蕭桓在養心殿梳妝，這裡是他日常起居之所，陳設簡潔，與太極殿的奢華截然不同。尚衣局總管親自捧著朝服上前，躬身遞到蕭桓麵前，這件朝服以明黃為底色，上繡十二章紋，日、月、星辰、山、龍、華蟲等紋樣栩栩如生，每一處細節都精致無比，龍紋的鱗片更是用珍貴的孔雀羽線繡製，轉動角度便能看到不同的光澤，流光溢彩。帝冕的旒珠是精選的東珠，每顆都圓潤飽滿，大小均勻，共二十四串，垂在眼前輕輕晃動，擋住了部分視線，也讓帝王的神情更顯威嚴。蕭桓坐在銅鏡前，鏡中的君王鬢發如雪，比去年又白了三成，眼角的皺紋深嵌在臉上，像是被歲月用刻刀鑿出的溝壑，連額頭的抬頭紋都清晰可見。他抬手輕輕撫摸冕旒上的東珠，指尖剛觸到冰涼的珠子，忽然劇烈地咳了起來，咳得肩頭不停聳動，內侍連忙上前遞上溫熱的參茶，他接過茶盞，抿了一小口，滾燙的茶水滑過喉嚨，稍稍緩解了不適，隨後啞著嗓子問道：“謝先生當年擔任兵部尚書時，穿的那件石青色朝服，領口繡的是鷺鷥紋樣吧？那件衣服，如今還有留存嗎？”
尚衣局總管聞言一愣，顯然沒料到帝王會突然問及十年前獲罪大臣的舊物，他連忙躬身回話，聲音帶著一絲謹慎：“回陛下，謝大人當年獲罪後，家中舊物多被查抄沒收，或銷毀或入庫，唯有一件日常所穿的素色常服，被其忠心老仆偷偷收存，輾轉帶回江南老家，如今供奉在江南謝家祠堂內，供後人瞻仰。”蕭桓沉默不語，目光落在鏡中自己蒼老的麵容上，眼神複雜難辨，有悔恨，有懷念，還有深深的愧疚，良久才緩緩擺了擺手，聲音疲憊卻依舊帶著帝王的威嚴：“知道了，不必再提，伺候朕上殿吧。”穿朝服時，他抬手去係腰間的玉帶，後腰突然傳來一陣僵痛，動作頓時滯澀下來，眉頭也微微皺起，尚衣局總管見狀，連忙上前想伸手相助，卻被蕭桓用眼色製止——即便年邁體衰，帝王的威嚴也容不得半分折損，這種貼身之事，他仍要親力親為。總管隻得退到一旁，屏住呼吸，眼睜睜看著蕭桓費了好一番力氣，才將玉帶係好，額角甚至滲出了細密的汗珠。
當蕭桓的身影出現在太極殿門口時，禮樂聲驟然拔高，編鐘齊鳴，笙簫合奏，旋律恢弘大氣，震得人耳膜微微發麻。群臣齊齊轉身，整理好朝服後躬身等候，動作整齊劃一，連衣料摩擦的聲音都如出一轍，透著對帝王的敬畏。蕭桓邁著步子緩緩走入大殿，龍袍下擺掃過紅地毯，發出滯澀的聲響，步伐比往日慢了半拍，每一步都走得沉穩卻沉重，這沉重並非來自帝王的威儀，而是歲月壓在肩頭的重量，是十年來良心的煎熬。龍靴踩在金磚上，發出“篤、篤”的聲響，在空曠的大殿內格外清晰。他的身影在燭火的映照下被拉得瘦長，脊背微駝，像一株飽經風霜的老柏，雖枝乾乾枯，卻依舊透著不屈的風骨。群臣的目光都聚焦在他身上，有人注意到他鬢角的白發又多了，有人看到他走路時微微傾斜的肩頭，心中都暗自感慨帝王的衰老，卻無人敢有絲毫表露，隻是將頭埋得更低。
