卷首語
憶昔，奪門鼓角驟起，聲徹宮禁。成王蕭櫟，禦座未暖，遽遭權臣構陷。變生肘腋，於奪門之變中，被迫遜位，旋即幽囚南宮，龍袍委地，尊嚴儘失。
彼時，成武皇帝櫟雖失神器，然避禍藩籬，鬢發未改。躬耕隴畝，親問農桑，勸課農耕，大興水利。其德其行，壟畝之間，口碑載道，民眾讚譽，勝似冕旒之榮。
後有儲君蕭燊，承父德佑帝桓之柄，執掌國政。目睹朝綱因奪門之變，積弊日深，如大廈將傾。遂宵衣旰食，謀畫新政，以圖中興。且慧眼獨具，廣納棟梁之材。
今時，帝桓龍體染恙，西北烽火複燃，局勢危急。遙想當年，謝淵秉持孤忠，奪門之夜，仗劍守宮，欲保成王與儲君。怎奈勢單力薄，功敗垂成。臨終之際，遺願付與蕭櫟、蕭燊，曰：“宗室不睦，國必生亂；君臣同心，大業可興。”
自此，二人以宗室共榮為綱，以黎民安泰為旨，以鎮刑司為刃，以同心盟為碑，肝膽相照。蕭櫟卸卻往昔憾恨，蕭燊拋卻權位猜忌。非為私怨爭鼎祚，隻為修補江山瘡痍，匡扶帝業。
故紙堆中，猶見奪門刀光寒；青史簡上，忍睹同宗血淚斑。成王退位棲彆苑，宗室離心如散沙，權臣窺伺似狼環。
草木竹石贈嶽將軍謙
將軍嶽峰之愛子，於今解甲守清門。
先父橫戈驅虜寇，於今墨韻繼家聲。
英雄立馬雖已矣，丹青風骨今尚存。
竹石落筆忘塵事，榮華過眼似飄雲。
先朝曾蒙君王召，揮毫三上紫宸門。
禁中屏障圖丘壑，禦筆題詩讚清芬。
尋常草木無神采，將軍點染見精神。
蒼鬆拔地撐青漢，翠竹淩雲破霧痕。
頑石嶙峋含古意，幽花淡冶吐清芬。
筆下風霜凝勁節，胸中丘壑藏忠魂。
不隨世俗趨妍媚，獨抱孤高寫性真。
今日持圖為君贈，願君長保歲寒心。
他年若遇平戎策，再展鋒芒靖塞塵。
養心殿的銅爐燃著上好的沉香，煙縷卻驅不散殿內的沉鬱。蕭桓斜倚在鋪著白狐裘的禦座上，枯瘦的手指搭在鎏金脈枕上，方明正垂首凝神診脈，銀針般的胡須微微顫動。殿外寒風卷著雪沫子拍打窗欞，更襯得殿內靜得能聽見炭火爆裂的輕響。
“陛下脈息虛浮，氣若遊絲，當以人參固本湯緩補，切不可再勞心政務。”方明收了脈枕，從藥箱裡取出藥方，字跡工整如刻，“尤其是藩王入京之事，不如交由太子殿下統籌，您也好安心靜養。”
蕭桓擺了擺手，喉間發出一陣渾濁的咳嗽，內侍急忙上前遞上痰盂。“朕還撐得住。”他喘了口氣，目光落在殿外的宮牆上，“藩王久居封地，各懷心思，若不召來看看，他日朕百年之後，燊兒如何鎮得住？”
傳旨的內侍領了密詔，踏著積雪匆匆離去。蕭燊恰好掀簾而入，青布常服上沾著雪粒，見蕭桓臉色慘白，忙上前扶住他的手臂：“父皇，天寒地凍，召藩王入京之事可緩一緩，您的身子要緊。”
蕭桓拍了拍他的手背，眼中閃過一絲期許：“朕召他們來，是給你鋪路。那些宗室裡，成王蕭櫟你務必多上心——他本是前成武皇帝屬意的儲君，當年成武皇帝猝然離世，國祚動蕩才未能登基，這些年在封地韜光養晦，素有賢名。當年謝淵在時，便常說他有棟梁之材，隻可惜錯逢亂世，空有儲君之名卻未踐帝位。”
三日後，各地宗室的儀仗陸續抵達京城。成王蕭櫟的馬車最為簡樸，青布車簾上甚至打了個補丁，隨行仆從不過十人——這份低調，與他前成武皇帝儲君的身份形成奇妙對比，更與其他宗室的前呼後擁劃清界限。車剛停在正陽門外，早有吏部官員等候，引著他往驛館安置，沿途官員見了他，都比見其他宗室多了幾分敬畏。
“成王殿下，太子殿下已在驛館備下薄酒，說是要為您接風洗塵。”吏部右侍郎陸文淵上前見禮，語氣比對旁人更顯敬重——誰都記得，這位成王曾是離帝位最近的人，雖未登基，卻有前成武朝遺臣暗中歸附，這份隱性勢力不可小覷。他看向蕭櫟的目光中帶著欣賞：“殿下在封地興修水利、減免賦稅，百姓口碑極好，便是謝淵將軍在世，也會讚您一句務實。”
