卷首語
夜雨叩宮，禦史宋廉懷藏三月暗訪的賬冊與佃農手印，冒雨將《民生利弊疏》遞至東宮，字字泣血陳說漕運、佃租、火耗三弊。太子蕭燊秉燭徹夜議事，攜周伯衡、周霖等臣敲定“清漕、均租、減耗”民生三策，經中樞聚議拍板後，方澤即刻赴蘇鬆疏浚漕河，秦煥親往浙西規範佃約，虞謙派禦史分赴州縣督查火耗，新政如春風化雨般鋪展江南。月餘之間，蘇鬆漕船過閘不再滯留，損耗從三成降至半成。
浙西地主不敢私加租額，佃農笑稱“田埂上的汗水能留進自家糧缸”；偏遠州縣火耗銀終被壓至一成內，老農交稅後還能給孫兒買塊麥芽糖。江南流民聞風返鄉，拋荒的田壟重插新秧，田埂間又響起犁鏵翻動泥土的聲響——這份載滿漕船通關文牒、佃租契約副本與百姓謝箋的《地方實務錄》，由八百裡快馬晝夜疾馳送抵紫宸殿，油墨香混著江南的稻花香，一同沁入了英宗蕭桓的心底。
春景新雨後
新雨浥輕塵，長街柳色新。
煙籠堤上草，露濕陌頭人。
酒肆簾微動，柴門燕自親。
東風吹暖絮，不負好陽春。
晨光漫過紫宸殿的菱花窗，鎏金窗欞將光線裁成細碎的金紋，落在禦案攤開的《地方實務錄》上。殿內靜悄悄的，隻有銅漏滴答作響，蕭桓枯坐案前，已將這本冊子逐頁翻了三遍，指腹在紙麵磨出薄繭，連頁腳的折痕都被撫得平整。
冊子是蕭燊親筆謄抄的，字跡工整得近乎刻板，每一條策論後都附著州縣試推行的實效注腳。“以糧代役”在湖州試點三月，流民歸田者逾兩千——後麵還貼了張湖州知府李董呈報的戶籍冊副本，紅筆圈出的“複耕戶數”格外醒目；“市集便民”在蘇州落地，農貨滯銷率降四成——旁注裡記著某日市集的交易明細，連菜農的日收入都寫得清清楚楚。
就連“腳夫免稅”這樣的細項，也標注著“浙江腳夫複業者八百餘人”的詳實數據，還附了三封腳夫的親筆謝信。蕭桓拿起其中一封，紙麵粗糙，字跡歪歪扭扭，卻寫得懇切：“免了雜稅，每日能多掙兩個銅板，夠給娃買塊糖吃了。”
他指尖輕輕劃過冊末蕭燊的批注——“民生根本，不在朝堂虛議，而在田間碗中”，墨跡濃淡勻淨，筆鋒藏鋒收銳，顯是謄寫時字字斟酌、格外用心。眸中忽泛起複雜的光瀾，有見賢子的欣慰，有憶往昔的歎惋，更有對昔日疏忽民瘼的愧疚，指節無意識地輕叩案麵，篤篤聲與銅漏的滴答相和，倒讓那時光的流轉都似慢了幾分。
遙想自己當年，恰與蕭燊這般年紀，正陷在黨爭的泥沼裡進退周旋，偏聽近臣的巧言讒語，將地方的民生奏報束之高閣、蒙塵厚積。那時禦案上堆疊的，儘是些勾心鬥角的權鬥密折，何曾有過這般浸著泥土氣息、沾著百姓汗漬的實務冊？竟不知黎民為徭役所苦、為農貨滯銷所困，日日在溫飽線上掙紮，自己卻隻盯著朝堂上的權柄起伏、位次更迭，如今思及，隻覺臉頰發燙，滿心愧赧。
殿外傳來輕淺的靴聲，內侍的通傳剛到喉間，蕭燊已掀簾入殿。他一身玄色常服漿洗得挺括，鬢角沾著晨露的濕意，襟袖間還帶著東宮新政督辦司的墨香，顯然是剛核完文書便匆匆趕來，手中緊緊攥著一份戶部呈報的漕運結餘賬冊。見蕭桓正凝眸翻看《地方實務錄》，他忙收步躬身，聲音恭謹：“兒臣參見父皇，今日特來請旨，擬增派三名戶部主事赴江南，專司新政後續督導事宜。”
蕭桓抬眸望他，晨光恰好斜斜落在蕭燊的鬢角，映出幾縷不易察覺的銀絲——比三月前議事時又添了幾分，襯得他麵容雖帶憔悴，眼底卻凝著沉實的銳氣。自己這般年紀時，雖也少年意氣、鋒芒外露，可那鋒芒都用在了朝堂爭鬥上，眼底隻有權欲浮沉，哪有這般心係黎民的平和與堅定？