蕭桓升座龍椅後，禮樂聲漸漸收歇，大殿內瞬間安靜下來，連呼吸聲都變得輕緩。內侍總管身著緋紅蟒紋袍，邁著細碎的步子走到殿中，尖細的嗓音穿透大殿的每一個角落：“吉時到，百官祝壽！”話音剛落，禮部尚書周瑾便從文官隊列中穩步出列，他身著緋色二品朝服，胸前繡著錦雞紋樣，色彩鮮亮，腰間係著玉帶，手持象牙朝笏，朝笏上刻著細密的花紋。他躬身行禮時，朝笏與地麵呈標準的四十五度角，動作流暢自然，儘顯禮部主官的嚴謹風範與嫻熟禮儀。身後的百官皆屏息凝神，目光聚焦在他身上，等待著祝壽儀式的正式開啟，整個大殿內彌漫著莊重而喜慶的氛圍。“臣禮部尚書周瑾，謹代表在京文武百官，恭請陛下聖安！”周瑾的聲音洪亮而富有穿透力，帶著刻意練習過的抑揚頓挫，“願陛下聖體康泰，福壽綿長，如蒼鬆之茂，如仙鶴之壽；願我大吳江山永固，四海歸心，八方來朝，千秋萬代！”說罷，他雙腿屈膝，緩緩跪下，額頭輕觸冰涼的金磚，行三拜九叩大禮，動作虔誠恭敬，每一個叩首都實實在在，發出沉悶的聲響。
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“臣等恭請陛下聖安，願陛下萬壽無疆！”周瑾的話音剛落，殿內群臣便齊刷刷跪下，朝服衣袖摩擦紅地毯的聲音彙聚成一片沙沙聲響，整齊劃一，氣勢恢宏。聲浪撞在太極殿的金磚地麵與雕花穹頂之上，層層回響，連殿外的羽林衛都隨之單膝跪地，右手按在佩劍劍柄上，高聲附和：“陛下萬壽無疆！”一時間，殿內殿外聲浪滔天，震得殿內的龍鳳宮燈都微微晃動，燭火跳躍不定，將眾人的身影映在牆壁上，忽明忽暗。蕭桓抬手示意，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴：“眾卿平身。”待群臣起身站定，整理好朝服後，他緩緩開口：“今日乃朕的生辰，亦是我大吳迎來盛世十年之慶的好日子，這一切都離不開眾卿的儘心輔佐，更離不開天下百姓的辛勤勞作。朕能坐擁這太平江山，實乃群臣之力，蒼生之福。”話語間雖無過多激昂的情緒，卻讓群臣稍稍鬆了口氣，覺得帝王今日心情尚可，這場生辰盛典應當能順利進行，不少人已在心中默默準備著接下來的賀詞。
接下來便是分階祝壽，按照官職高低，先由內閣閣老與六部尚書上前致辭，他們的祝詞或引經據典，或結合時政，言辭懇切，飽含對帝王的讚頌；隨後是侍郎、寺卿等中層官員，他們的祝詞則更為務實，多提及各自部門的政績，以表對帝王的回報；最後是地方朝覲的布政使與按察使，他們帶來了各地的喜訊，講述地方的豐收與安定，為盛典增添了不少喜氣。每位官員的祝詞都經過精心打磨，引來了殿內陣陣附和之聲。祝壽致辭完畢，內侍總管再次高聲唱喏：“呈獻壽禮！”話音剛落，八名身著統一服飾的內侍便魚貫而入，每人手捧一方鋪著明黃錦緞的托盤，錦緞邊緣繡著精致的纏枝蓮紋樣，托盤上的壽禮被精心擺放，件件華美珍貴。內侍們步伐整齊地走到禦案前方，將壽禮依次陳列在鋪著大紅絨布的長桌上，瞬間吸引了所有人的目光。
