極緩。蕭桓抬眼，昏花視線裡，謝淵最後的模樣驟然清晰：玄袍染血如殘霞，仍高舉著這本《民本策》，嘶吼出“魏黨未除，殺臣必悔”八字，字字如淬火的刀，劈得宮闈震顫。
他當年豈不知謝淵忠直？那時魏黨盤根錯節，謝淵以正一品太保兼掌兵部與禦史台，九邊兵權在握，朝堂監察在身，權柄之重已壓過儲君。魏黨遞上的“通敵”偽證，摻上“擁兵自重”的流言，殺謝淵便成了削權臣、穩朝局最快的刀。帝王的案頭，從沒有純粹的黑白，隻有權衡後的取舍——政治從來不論對錯，隻論利弊。
蕭燊入殿時，先瞥見禦案上的《民本策》翻在“權為民賦”頁，當年蕭桓怒劃的“迂腐”二字，如今已被淚痕洇得發皺。儲君躬身遞上賢才冊，聲音沉穩如磐：“父皇，海晨已入翰林院，在編修《謝忠肅公全傳》，他出身寒門，正是謝太保當年力主提拔的賢才類型。”
蕭桓指尖劃過“海晨”二字，忽然低笑，笑聲混著咳嗽撕裂暮色：“燊兒，你說朕錯了嗎？”蕭燊垂首，象牙笏板抵著袍角：“謝太保身冤，但父皇當年若不果斷，魏黨今日仍在朝堂吸血噬骨。隻是謝太保的《民本策》，兒臣不敢棄，正按其法推行選賢令。”
楚崇瀾的奏疏遞入時，蕭桓正讓劉金為《民本策》換鎏金錦套。尚書令的字跡方正如碑，一筆一劃寫清魏黨餘孽張茂才伏法的詳情，末尾“追繳貪銀入賢才庫，依謝太保舊製”十二字，如針般戳在蕭桓的舊傷上，讓他指節驟然收緊。
“傳旨，賞楚崇瀾雲錦一匹。”他頓了頓，喉間滾過一聲歎，“再賞他謝太保手書《治吏策》抄本。”劉金躬身欲退，卻被蕭桓叫住：“當年殺謝淵，楚崇瀾是不是也攔過？”劉金低頭，聲音發澀：“是，楚大人那時還是侍郎，跪宮門外三日三夜，霜染鬢發，隻說‘殺謝公易，安天下難’。”
殿外傳來沉穩的腳步聲，蕭燊捧著新麥種入內，金黃的顆粒在燭火下泛著暖光：“父皇，河南布政使柳恒奏報，新麥畝產較去年增三成。柳大人說，這麥種是謝太保當年在西北試種成功的，隻可惜被魏黨壓著，直到如今才得見天日。”蕭桓接過麥種，掌心揉搓著粗糙的顆粒，刺痛感從指尖直透心口。
“燊兒，你說謝淵該殺嗎？”蕭桓忽然發問，目光灼灼盯著儲君。蕭燊一怔，隨即躬身答道：“謝太保忠肝義膽，斷不該殺。但父皇當年若留他，魏黨必借‘擁兵自重’構陷，京營禁軍半數是他舊部，屆時朝堂動蕩更甚。隻是兒臣不解，為何不能先囚後放，待風波平息再複用？”
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蕭桓苦笑，枯手指了指身下禦座：“這龍椅容不得‘先等等’。謝淵要斬魏黨核心二十人，朕卻隻敢動十人——他太剛，剛到要逼朕在他與世家間選邊站。朕是皇帝，要撐的是整個大吳江山，不能做隻守本心的孤臣。”他將麥種塞進蕭燊掌心，“但他的法子管用，你得接著用，彆讓他的血白流成河。”
蒙傲的玄甲帶著塞北風沙闖入養心殿時，蕭桓正對著謝淵手繪的西北布防圖出神。大將軍單膝跪地，甲葉碰撞聲如裂石：“陛下，韃靼異動，已至雁門關外！幸得趙烈參將按謝太保的圖加固烽火台，已成功退敵一次！隻是台堡木料告急，需從江南火速調運。”
“調！讓馮衍的工部全權督辦，糧草由周霖的戶部兜底！”蕭桓指著圖上“雁門關”三字，那處墨跡最深，是謝淵當年戍邊時反複圈點的要塞，“謝淵在西北守了十年，韃靼連邊草都不敢碰。他這張布防圖，比一百個參將都管用。”蒙傲抬頭，虎目泛紅：“謝太保當年教末將練兵，說‘兵是護民的盾，不是爭權的刀’，末將一直記著。”
這話如針，精準紮在蕭桓的痛處。他想起謝淵臨刑前，還在天牢石桌上寫《邊防十策》，墨跡未乾就被拖赴刑場。那時蒙傲正鎮守西北，若不是楚崇瀾冒險扣下消息，這位烈性將軍怕是要提兵回京，鬨出更大的亂子。“你恨朕嗎？”蕭桓的聲音輕得像霜。蒙傲垂首：“末將恨魏黨，不恨陛下。隻是寒夜巡營時想起謝太保，心口就像被風沙磨得疼。”
驛卒遞進的西北急報還帶著寒氣，趙烈在信中說，按謝淵的法子改造後，烽火台的了望口能多望出三裡，韃靼的動靜看得一清二楚。蕭桓讓劉金把信讀了三遍，忽然撐著禦案坐直：“傳旨，追贈謝淵為‘忠肅公’，入太廟配享功臣。”蒙傲猛地抬頭，眼中迸出光亮：“陛下！”
“彆當這是贖罪。”蕭桓擺手，語氣恢複了帝王的冷靜，“這是做給邊關將士看——朕沒忘有功之人。謝淵的舊部在西北還有數千人，這樣他們才會安心替你賣命。”蒙傲沉默片刻，重重點頭：“末將明白。但謝太保的牌位，末將已在雁門關立了祠，將士們每次出征前，都會去敬一炷香。”蕭桓沒再說話，隻是親手將布防圖卷好，塞進蒙傲懷裡。
沈敬之帶著海晨入宮時，蕭桓正逐頁翻看《賢才跟蹤簿》。寒門士子穿著簇新的青衫，跪在殿中身子發顫，眼神卻亮得驚人，敢直視禦座：“學生海晨，家父曾受謝太保資助才得入仕。謝太保‘寧為玉碎’的風骨，學生刻在心上，願以性命踐行。”
蕭桓凝視著他，恍惚間看見年輕時的謝淵——一樣的清瘦眉眼，一樣的眼裡揉不下半粒沙子。“若見權貴貪腐，你敢彈劾嗎？”他沉聲問。海晨朗聲道：“縱是親王國戚，學生亦敢劾！謝太保說‘禦史台是朝廷的良心’，學生雖未入台，這顆良心卻不敢丟。”