“免禮。”蕭桓抬手示意他起身，聲音裡帶著未散的歎惋，更藏著釋然的欣慰，“朕方才正細覽你這本實務錄，字字都從田埂裡刨出來、從民聲裡聽進來，竟半分朝堂上的虛浮氣都無。你可知，朕在你這個年紀，還陷在黨爭的漩渦裡，滿心滿腦都是爭權奪勢。”
蕭燊聞言一怔，垂在身側的手不自覺收緊，將賬冊的紙邊捏出幾道褶皺。他素來知曉父皇早年的黨爭糾葛，卻從未聽父皇這般直白地剖白過往，一時竟不知如何應答，隻低低道：“兒臣隻是做了身為儲君該做的分內之事。”
蕭桓卻搖了搖頭，指了指案上那封腳夫的謝信，語氣懇切：“分內之事？若朝中諸臣都能如你這般，把百姓那‘買糖的銅板’都記在心上，何愁江山不穩？朕當年眼裡隻有權柄起伏，何曾真正彎下腰，看過百姓碗裡的稀粥稠飯、田間的枯苗新穗？如今大吳有你這樣的儲君，是社稷之幸，朕這顆懸了多年的心，也終於能放下了。”
話音剛落，蕭桓未等蕭燊謝恩，便抬手召內侍取來明黃聖旨與朱墨。禦案上的朱砂硯早已由內侍研得濃淡合宜，墨香清雅。蕭桓提起狼毫筆，手腕懸停片刻，目光掠過蕭燊風塵仆仆的身影，想起那些翔實的注腳與懇切的謝信，落筆時力道格外沉穩。
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“太子蕭燊，深諳民生實務，特允其自主調派戶部主事三人，專司新政籌備。”筆鋒一頓，他又添上一句分量千鈞的話，“凡涉民生策議，可先施行後奏。”末了落下“欽此”二字，朱筆在明黃綾緞上暈開淺淺紅痕，墨痕未乾，已透著不容置疑的信任與托付。
蕭燊望著聖旨上力透紙背的字跡，瞳孔微微震顫。先施行後奏——這是父皇從未給予過任何臣子的權柄，即便是當年總領軍政的謝淵，也未曾有過這般特許。他喉頭微哽，躬身便要叩謝，卻被蕭桓伸手穩穩扶住。
內侍上前接過聖旨，取來銀扇輕輕吹乾墨痕，雙手呈到蕭燊麵前。蕭燊雙手接過，指尖觸到微涼的綾緞，隻覺那薄薄的聖旨重逾千斤，掌心竟沁出細汗。冊子裡的謝信、州縣的實績、百姓臉上的笑紋，此刻都在眼前流轉，這份沉甸甸的信任，遠比任何金銀賞賜都更珍貴。
蕭桓拍了拍他的肩，掌心的溫度透過玄色常服傳過來，帶著父皇獨有的厚重與期許：“當年朕因偏信讒言，誤了不少民生大事，如今這副擔子交予你，便是盼你能守好‘民本’二字。放手去做，莫負了百姓的期盼，更莫負了這大吳江山。”
蕭燊捧著聖旨出了紫宸殿，剛到文華門，便見戶部尚書周霖與內閣閣老張伏已在此等候。周霖眼尖，瞥見他手中明黃的聖旨，忙拱手笑道：“殿下定是得了陛下特許，這下江南新政的後續督導，可算是有了堅實依仗。”
三人移步至文華殿偏廳，蕭燊展開聖旨。周霖與張伏逐字看完“自主調派戶部主事三人”“先施行後奏”的內容，皆是一驚，隨即麵露喜色。張伏撫著頜下長須道：“陛下此舉，實乃對殿下新政的最大肯定與支持。戶部主事之中，王硯精通賦稅核查，宋禾擅於實務台賬，還有方明，雖身兼太醫院職，卻對農桑事務極熟，此三人當是最佳人選。”
周霖連連頷首附和：“張閣老所言極是。王硯曾主持鹽課改革，厘清魏黨遺留的混亂舊賬，心思極為縝密；宋禾負責寒門士子登記時，細核每一份文書，從未出過差錯，細致可靠；方明編著的《農桑醫方》，早已在江南農戶間傳抄開來，百姓對他極為信服。派此三人前往，定能助新政在江南落地更深、紮根更穩。”
蕭燊沉吟片刻，腦海中浮現出三人的身影：王硯冒死留存貪腐賬冊的果敢，宋禾逐戶核查賑災銀的嚴謹，方明在惠民藥局為農戶義診的仁心。他當即拍板：“就依二位所言，即刻傳三人入東宮議事，明日便讓他們啟程赴江南。”