大將軍蒙傲率先出列，他身著紫色一品朝服，胸前繡著威風凜凜的麒麟紋樣，手中捧著一幅卷軸，神情肅穆。展開卷軸後，一幅《西北安邊圖》赫然呈現，圖卷以厚實的蜀錦為底，用金線、銀線和各色彩線繡出西北邊防的山川、河流、烽火台與堡寨，連巡邏的士兵都繡得栩栩如生，神態各異。“陛下，此圖乃西北軍民耗時半年共同繡製而成，圖中每一座烽火台、每一處堡寨都真實存在。”蒙傲上前一步，沉聲道，“如今韃靼已三年不敢越界半步，邊境安穩無虞，這皆賴陛下的聖明調度與悉心部署，更離不開邊關將士的浴血守護，臣敢為陛下賀，為大吳賀！”戶部尚書周霖則獻上一本裝訂精美的《國庫存實冊》，冊頁以珍貴的紫檀木做封麵，上麵雕刻著“國泰民安”四個篆字，字體古樸有力，內頁是特製的宣紙，用小楷詳細記錄了十年間國庫的收支與存糧情況，字跡工整清秀。他雙手將實冊奉上，語氣恭敬：“陛下，如今我大吳國庫充盈，儲銀已達三千七百萬兩，存糧一千二百萬石，足夠支撐三年軍需與全國半年的賑災之用，此乃盛世之基，是陛下治國有方的明證，臣恭為陛下賀！”蕭桓伸手接過實冊，指尖輕輕拂過冊頁上“漕運增收三百萬石”的字樣，目光微微一沉，指腹不自覺地摩挲著冊頁的邊緣，思緒飄回了謝淵主持漕運的那些年。
地方官員的壽禮更具地域特色，各有千秋，令人目不暇接。廣東布政使韓瑾獻上的是一座珍珠屏風，屏風由上千顆南海珍珠串成，每顆珍珠都大小均勻，色澤瑩白，在燭火下泛著柔和的光暈，屏風框架則由紫檀木打造，雕刻著繁複的花鳥紋樣，精致絕倫；河南布政使柳恒則捧來一個精致的錦盒，打開錦盒，裡麵裝著新培育成功的雙穗麥種，麥種顆粒飽滿，呈金黃色，透著勃勃生機，他激動地奏道：“陛下，此麥種乃臣等組織農官與老農曆時五年培育而成，一畝地可增產三成，現已在河南多地試種成功，收獲頗豐，特獻給陛下，願我大吳年年豐登，百姓無饑饉之苦！”最引人注目的是浙江布政使秦仲獻上的漕渠通航圖，圖卷以厚實的桑皮紙為底，用濃淡不一的墨線清晰標注著江南漕渠的每一段河道，其中謝淵當年主持疏浚的河段用粗墨線突出，還特意用朱筆圈出了當年的險灘舊址，旁邊詳細標注了疏浚後的變化。看到這幅圖，蕭桓的手指不自覺地攥緊了衣袖，指節泛白，腦海中瞬間浮現出謝淵當年的身影——那時謝淵剛從漕渠工地回來，一身風塵，褲腳還沾著泥點，手裡捧著同樣的漕渠圖入宮，興奮地對他說：“陛下，此險灘已被臣率工匠鑿開，從此江南糧船可直抵京城，再也無需繞遠路，百姓的糧米也能更快運到！”那時謝淵的眼中閃著光，是對江山社稷的熱忱，如今想來，卻讓蕭桓的心臟陣陣抽痛。
壽禮呈獻完畢，長桌上已是琳琅滿目，金銀打造的福壽擺件流光溢彩，曆代名人的字畫墨香四溢，珍稀藥材如千年人參、天山雪蓮散發著獨特的藥香，每一件都價值連城，彰顯著百官對帝王的尊崇。群臣目光灼灼地望著龍椅上的蕭桓，期待著他露出滿意的笑容，不少人已在暗中準備著附和的讚詞，隻待帝王開口，便順勢表達自己的慶賀之意。然而蕭桓隻是淡淡掃過這些珍寶，目光在那些金銀玉器上停留的時間不足一瞬，反而在浙江布政使獻上的漕渠通航圖上停留了許久，隨後便轉向禦案一角——那裡靜靜擺放著一枚青銅兵符，兵符上的銅綠與眼前的珠光寶氣格格不入，卻牢牢吸引了他的視線，仿佛那才是殿中最珍貴的寶物。壽禮獻畢，整個生辰盛典中最受關注的賀表環節終於到來，大殿內的氣氛愈發莊重，連空氣都似乎凝固了。周瑾再次從群臣中出列，這一次他手中捧著的不是朝笏，而是一方鎏金托盤，托盤邊緣雕刻著精美的雲紋，托盤上放著那卷由翰林院眾儒合力撰寫的賀表，用明黃錦緞小心包裹著，顯得極為鄭重。
