卷首語
時蕭桓龍體沉屙，病勢日篤。每臨朝議事，皆須憑禦座之側軟枕以支其身。然老臣之屬，猶揪“太子年幼”之說，喋喋不休。
文華殿內，議事之桌，氣氛凝重。蕭燊手握一刻“親賢”之鎮紙，因用力而掌心滾燙。殿中眾人，心思各異。有抱殘守舊之徒，以“主少國疑”為辭，陳於朝堂，其袍袖之中，暗藏世家之拜帖，意在維係舊製，鞏固門閥之利；亦有攀附新政者，欲借此謀個人之前程，其案頭早置軍屯章程，希圖順應時勢，獲進身之階。
唯有謝淵之遺策，如熠熠明燈，置於禦案最上。其上“軍屯養兵可省國帑，選賢任能可安民心”之批注，字字珠璣，乃蕭燊夜夜研讀之字句，銘記於心，奉為圭臬。
蕭燊心懷韜略，藏鋒於袖。以邊防經費為引，徐徐布局。擢張昭以立新政之骨，使其能展才於朝堂，為新政開創新局；貶吳鼎以儆守舊之頑，令諸臣知曉因循守舊之弊。此一升一降之間，朝局風向立轉，新政之勢，漸成氣候。
蕭櫟身處青州，遙相呼應。宗室捐輸之文書，先發而至，先於朝臣之表奏，以示對新政之鼎力支持，彰顯宗室與君上一心之態。蒙傲鎮於西北，厲兵秣馬，整軍經武。烽火台之修建進度，一日一報，令朝廷悉知邊事，邊疆防禦得以穩固。沈敬之執掌吏部，整肅吏治，雷厲風行。選賢令下，寒門士子之名，於名冊之上，日益增多，為朝廷廣納賢才，注入新鮮血液。
此局，君臣同心，意在中興。落子無悔，矢誌不渝。恰似江河奔騰，一往無前，欲開創太平盛世之新局。
洗兵甲大吳中興歌）
中興乾城定四方，捷書飛遞日夜忙。
朔漠塵清胡馬遁，滄溟浪靜倭船藏。
河西已複三關險，嶺南漸息百越狂。
軍製革新兵鋒銳，屯田實粟廩倉張。
紫宸心雄兼慎密，玉帳謀深世少雙。
泉府調均通貨殖，霜台持正肅朝綱。
前賢遺策承薪火，柱石持麾固塞防。
戈矛破陣寒胡膽，旌旄當關靖塞霜。
二三賢俊為時出，整頓乾坤濟世昌。
鹽鐵澄汙除積弊，農桑勸課富農桑。
流民複業安廬舍，寒士登科入廟堂。
紫禁春回花繞殿，金陵日暖燕穿廊。
龍樓問寢晨光曉，鳳輦巡郊淑氣揚。
攀龍附鳳非吾願，致君堯舜是斯望。
諸臣豈敢貪天功，時來幸遇聖明皇。
青宮得佐如霖雨，幕府藏英勝子房。
墨池藏器兼文武，筆底風雷亦靖疆。
征起適值風雲會，扶危方顯棟梁強。
腐儒空談成往事，實乾方知國祚長。
寸地尺天皆向化，奇珍異寶貢明堂。
西陲獻璧呈祥瑞，東海輸珠耀寶光。
隱士停歌歸隴畝，詞人競撰中興章。
田家雨足春苗壯，市井風清賈肆昌。
塞上健兒休戰伐，閨中思婦罷啼妝。
願挽天河澄四海，永銷兵甲樂時康。
從此江山無烽火，萬姓安居享太平。
太和殿的銅鶴香爐飄出的檀香，混著丹陛上捷報的墨香，在晨光中漫成一片沉鬱的氣息。蕭桓坐在龍椅上，臉色比禦座的白玉扶手還要蒼白，咳嗽時需內侍輕輕捶背，目光卻仍銳利地掃過階下群臣。西北大捷的捷報還帶著邊塞的風塵，戶部關於邊防經費的奏疏已由內侍捧到禦案前，宣紙邊緣因反複翻閱卷了毛邊。蕭燊侍立在側，青布常服外罩著石青色太子朝褂，腰間係著成武帝當年賜的素銀帶，目光沉靜地掠過那些或垂首或昂首的朝臣，將每個人的神色都收在眼底。
