卷首語
蕭燊以“民本”為核力推新政，江南稻浪如金濤漫過田埂，流民拖家帶口歸田安居，蘇州府的《地方實務錄》上，“漕運損耗減半”“佃租歸公”的朱批墨跡未乾。然“內安需外固，邊寧方國安”，大吳九邊防線如長蛇臥野，常年受風沙侵蝕與韃靼襲擾，更積弊深重：將官世襲盤根錯節，親信遍布防區；軍餉克扣成風，守卒冬衣單薄如紙；烽火台薪柴短缺，邊牆多處坍塌。
老將軍蒙傲三上《九邊防務疏》，字字泣血請革邊弊，疏尾“若不整飭，邊軍恐生嘩變”八字，驚得紫宸殿銅爐青煙亂顫。春寒料峭時，蕭桓召集群臣議事，麵對“儲君離京，中樞空虛”的爭議，他拍案定論：“江山屏障，非實心人不能守。”最終力排眾議，將督邊重任交予蕭燊，一枚鎏金督邊大印，自此承載起萬裡邊防的安危，一場關乎大吳基業的革新，在風雪驛路上緩緩拉開序幕。
破陣子?九邊秋點兵
朔漠風摧戰旗，孤城月照霜衣。
千騎踏沙驚雁陣，萬灶炊煙繞戍堤，邊聲入鼓鼙。
舊壘新添戍堞，荒田已種菽藜。
輪崗敢除藩鎮弊，屯墾能紓饋餉急，軍威動紫霓。
春寒未褪，紫宸殿內的銅爐燃著上等銀骨炭，暖煙繞著盤龍柱盤旋，卻驅不散眾臣眉宇間的凝重。朝會之上，大將軍蒙傲披甲上殿，手捧《九邊防務疏》，聲如洪鐘震得殿角銅鈴輕響：“宣府總兵李虎、大同總兵張彪，盤踞防區十餘年，親信如蛛網遍布，軍餉三成入私囊，守卒冬衣薄如蟬翼，上月宣府已有三名士兵凍餓逃營，再不改革，邊軍恐生嘩變！”話音落，殿內一片死寂，吏部尚書沈敬之出列躬身：“殿下乃國本，離京則中樞震動，不如另擇老將督邊。”幾位老臣紛紛附和，目光齊刷刷投向龍椅上的蕭桓。
蕭桓坐在龍椅上，手指摩挲著禦案上的鎏金鎮紙，目光掃過階下群臣，最終定格在蕭燊身上。他抬手示意內侍取來一方鎏金大印，印麵“督邊大印”四字鎏金鋥亮，印柄纏繩被曆代名將磨得光滑溫潤——這是前朝太保兼兵部尚書謝淵曾執掌的印信，當年謝淵憑此印鎮守西北，韃靼十年不敢南顧。“九邊是大吳的北大門，朕知你在江南治水墾田時，便肯脫下朝服踩泥地，這份實心，比萬言策都管用。”蕭桓將印遞出，掌心常年握筆的薄繭蹭過印柄，“這副擔子，朕信你挑得起來。”印身帶著禦案的餘溫，“守土安邦”的刻字被焐得發燙。
蕭燊躬身接印，指腹觸到印沿鋒利的棱紋，瞬間想起幼時讀謝淵《戍邊錄》，書中夾著的那片乾枯胡楊葉，以及“邊軍之苦，在弊不在寒”的批注。他握緊大印，玄色朝服的衣擺掃過金磚地麵，沉聲道：“兒臣願往！若半年內不能整肅邊弊、穩固防線，甘受削爵圈禁之罰，以謝天下。”一旁的兵部尚書秦昭快步出列，甲葉碰撞作響：“臣願調三名隨征十年的參將隨行護駕，再派兵科給事中孫越——那是出了名的‘鐵筆禦史’，專查貪腐，讓他督查軍餉，助殿下一臂之力。”
蕭桓頷首應允，目光轉向工部尚書馮衍：“邊牆修繕、水渠開鑿需工部出力，你派兩名精乾主事，帶上最新的築城圖與水利冊。”馮衍躬身應下，花白的胡須微微顫動：“臣已選定主事陶芷與程昱，二人曾隨江澈治理江南水患，陶芷精於農桑水利，程昱善築防沙工事，都是肯蹲在工地上啃乾糧的實在人，定不辱命。”朝會散去時，蕭燊捧著大印走出紫宸殿，春寒卷著細雪落在印麵上，瞬間融化成水，那重量壓在掌心，更壓著他對萬裡邊疆的牽掛。