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賀表以澄心堂特製的玉版紙書寫而成，紙張厚實堅韌，表麵經過特殊處理，光滑細膩，還灑著細密的金粉，在燭火下閃爍著細碎的光芒，如同繁星點點。字跡出自當朝最知名的書法家、翰林院掌院沈敬之之手，楷書端正大氣，筆力遒勁，字字鎏金，筆畫飽滿，邊角用銀線精心繡著雲紋，還鑲嵌著數十顆細小的珍珠，既華貴又不失莊重。展開後長達丈餘，鋪在禦案上幾乎占滿了大半桌麵，顯得極為華貴厚重。周瑾雙手捧著賀表的卷軸，手臂微微用力，腳步沉穩地走向丹陛，每一步都踏在禮樂的節拍上，引得群臣紛紛屏息注目，連呼吸都放輕了幾分，生怕驚擾了這莊嚴的時刻。“陛下，此賀表由翰林院七位學士曆時半月精心撰寫，反複修改二十七次，字斟句酌，力求完美，彙總了滿朝文武的心意與崇敬。”周瑾的聲音帶著難以掩飾的激動，“賀表中詳述陛下二十五載臨朝的赫赫功績，從平定魏黨之亂、安撫朝堂，到整肅邊防、安定四海，再到興修漕運、利國利民，一一載入其中，字字句句皆是實情，恭請陛下禦覽！”
周瑾將賀表舉過頭頂，手臂因用力而青筋微露，神情虔誠而恭敬——這份賀表不僅是對帝王的稱頌，更是他作為禮部尚書的一份重要政績，若能得到帝王的認可，對他而言便是極大的榮耀。兩名內侍上前，小心翼翼地接過賀表，生怕損壞了這珍貴的賀禮，他們輕輕展開，將其平整地鋪在禦案上。蕭桓的目光緩緩掃過賀表，從開篇的標題一直往下，當落在開篇“聖明君主，光昭四海”八個鎏金大字上時，他的指尖突然微微顫抖起來，指腹無意識地劃過禦案的木紋，留下幾道淺淺的痕跡。殿內一片寂靜，連燭火燃燒的“劈啪”聲都清晰可聞，群臣都挺直了腰背，屏住呼吸，等著帝王露出滿意的笑容，不少官員已在暗中醞釀著附和的頌詞，準備在帝王開口後第一時間響應，以表自己的忠心與機敏。
太子蕭燊站在一側，距離禦案最近，他敏銳地察覺到父皇的異樣，悄悄抬眼望去，隻見父皇的手指停在賀表的鎏金大字上，目光卻飄向了禦案一角的青銅兵符，神色複雜難辨，有痛苦，有悔恨，還有一絲壓抑的憤怒。蕭燊心中一動，隱約猜到接下來可能會有變故，不禁微微握緊了手中的朝笏，暗自做好了應對的準備。
周瑾見蕭桓凝視賀表，以為帝王正認真聆聽，連忙上前一步，清了清嗓子，高聲誦讀起來，聲音抑揚頓挫，充滿了感情，每一個字都飽含著對帝王的讚頌：“臣等謹言，陛下臨朝二十五載，初承大統之時，恰逢魏黨亂政，朝綱崩壞，貪官當道，民不聊生。陛下英明果決，臨危不亂，以雷霆之勢剪除奸佞，重用謝淵、蒙傲等忠良之臣，誅奸佞、安朝堂，複社稷之安寧；後任賢用能，廣納諫言，興修漕渠以利民生，整肅邊防以安四海，勸農桑以增糧產，辦學堂以育人才……”他讀到“陛下以鐵血除謝、石諸逆，掃清奸佞，方有今日盛世”時，特意加重了語氣，目光還悄悄瞥了蕭桓一眼，想觀察帝王的反應，見帝王麵無表情，又連忙繼續誦讀，隻是心中多了一絲不易察覺的忐忑。