“太子殿下年方二十有二，驟掌軍國重事，恐有疏漏。”禮部尚書吳鼎率先出列，撩起紫袍下擺，躬身的弧度都帶著幾分倨傲。他玉帶束腰，須發梳理得一絲不苟，隻是眼角的細紋裡藏著算計，“邊防經費關乎九邊安危，動輒百萬兩白銀，當由老成重臣共議，而非憑一己之見定奪。”話音剛落，幾位須發斑白的老臣立刻出列附和，工部右侍郎盧浚捋著山羊胡道：“吳大人所言極是，太子年輕氣盛，恐為急功近利之臣所惑。”殿內頓時響起一片“主少國疑”的竊竊私語，連殿外的廊下都隱約傳來侍衛交頭接耳的聲響。
蕭燊上前一步，內侍適時將戶部奏疏遞到他手中。他展開奏疏，朗聲道：“吳大人所言‘老成’，是指嘉靖年間克扣軍餉導致大同兵變的舊例嗎？”聲音不高，卻像一塊冰投入滾油，殿內瞬間靜了大半。他目光如炬，直逼吳鼎：“西北烽火台增修需銀五十萬兩，堡寨加固需三十萬兩，若按舊製從內地轉漕，沿途州縣層層盤剝，運費耗損便達百萬，這筆賬吳大人算過嗎？去年冬，大同軍卒因欠餉嘩變，凍死的老兵屍體堆在城門下，吳大人那時怎麼不說‘老成’？”
吳鼎臉色一僵，後退半步，強辯道：“太子隻知耗費，不知國庫空虛！魏黨貪墨多年，國庫存銀不足百萬，哪有閒錢推行新策？謝淵將軍當年雖主軍屯，卻也因耗費過巨遭彈劾，最終罷職留任，此事不可不察。”提及謝淵，殿內徹底死寂，連蕭桓的咳嗽聲都停了一瞬。蒙傲按劍而立，銅甲摩擦聲在死寂的殿內滾過，他上前一步，沉聲道：“謝公當年軍屯，三年便讓西北軍糧自給，罷職是因觸動世家利益，而非耗費過巨！吳大人隻提彈劾，不提西北軍民為謝公立的生祠，是何居心？”
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蕭桓輕咳一聲，將鎏金鎮紙在禦案上一頓，聲響不大卻鎮住了全場。“謝淵遺疏尚在，軍屯之策乃經世良方。”他喘了口氣，內侍連忙遞上參茶，“今日朝議，隻論經費籌措，不論年齡長幼。戶部掌管錢穀，可有良策？”他目光掃過群臣，掠過吳鼎時微微一沉，最終落在站在末列的戶部右侍郎張昭身上——那是個穿著從二品緋袍的中年官員，始終垂首而立，卻在眾人喧嘩時穩如磐石。
張昭聞聲出列，緋袍下擺掃過金磚，連衣料摩擦的聲響都透著沉穩。他手中捧著一卷藍布封皮的賬冊，是連夜核算的軍屯預算，指腹因常年翻賬冊磨出薄繭，點在賬冊封皮時穩如磐石：“啟稟陛下、太子，臣有三策可解經費之困，皆承謝淵太保遺誌而來。謝公當年在西北時，便常與臣書信論及軍屯，這些法子，是他未竟的謀劃。”
“其一，當務之急，乃擴大西北軍屯之規模。”言罷，張昭徐徐展開賬冊。那賬冊宣紙，因往昔受潮，略顯發脆，然其上字跡，卻工整而有力。“謝公當年，於河西之地設屯，派駐六十萬士卒。後因奪門之變，此宏大舉措被迫中斷。時至今日，河西之地土壤，依舊肥沃，地力充沛，可重行其舊製。”張昭神情莊重，言語清晰，“可令邊軍奉行‘旦作田，暮習戰’之法，春種秋收之際，全力投入農耕；冬閒之時，則專心操練武藝。如此，預計每年可收獲糧食三十萬石，足可抵充半數軍餉。”
語畢，張昭抬眼，目光誠懇地看向蒙傲，“蒙將軍麾下，不乏老兵，其中曾隨謝公屯田者，對水利與耕作之法，皆熟知於心，可為督管之任。有此經驗豐富之士引領，軍屯之事，必能事半功倍。”蒙傲聞之，微微頷首，身上銅甲隨之輕響，沉穩應道：“此策甚善，可行之。河西之地，有祁連山雪水灌溉，水源豐沛。臣早前已派斥候詳加探查，當年所修之屯田渠，雖曆經歲月，然大體仍在，隻需稍作修繕，便可再度使用，為軍屯提供便利。”