三日後，蕭燊的儀仗出了居庸關。沒有鎏金馬車與錦繡扈從，隻有一輛載著軍冊、圖冊與謝淵《戍邊錄》的青布馬車，隨行的除了陶芷、程昱與孫越，便是蒙傲親自舉薦的三名老兵——王二柱、李老鐵、趙滿倉，皆是戍邊三十年的舊卒，鬢角比塞外的霜還白，卻能閉著眼說出各邊鎮的關隘走向、水源位置與防務症結。車駕碾過冰封的驛路，積雪被車輪壓出咯吱聲響，寒風卷著雪粒打在車簾上，蕭燊正低頭翻閱《戍邊錄》，看到“宣府洋河可引灌荒田”的批注時，眉峰越皺越緊。
行至宣府時，風沙已將蕭燊的玄色朝服染得發灰，衣擺處沾著驛路的泥點。宣府總兵李虎率大小將官在城門外十裡相迎，紅氈從城門一直鋪到接官亭，鼓樂手吹得腮幫鼓起，身後侍從抬著的食盒裡，烤全羊的香氣混著馬奶酒的醇厚飄出老遠。“殿下一路風霜，末將已在城內最好的酒樓備下接風宴，烤全羊是剛宰的羔羊，馬奶酒是窖藏三年的陳釀。”李虎滿臉堆笑，眼角的皺紋裡都透著刻意的諂媚，眼神卻不自覺地瞟向蕭燊手中的督邊大印，閃爍不定。
“接風宴不必了，軍帳裡的軍冊，比酒桌上的菜肴更重要。”蕭燊翻身下馬，拒了李虎伸來的攙扶，玄色朝服在風沙中展開，如一隻振翅的黑鷹。孫越早已按捺不住，快步湊上前，壓低聲音道：“殿下，臣在來的路上已查訪過，李虎將親眷安置在城內三進大宅，婢女仆人就有二十餘，反觀軍餉，已拖欠三個月，上月還有三名士兵因凍餓逃營，被他以‘通敵’罪名斬殺，實則是殺人滅口。”蕭燊點頭，推開鎮撫司的木門，一股黴味夾雜著鼠糞的腥臭撲麵而來——軍冊雜亂地堆在牆角，蒙著厚厚的灰塵，最上麵一本的封皮都被蟲蛀爛了。
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當夜，蕭燊將臨時軍帳設在鎮撫司院內，陶芷與程昱點起四盞油燈，幫著整理軍冊，孫越則帶著三名老兵核對糧餉賬目。從“將官世襲”的舊例查到“軍糧損耗”的細賬，一樁樁弊案如黑夜裡的鬼魅，逐一浮出水麵：李虎的侄子李三狗任參將，卻常年流連城內賭場，從不上陣；軍糧每月標稱“損耗三成”，實則大半被李虎勾結糧商倒賣，賬冊上的“黴變糧”，轉頭就出現在張家口的糧鋪裡；守卒的冬衣撥款上月便已到賬，庫房卻隻堆著幾十件打補丁的薄棉甲，裡麵塞著的棉絮都發黑發硬。“這哪裡是保家衛國的邊防軍，分明是李虎這群蛀蟲的私產！”老兵王二柱攥著一把發黴的軍糧，指節因用力而發白，氣得聲音都在抖。
三更時分，月涼如霜，蕭燊帶著孫越與三名老兵，踏著積雪夜訪城外最偏遠的烽燧。隘口的哨兵正縮在烽火台的破洞裡發抖，身上的棉衣打滿補丁，裂開的口子露出裡麵的乾草，凍得嘴唇發紫。見到蕭燊一行舉著的“督邊”令牌，哨兵慌忙跪地，膝蓋砸在凍土上發出悶響，凍得說話都打顫：“殿、殿下……李總兵說冬衣下月才到，軍餉……軍餉已拖欠三個月了，兄弟們隻能挖野菜充饑。”蕭燊蹲下身，摸了摸他凍得發紫的手，又掀開烽火台的柴堆——裡麵全是些泡過水的濕柴，根本點不燃烽火。“若韃靼今夜來犯，這烽火台就是個擺設。”孫越氣得一拳砸在烽火台的土牆上。