這一句既是頌詞，也是在迎合當年蕭桓斬謝淵的決策，不少曾參與平定魏黨之亂的官員紛紛點頭附和，覺得此言精準概括了帝王的功績，臉上露出讚同的神色。“……如今江南漕運暢通無阻，商船往來不絕，百萬饑民得以存活；西北烽火不燃，胡馬不敢南下，四方蠻夷紛紛臣服。倉廩實，百姓安，夜不閉戶，路不拾遺，此皆陛下聖明之功也！臣等恭頌陛下為千古一帝，聖德齊天，光耀萬古！”周瑾讀完最後一句，深深吸了口氣，再次跪拜在地，高聲道：“恭祝陛下聖明，萬壽無疆！”
“恭祝陛下聖明，萬壽無疆！”群臣齊聲附和，聲浪比之前更為響亮，震得殿內的龍鳳宮燈都微微晃動，燭火跳躍得愈發厲害。有幾位年過七旬的老臣，想起當年魏黨之亂時的動蕩不安與民不聊生，再看如今的盛世景象，不禁感動得熱淚盈眶，用衣袖偷偷擦拭著眼角的淚水，越發覺得眼前的帝王配得上“聖明”二字，心中的崇敬之情愈發濃厚。然而，龍椅上的蕭桓卻沒有如預期般頷首微笑，接受群臣的讚頌，他猛地抬手按住禦案，指節因用力而泛白，連帶著禦案上的鎏金香爐都輕輕晃動了一下，發出細微的聲響。殿內的聲浪在這突如其來的動作中漸漸平息，群臣察覺到不對勁，紛紛抬頭望去，隻見帝王臉色沉凝如鐵，目光銳利如刀，正死死落在跪伏在地的周瑾身上，那眼神中的寒意與憤怒，讓所有人都心頭一緊，原本熱烈的氣氛瞬間降至冰點，連燭火都似乎變得黯淡了幾分。“聖明？”蕭桓的聲音突然響起，沙啞得像被砂紙磨過，卻帶著極強的穿透力，瞬間壓下所有餘音，“周卿，你可知這‘聖明’二字，該配什麼樣的君王？”
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周瑾被帝王突如其來的質問問得一愣，大腦瞬間一片空白，他沒想到自己精心準備的頌詞會引來帝王的反問，一時間竟不知該如何作答。稍稍鎮定後，他硬著頭皮回話，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“回陛下，聖明之君，當如陛下這般，辨忠奸、安四海、利民生，開創盛世之局，受萬民敬仰！”他雖心中忐忑，卻仍按照事先準備好的思路將頌詞續了下去，隻當帝王是在考較自己對“聖明”二字的理解，希望能憑借這番回答化解眼前的尷尬。
“辨忠奸？”蕭桓冷笑，撐著禦案起身，後腰的痛讓他動作一滯，卻依舊挺直脊背。明黃朝服在他枯瘦身上有些空蕩，卻透著懾人的威嚴。“你且說說，謝淵是忠是奸？”
此言如驚雷，殿內死寂。周瑾臉色煞白，趴在地上不敢抬頭；左都禦史虞謙握緊朝笏，指節泛白；兵部尚書秦昭想起謝淵提拔自己時的場景，眼眶泛紅。蕭桓走下丹陛，步幅細碎，龍袍掃過金磚，聲響清晰。“你們都說說，單騎平西南、疏漕渠救饑民、整吏治懲貪腐的謝淵，是忠是奸？”他聲音不高，卻砸在每個人心上。
走到周瑾麵前，他枯指直指賀表“除奸安邦”四字：“你說的‘奸’，便是謝淵？”他咳了起來，咳得身子晃了晃，卻仍字字清晰，“是那個單騎入蠻族大營，憑三寸舌退十萬敵兵的謝淵？是那個親赴漕渠工地，與工匠同吃同住三月，腳磨血泡仍監工的謝淵？是那個彈劾七十餘貪腐官吏，哪怕被下毒仍不改其誌的謝淵！”