蕭櫟身著素色錦袍，麵容清臒，拱手回禮時身姿穩如青鬆：“有勞陸大人。太子殿下日理萬機，怎敢勞動他？我這就備上薄禮登門——當年成武皇帝常教我，‘位高者當避嫌，德厚者需務實’，如今我隻是宗室成王，更該守好本分。”他聲音溫和，卻透著曾為儲君的沉穩，提及“未登基”的過往時，神色坦然無半分怨懟。
驛館內，蕭燊已等候多時。桌上擺著四菜一湯，皆是家常滋味，沒有半點皇家宴席的奢華。見蕭櫟進來，蕭燊起身相迎：“王叔一路辛苦，這是家母生前最愛的藕粉羹，您嘗嘗看。”
席間閒談，蕭櫟絕口不提朝堂紛爭，隻說封地農桑，偶爾談及前成武朝的治政理念，言辭間皆是對民生的關切。蕭燊看在眼裡，主動提及：“王叔當年本是成武皇帝選定的繼承人，若不是當年朝局動蕩，這江山本該是您的。如今我邀您共擔重任，並非屈就，實是知道您心懷天下。”
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酒過三巡，蕭燊屏退左右，引著蕭櫟進了驛館的密室。密室牆上掛著一幅大吳疆域圖，西北烽火台標記得密密麻麻。蕭燊指著圖上宗室封地，開門見山：“王叔，您是前成武皇帝屬意的儲君，宗室中一半人仍以您馬首是瞻。如今這些封地若各自為戰，便是隱患；若由您牽頭凝聚，便是江山屏障——這也是我力請您入京的根本原因。”
蕭櫟目光落在圖上成武朝的舊都標記，指尖輕輕摩挲，語氣帶著感慨：“太子殿下的意思，我明白。當年成武皇帝傳位之意明確，我卻因局勢未能登基，這些年在封地，就是想證明我並非隻戀權位。魏黨雖滅，宗室有異心者不少，我身為成王，若出頭監管，確實名正言順——但我需說清，我並非要奪回什麼，隻是想完成成武皇帝‘安養百姓’的遺願。”
“王叔多慮了。”蕭燊從袖中取出一份奏折，“我已奏請父皇，設立鎮刑司，專司稽查宗室與朝臣異動。此司不屬六部，直接對太子負責。若王叔肯出任鎮刑司監管，既合您賢名，又能名正言順地穩定宗室。”
蕭櫟接過奏折，指尖撫過“宗室與皇室共榮”的字句，眼中閃過動容。他想起成武皇帝臨終前的囑托：“皇權是責任，非私產，能安天下者，便是合格的君主。”又想起謝淵當年對他說的話：“您雖未登基，但成王的身份是宗室的定心丸，守住宗室，便是守住大吳根基。”如今太子的提議，正是踐行這兩份囑托的契機。
“臣，應允。”蕭櫟起身跪地，聲音鏗鏘，“願以殘軀輔佐太子，肅清奸佞，護大吳江山安穩。”蕭燊連忙扶起他，兩人相視而笑，宗室與儲君的聯盟，在這一刻悄然成型。
蕭桓的旨意很快傳遍京城，“任命成王蕭櫟為鎮刑司監管”的詔書由沈敬之親自宣讀。當讀到“便宜行事，先斬後奏”時，殿內吸氣聲一片——誰都清楚，讓這位“前儲君”掌稽查之權，是蕭桓與蕭燊對他的絕對信任。章明遠臉色微變，悄悄瞥向蕭櫟，這位未登基的“前皇帝”，此刻站在宗室隊列中，神色平靜卻自帶威嚴。
鎮刑司的衙署設在原魏黨舊址，蕭櫟到任首日，便下令清查魏黨遺留的宗室往來書信。他身著緋紅官袍，端坐堂上，目光如炬，將那些涉及通敵、貪腐的書信一一標注，交由魏彥卿的錦衣衛核實。
“章大人，”蕭櫟拿著一封書信，看向前來觀望的禮部右侍郎章明遠，“這封你與廢王蕭煜的通信，上麵寫著‘待時機成熟，共扶新主’，不知所謂的‘新主’是誰？”章明遠額頭冒汗，支支吾吾說不出話來。
消息傳到養心殿，蕭桓撫掌大笑，對蕭燊說：“朕果然沒看錯蕭櫟。有他在，那些跳梁小醜該收斂收斂了。”蕭燊躬身道：“這全賴父皇支持。如今鎮刑司與錦衣衛相輔相成，魏黨餘孽和不安分的宗室，再也翻不起風浪。”
當晚，就有三名與魏黨勾結的宗室被鎮刑司拿下，抄出的金銀珠寶堆滿了衙署庭院。消息傳出，京城震動，原本觀望的宗室紛紛表態效忠，宗室聯盟的根基愈發穩固。