回到臨時軍帳，蕭燊連夜擬出查弊清單，孫越將查到的賬冊、人證供詞一一附在後麵，厚厚的一疊紙，壓得桌角微微下沉。“明日清晨，召集宣府全體將官議事，就在校場軍帳。”蕭燊揉了揉發脹的太陽穴，陶芷遞上一碗溫熱的糙米粥：“殿下，李虎在宣府經營十餘年，親信遍布各營，明日議事恐有變數，要不要先通知秦尚書派來的參將戒備？”蕭燊望向帳外的星光，握緊懷中的督邊大印，印身的溫度透過衣料傳來：“有謝將軍的印信在，有邊軍將士的期盼在，再大的變數，我都接得住。”
次日清晨，宣府校場的軍帳內氣氛凝重如鐵。李虎與五名親信將官站在左側，錦袍玉帶，神色倨傲，腰間的佩刀擦得鋥亮，卻從未沾過戰場的血；右側的基層軍官與老兵則穿著打補丁的軍衣，麵帶期盼，不時望向蕭燊手中的督邊大印，眼神裡藏著壓抑多年的怒火。蕭燊將查弊清單“啪”地擲在案上，宣紙拍擊木案的聲響，在寂靜的軍帳裡格外刺耳：“李總兵，軍糧被倒賣、冬衣被克扣，三名逃營士兵被冤殺，你作何解釋？”李虎臉色一變，隨即強裝鎮定，躬身道：“殿下明察，軍糧損耗是因塞外風沙大，運輸途中黴變；冬衣延遲是因路途遙遠，尚未運到；逃兵通敵，斬殺乃是按軍法處置。”
“好一個路途遙遠！好一個通敵罪名！”孫越上前一步，將一疊票據重重拍在案上，紙張紛飛如雪花，“這是你侄子李三狗在張家口倒賣軍糧的賬冊，上麵有他的親筆簽名；這是你在京城購置大宅的地契，價值白銀五萬兩，你的俸祿夠買十座這樣的宅子嗎？”他又指向王二柱，“老兵王二柱昨夜親見逃兵家屬，他們哭著說兒子是因凍餓才逃，何來通敵？”王二柱也掀開衣袖，露出凍裂的手臂，上麵的傷口結著黑痂：“末將戍邊三十年，跟著謝將軍守過嘉峪關，從未見過這般克扣軍餉的將官！上月凍死的兩名新兵，若有厚棉衣，本可活下來！”
證據確鑿，李虎的親信將官們頓時慌了神，有人悄悄後退半步，與李虎拉開距離，眼神躲閃不敢對視。蕭燊見狀，從袖中取出擬好的“將校輪崗製”文書，高聲宣讀，聲音透過軍帳傳遍校場：“邊將每三年輪換防區，不得攜帶家眷，任職期間由中樞派禦史全程監察，其親屬不得在防區任職；凡貪腐軍餉、克扣物資者，革職查辦，抄沒家產充作軍餉；士兵可直接向督邊官舉報，舉報屬實者有獎！”帳外的士兵聽到“舉報有獎”，頓時響起一陣低低的騷動，眼神裡燃起希望。
“此令不公！”李虎急聲道，額頭上的青筋暴起，“將官駐守一地才能熟悉地形防務，輪換隻會亂了軍心！”蕭燊冷笑一聲，從案上拿起謝淵的《戍邊錄》，書頁翻動的聲響格外清晰：“前朝謝將軍鎮守九邊，推行輪崗製，十年無一次韃靼破關，邊軍士氣如虹。反倒是你世襲駐守宣府五年，邊牆年久失修，軍糧被貪，士兵凍餓，軍心渙散——是輪崗亂軍心，還是貪腐亂軍心？”他將《戍邊錄》擲在李虎麵前，“你看看謝將軍寫的‘將者，軍之膽也；廉者，將之魂也’，你配稱‘將’嗎？”
話音剛落，帳外傳來一陣整齊的甲葉碰撞聲，秦昭派來的參將周武帶著百名親兵湧入，長刀出鞘如寒星閃爍：“奉秦尚書令，協助殿下整肅軍紀！”李虎臉色瞬間變得慘白如紙，雙腿一軟，癱坐在椅子上，親信將官們紛紛跪地求饒。蕭燊當即下令，聲音冷厲如刀：“將李虎及其親信革職，押解回京交刑部鄭衡大人審理；孫越暫代宣府總兵之職，即刻公示軍餉賬目，三日之內補發拖欠的冬衣與軍餉，若有延誤，軍法從事！”帳內的基層軍官與老兵齊齊跪地，高聲呼喊：“殿下英明！”聲音震得軍帳頂的積雪簌簌落下。