“其二，關乎鹽課折抵之策。”張昭言罷，輕輕翻過一頁賬冊，指尖精準地落在“兩淮鹽場”字樣之上。“兩淮鹽課，向來為朝廷重要財源，年入可達百萬兩之巨。然此前，多經地方官員轉手，層層盤剝之下，耗損竟近三成，殊為可惜。”張昭神情嚴肅，繼續說道，“此策乃由謝公當年‘鹽鐵助邊’之良策改良而來。將兩淮鹽場三成鹽課，直接折合成白銀，選派戶部主事，隨同鹽運使，親赴產地提取，而後連夜押送西北軍鎮。如此，可省去諸多轉運環節之損耗。臣已與戶部郎中王硯，日夜核算三夜，確證無誤。依此方法，可籌得白銀二十萬兩，且無克扣之虞，確保每一兩銀子，皆能切實用於邊防。”
話音剛落，王硯立刻出列，手中捧著鹽課賬目，神情恭謹，以此為佐證：“鹽課舊賬，現已全麵厘清，魏黨遺留之貪墨款項，亦已追繳完畢。折抵流程，臣等已精心擬定，完備無缺，可即刻推行實施，以解西北邊防之困。”
“其三，便是宗室捐輸一事。”張昭語氣微微一轉，目光帶著敬意，投向蕭櫟所在的宗室隊列。“成王殿下於青州封地，亦推行屯田之策，成效顯著，年收糧可達五萬石。且殿下所轄之宗室封地，沃野千裡，物產豐饒。”張昭言辭懇切，“可倡議宗室捐出半年租稅，此舉一則可表宗室效忠朝廷之赤誠之心，二則可解邊防燃眉之急。臣聽聞成王殿下常言‘宗室與國同休’，想必殿下深知此舉之重大意義。”
蕭櫟聞言，從容起身，腰間玉飾隨之輕響，聲音沉穩而坦蕩：“臣願以身作則，帶頭捐出全年租稅，而後再親赴各宗室封地，加以動員。我蕭氏子孫，世受國恩，自當與大吳江山共存亡，同榮辱。願為朝廷分憂，為邊防助力，義不容辭。”
蕭燊撫掌讚歎，聲音裡終於帶了幾分少年意氣：“三策環環相扣，既承謝公遺誌，又合當下實情。張侍郎心思縝密，遠勝那些空談‘老成’、實則為世家謀利者。”蕭桓也露出久違的笑容，抬手示意內侍賜座：“此策準奏。張昭，你可詳細擬出章程，明日卯時呈朕。戶部之事，你多費心。”張昭躬身領命，退回隊列時，吳鼎看向他的目光已帶了幾分怨毒與忌憚，手指無意識地絞著袍袖。
朝議散去後，蕭燊留張昭在東宮崇文殿議事。暖閣內炭火劈啪作響，映得謝淵的舊奏疏邊角泛橙，那是蕭燊從火場中搶出的遺物，紙頁上還留著焦痕。蕭燊將奏疏輕輕放在張昭麵前，指尖避開墨跡暈開的地方，似怕驚擾了紙上忠魂：“這是謝公在奪門之變前草擬的奏疏，連夜寫就，未及上呈便血灑宮闈。你今日之策，與他奏疏中‘軍屯、鹽課、宗室協力’的構想，幾乎一致。”
張昭捧著泛黃的奏疏，指尖撫過“軍屯為長久之計”的字句，眼眶微紅。他幼時在西北長大，曾親眼見過謝淵在雪地中為士兵分發棉衣，那時便立誌要做謝公那樣的官：“謝公忠勇，臣幼時曾聞其鎮守西北之事，他在信中說‘為官者，當為百姓謀食，為邊疆謀安’，今日不過是續其遺願。”蕭燊起身，走到張昭身邊，拍了拍他的肩——張昭比他年長十歲，肩背卻因常年伏案有些微駝，“朕知你非攀附之輩。戶部尚書周霖年邁，近來常咳血，已三次上書致仕，朕意讓你接任，主持軍屯與鹽課改革。”
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