“朕當年憑一紙偽信，斬他於鬨市，抄他的家，貶他的族！”蕭桓轉向江南籍官員，語氣沉痛，“江南漕渠邊，百姓至今私祭他，紙錢飄滿河麵。百姓都記得他的好，朕卻親手殺了他——這樣的朕，配稱‘聖明’？”
周瑾渾身顫抖，冷汗浸濕朝服：“陛下……臣失言……”群臣紛紛跪倒，無人敢應聲。有老臣試圖緩和：“謝淵之事是舊案，今日生辰當以喜樂為重……”
“舊案？”蕭桓彎腰拾起賀表，指腹撫過“聖明”二字，眼底翻湧悔恨，“錯殺忠良的案，一日不昭雪，便一日不是舊案！這賀表，是朕錯殺忠良的罪證！”他將賀表重重拍在禦案上，墨汁濺出，落在青銅兵符上，暈開如血。
“聖明二字，重逾千斤。”他緩緩開口，聲音沙啞卻堅定，“當配體恤蒼生、辨明忠奸之君，不配錯殺忠良、沉迷虛名的朕！”朱筆落下，在“聖明”二字上重重劃下，墨痕如血，穿透紙背。他圈出“功蓋先祖”“除奸安邦”：“先祖未錯殺忠良，這‘功蓋先祖’朕不敢當；謝淵是忠非奸，這‘除奸安邦’是無稽之談！”
“這賀表，改！”蕭桓擲下朱筆，“改去所有溢美之詞，隻寫‘戒慎恐懼，以慰忠魂’！明日懸於朝堂，讓百官日日自省！”周瑾連連磕頭：“臣遵旨！”額頭撞磚聲沉悶。
蕭桓坐回龍椅，目光掃過群臣：“你們要賀朕，不必送珍寶、說頌詞。虞卿，多查一件貪腐案；馮卿，多修一段漕渠；周卿，多減一分災區賦稅——這才是給朕最好的賀禮！”他頓了頓，聲音帶著威嚴，“從今日起，朝堂再許以‘聖明’輕頌，以瀆職論處！君王之德在實績，百官之忠在務實，此乃大吳鐵規！”
群臣跪拜：“臣等遵旨！必以務實為本，不負陛下厚望！”聲音慌亂卻堅定。蕭桓看著這一幕，輕輕歎氣，目光落在青銅兵符上。殿外金桂香飄入，混著燭煙，這一次沒有寒意，隻剩告慰的暖——他終於能用帝王的威嚴，為謝淵討回一分遲來的公道。
片尾
蕭桓生辰拒頌的消息，當日便如驚雷遍傳京城。茶館中，百姓雖不知深意，卻敬畏這份打破常規的威嚴；朝堂上，群臣嗅到風向之變，此後奏折儘刪虛浮辭藻，隻列實事、直陳利弊。數日後，帝下旨整肅朝綱：奏疏涉“聖明”“齊天”者以“欺君”論；各部每月呈實績清單，考核與升遷掛鉤；翰林院修訂《為政準則》，“務實戒虛”列為百官第一要義，刊印分發各級衙門。
卷尾·史臣曰
桓宗蕭桓，臨朝三十餘載，功過係於皇權，亦係於初心。早年逢魏黨亂政，以鐵血誅奸佞、安朝堂，牽連甚廣亦不手軟，此帝王之“狠”；晚年盛世已固，群臣沉迷頌詞，卻能於生辰盛典拒虛譽、斥逢迎，鬢發如霜仍親理朝政，以五年鐵腕整肅吏治，此帝王之“明”與“堅”。
帝王之術本無情，然桓宗之智，在“狠”於固權，“明”於守成。他深知盛世非頌詞堆就，實賴吏治清明、倉廩充實；皇家顏麵不在虛譽，而在江山永固、子民安康。古今帝王多困於虛名，或沉湎頌詞忘憂，或年邁失權誤國，如桓宗這般，以狠辣定乾坤，以清醒守盛世，老來仍存雷霆手段者，實屬罕見。
嗚呼！青銅兵符未冷，“務實”鐵規猶存。桓宗以霜鬢老態，在帝王功業與臣子公道間，尋得最後的平衡。其“皇家無情非無義，權柄在握重實績”之理，當為萬世君主之鏡。
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