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解決了將官貪腐的毒瘤，蕭燊並未有半分鬆懈。他深知，邊軍的隱患，除了吏治腐敗，更有糧草短缺的痼疾。宣府城外三十裡，千畝荒田因風沙大、缺水無人耕種，遠遠望去，黃茫茫一片，風吹過卷起漫天塵土，迷得人睜不開眼。“邊軍守著千裡防線，若連肚子都填不飽，如何禦敵？”蕭燊站在荒田邊，腳下的黃土乾燥得一捏就碎，他對陶芷與程昱道，“中樞調撥軍糧，從江南到宣府，要走兩月路程，損耗近半，若能讓邊軍自給自足，才算從根本上解決問題。”
程昱迅速展開隨身攜帶的地形圖，手指在圖上劃過：“殿下請看，城外洋河支流距此不過三裡，此河冬不結冰，水量充足，若開鑿一條引水渠，再築幾道防風沙障，這些荒田便能變良田。隻是塞外風沙猛烈，水渠需用磚石襯砌，防風沙障要用胡楊木與芨芨草混合搭建，才能抵擋風沙侵蝕。”陶芷從行囊裡取出一袋麥種，顆粒飽滿堅硬：“臣帶來了西北耐旱的‘沙蓬麥’種，這種麥子耐貧瘠、抗風沙，三個月便可收獲，還有江澈改良的築堤技法，可防止水渠被泥沙淤塞。”
蕭燊當即拍板，推行“兵農合一”之策：邊軍實行“半軍半農”製度，戰時禦敵戍邊，閒時墾荒種地；開墾的荒地歸軍屯所有，種出的糧食優先補充軍餉，結餘部分由士兵平分，多勞多得；工部負責修建水渠與防風沙障，戶部撥發初期種子與農具。他親自帶著陶芷、程昱與三名老兵勘察地形，用腳一步步丈量水渠路線，鬆軟的黃土沒過腳踝，手上磨出了血泡也渾然不覺。王二柱見太子親自動手，捧著水壺上前，聲音哽咽：“殿下是金枝玉葉，卻為我們邊軍刨土，老奴……老奴實在過意不去。”蕭燊接過水壺喝了一口，笑道：“你們守著大吳的北大門，我為你們墾田謀食，本就是分內之事。”
水渠開鑿工程啟動後，蕭燊每日天不亮便去工地，穿著與士兵一樣的粗布短褂，扛著鋤頭與士兵們一起挖渠。正午的太陽曬得人脫皮，他就和士兵們坐在樹蔭下，同吃糙麵饃，同飲摻著沙土的河水。有年輕士兵紅著臉勸他：“殿下是儲君，何必這般辛苦？”蕭燊擦了擦額頭的汗，把自己的饃掰了一半給他：“你們守邊護我江山，風餐露宿，我這點辛苦算什麼？”消息傳開，周邊衛所的士兵紛紛主動前來幫忙，原本計劃一月完成的水渠，短短二十天便挖通了，渠水清澈見底，順著河道流向荒田。
放水那日，渠水順著閘門湧入荒田，乾裂的土地“滋滋”地吸著水，泛起濕潤的光澤，遠處的防風沙障如綠色長城，擋住了肆虐的風沙。蕭燊親手將“沙蓬麥”種撒進田裡，金色的種子落在濕土上，仿佛播下了希望。王二柱攥著新領的稻種，粗糙的手在衣襟上蹭了又蹭，他戍邊二十年，跟著三任總兵，還是頭回見太子親刨荒土試種。“種出的糧食補軍餉，自種自食，比盼著中樞調撥踏實！”王二柱將種子小心收好，揣在懷裡，仿佛捧著稀世珍寶，眼角的皺紋裡都溢著笑。
宣府的驚雷般的變革，如風吹草原，很快傳到了三百裡外的大同。大同總兵張彪坐立難安，整日在總兵府內踱來踱去——他雖未像李虎那般大肆貪腐，卻也縱容親信虛報兵額、冒領軍餉，賬上“三千士兵”，實則隻有兩千五百人，多出的五百人軍餉，都進了他與親信的腰包。得知蕭燊處理完宣府事務，即將前往大同，張彪連夜召集親信，將虛報的兵額緊急補齊，又把貪墨的軍餉悄悄退回庫房，甚至親自去庫房查看冬衣儲備，生怕露出破綻。