周霖又遞上漕運結餘賬冊，指尖點在其中一頁：“殿下請看，蘇鬆漕運規範後，本月僅糧食結餘便有三萬石，已按您的吩咐，全數撥往河南災區。這便是新政帶來的實效，既解了漕運積弊，又充盈了賑災糧儲。”蕭燊翻看賬冊，見“河南災區接糧明細”一欄字跡清晰、簽章完備，嘴角終於漾起一抹淺淡的笑意。
當日午後，王硯、宋禾、方明三人齊聚東宮偏殿。蕭燊坐在案後，將《地方實務錄》分發給三人，聲音沉凝：“陛下特許我等先施行後奏，這份權柄，是百姓的信任，更是社稷的重托。此次派你們赴江南，不求你們做出驚天政績，隻求你們守住三件事。”
他站起身，走到三人麵前，目光一一掃過他們，語氣鄭重：“第一，查實情。莫信官樣文章，多去田間地頭、碼頭市集，拉起百姓的家常，聽聽他們真正的心聲；第二，護民生。凡遇地主違令加租、官吏私征火耗，不必層層上報，可持東宮銅符先拿人再奏報；第三，守初心。莫被官場習氣磨去銳氣，莫忘我們推行新政的根本——是為了讓百姓能吃上飽飯、穿上暖衣，安穩度日。”
王硯率先躬身，聲如金石：“臣定不負殿下所托，赴浙西後，先徹查佃租新規執行情況，若有陽奉陰違、欺壓佃農者，絕不姑息！”宋禾也拱手應道：“臣去蘇州，必把市集便民點的台賬做細做實，確保農貨銷路通暢，不讓百姓辛苦種出的糧食爛在田裡、壞在倉中。”
方明捧著《農桑醫方》，眼中滿是堅定：“臣去湖州，一邊督導農桑新政推行，一邊在各鄉設點為農戶診病，更要把《農桑醫方》的法子教給百姓，定讓惠民藥局的恩澤，灑到每一個村落、每一戶農家。”三人話音落，殿內靜了片刻，唯有窗外的蟬鳴清脆，伴著他們的誓言，格外動人。
蕭燊取過案上三枚銅符，銅符正麵刻著“民本”二字，背麵是東宮印記，入手沉實。他分賜三人：“這是東宮特製的銅符，持此符可調動江南各州府的監察驛卒，遇緊要事，可直接傳信至東宮。望你們帶著這枚銅符，更帶著‘民本’二字，不負此行，不負百姓。”
三日後，王硯三人的車馬剛抵江南地界，第一批新政佳音便由快馬送回了京城。湖州知府李董的奏報裡，特意附了一張《春耕複耕圖》——紙上阡陌縱橫，佃農牽著黃牛耕作，孩童在田埂上追逐紙鳶，筆墨雖簡，卻滿是生機，旁邊題著一行小字：“佃租既定，民心大安，今歲春耕，荒地儘複。”
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蕭燊將《春耕複耕圖》掛在東宮議事廳的正牆，剛掛好，便見蕭佑從江南暗訪歸來，一身風塵卻難掩興奮。他指著畫上的紙鳶，快步上前道：“父親，兒臣在湖州親眼所見，佃農們都說，今年不僅能吃飽飯，還能給孩子添新衣裳、買新紙鳶，再也不用為苛租發愁。這都是新政的功勞啊！”
蘇州傳來的消息更令人欣喜，宋禾主導增設了十處市集便民點，還開通了“漕運帶貨”通道——江南的絲綢、茶葉借著漕船之便運往北方，省去了中間盤剝，農戶的收入比去年足足增了三成。宋禾在信中寫道：“昨日見一茶農，賣完春茶後，為小女兒買了支銀簪，那姑娘舉著簪子笑的模樣，比春日裡新開的茶花還明豔。”
浙西的奏報則來自王硯，他在信中說，已依法查處三戶違令加租的豪強地主，將其侵占的田產暫充公，分給無地佃農耕種。當地百姓聞訊，竟自發捧著新摘的瓜果到府衙前叩謝，還送了一塊“為民做主”的木質牌匾。“百姓的一塊牌匾，比朝廷的萬兩賞賜、三品官階都更珍貴。”王硯在信末這樣寫道。