蕭燊抵達大同時，張彪率將官出城五裡迎接，一身嶄新的盔甲擦得鋥亮，態度恭敬得近乎謙卑，卻難掩眼底的緊張。蕭燊並未直接提及貪腐之事，而是翻身下馬，徑直走向城外的邊牆：“張總兵，先帶朕看看你的防線。”登上城樓，朔風呼嘯，吹得旌旗獵獵作響，蕭燊俯身查看城磚，發現多處城磚鬆動，甚至有幾處坍塌的缺口，露出裡麵的夯土——這與張彪奏報的“邊牆完好，固若金湯”截然不同。“張總兵，”蕭燊指著一處坍塌的缺口，語氣平靜卻帶著威嚴，“這般邊牆，若遇韃靼騎兵進攻，能守多久？”
張彪臉色瞬間發白，“噗通”一聲跪地請罪，盔甲撞在城磚上發出悶響：“臣失職！是臣輕信下屬之言，未親自查驗邊牆，致使防務鬆懈，請殿下治罪！”蕭燊上前一步，親手扶起他，拍了拍他的盔甲：“知錯能改，善莫大焉。邊牆是抵禦外敵的第一道防線，軍心是守住邊牆的根基，若連邊牆都修不好，士兵們如何安心守邊？”他當即下令，聲音傳遍城樓：“由程昱主持邊牆修繕，調用宣府軍屯的新糧作為工錢，凡參與修繕的士兵，每日額外增發半石糧，修得好的另有獎賞！”
在大同推行“將校輪崗製”時，一名年近六旬的老將站出來反對，他是大同副總兵劉忠，駐守大同二十餘年，子孫都在本地任職，聽聞要輪崗，頓時急了：“殿下，老臣年事已高，腿腳不便，再遷徙防區恐難勝任；且子孫都在大同，舉家搬遷實在不易。”蕭燊召來劉忠，親手遞上一杯熱茶，又取出謝淵的軍牌——那是一枚刻著“忠勇”二字的鐵牌，邊角已被磨得光滑。“謝將軍七十歲仍駐守嘉峪關，輪換防區時，將家眷留在京城，孤身赴任，毫無怨言。您比他年輕二十歲，為何不能為邊防出力？”他頓了頓，又道，“若您願意輪崗，朕便將您的兒子調至京城兵部任職，既儘孝又儘忠，豈不是兩全其美？”劉忠捧著軍牌，熱淚盈眶，當即躬身應下。
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孫越在大同核查軍餉時，格外仔細，逐一核對士兵名冊與糧餉賬目，很快便發現兩名參將冒領陣亡士兵的軍餉——這兩名士兵半年前在巡邏時遇襲犧牲，軍餉卻被參將以“病假”為由繼續領取。蕭燊得知後，怒不可遏，當即下令將二人押至校場斬首示眾，軍帳前張貼出醒目的告示：“凡克扣、冒領軍餉者，無論官職高低，一律軍法處置，絕不姑息！”消息傳開，大同軍容煥然一新，士兵們訓練時的呐喊聲震徹雲霄，比往日響亮了數倍。離開大同時，張彪送至城外十裡，躬身道：“殿下放心，大同防線，臣必用性命守住，若有半分差池，甘受軍法！”
離開大同後，蕭燊帶著眾人沿邊牆向西巡查，途經十二座烽燧，每到一處都仔細查看防務、慰問士兵。在最西端的平虜堡，他終於見到了聞名已久的西北參將趙烈——趙烈曾因拒絕為魏黨建生祠，被罷官奪職，貶至塞外放羊，魏黨倒台後才複職，協防西北，僅用三年時間便築成十餘座堅固的烽火台，韃靼騎兵三次來襲都被擊退，從此三年不敢越界。
趙烈的烽火台修得格外堅固，台上儲備著充足的乾柴與硫磺，哨兵每隔一個時辰便巡邏一次。“殿下，韃靼最擅長突襲，烽火台是第一道預警線，絕不能馬虎。”趙烈帶著蕭燊查看烽火台的防禦設施，“臣按謝將軍的舊法，在烽火台周圍挖了陷馬坑，還布置了絆馬索，就算韃靼騎兵突襲，也能拖延時間。”