卷首語
謝公遺筆尚沾霜，太子承風撫庶蒼。河南水潦吞田舍，丹陛朱批凝寒霜——正一品太保謝淵當年鎮守河南，以“賬明錢實”賑災，活民數十萬；今秋黃河決堤，豫地汪洋吞沃野，蕭燊執朱筆批奏疏，十六字箴言承遺誌，“朕必親核”四字重千鈞，終教災黎見曙光。
老吏持章驚赤膽，新官捧令赴災場。銀糧隨旨連檣至，賬冊昭然曬日光。當河南百姓撫過足額賑米的溫軟，望見牆上明細的清晰，那份自魏黨亂政以來的惶惑終散，化為“請立太子”的呼聲，如黃河怒濤漫向京城，為蕭燊的登基之路，鋪就最堅實的民心基石。
暮投渭北村記
暮投渭北荒村畔，朔風卷地起寒煙。
有吏夤夜催糧賦，馬蹄踏碎月中天。
老翁惶然攜孫匿，柴扉半掩影顫顫。
老婦踉蹌倚門望，霜鬢蕭疏淚潸然。
吏呼如雷何怒甚！婦啼似杜鵑血乾。
聽婦扶牆前致詞，聲嘶血竭訴災年：
“吾鄉三載遭大旱，赤地千裡無禾棉。
田廬儘毀風沙裡，溝渠龜裂露石穿。
顆粒未曾沾唇齒，草根樹皮已食殘。
長子逃荒拋骨外，遊魂難歸故園邊。
次子征西戍邊塞，一去三載無書傳。
存者苟延食野菜，死者曝屍荒野間。
室中惟剩弱齡孫，眉眼猶帶饑寒顏。
寡媳青絲熬成雪，短褐襤褸不遮肩。
空腹難禁風露冷，野菜充腸隻覺酸。”
吏聞怒斥拍破壁，吼聲震落瓦上霜：
“官倉納糧有期限，敢違王法罪當斬！”
婦啼伏地叩首泣，額觸塵埃血斑斑：
“老身願隨吏歸去，為奴舂米守舂坊。
朝暮勤作抵糧賦，隻求留我寡媳還。
幼孫尚在繈褓裡，無母何以度荒年？”
吏叱一聲牽婦走，枯手掙裂恨難遷。
殘燈如豆搖空堂，暗影斑駁映斷牆。
夜久語聲漸沉寂，寒月如霜照野荒。
似聞孫啼聲喑啞，又聽寡媳泣幽咽。
淚濕寒土無人曉，愁凝長夜何時旦？
天明策馬辭村去，舉目四望儘瘡痍。
阡陌荒蕪蒿草盛，餓殍零星臥殘垣。
朔風嗚咽吹白骨，故園蕭索使人悲。
暮時，朔風卷地，塵沙撲麵如刀割，餘投足渭北荒村。但見斷壁殘垣倚枯樹，蒿草沒膝遮路徑，昔日炊煙嫋嫋的村落，如今隻剩三間破屋在風中搖搖欲墜，房簷垂掛的蛛網被風扯得粉碎。恰逢吏役五人，執鞭攜冊，馬蹄鐵掌叩擊凍土，“得得”聲踏碎月下清寧，驚起寒鴉數點，聒噪著掠過鉛灰色的天幕。
村頭老丈麵色如紙，枯手抖得似秋風中落葉，急將縮成一團的幼孫攬入懷中，踉蹌著躲入後院柴扉後。柴門虛掩，僅留指寬縫隙，老翁霜白的頭顱微探，偷覷院外動靜，身影在冷月下抖如寒蟬。老婦年近七旬，霜鬢粘著枯草，粗布短襖爛得露出肩胛骨，踉蹌著倚在蛀空的木門邊，渾濁的雙眼早已哭腫，淚水混著塵泥在臉上刻出溝壑，望著漸近的吏役，喉頭滾出壓抑的嗚咽。
俄而，吏役駐足門前，為首者揚鞭指門，呼喝之聲如驚雷貫耳，震得院外老槐殘枝簌簌作響：“速出繳糧！若敢隱匿，拆屋拿人！”老婦雙腿一軟，順著木門滑坐在地，悲啼之聲驟然爆發，似杜鵑泣血，撕心裂肺回蕩在空寂的村落裡。
她扶著斑駁土牆掙紮起身，枯瘦的手指摳進牆縫，指甲縫滲出血絲，拭淚哽咽陳詞：“大人容稟，吾鄉已連遭三載大旱，頭年見苗不見穗，次年赤地起煙塵，今年風沙卷走最後一點草根。田畝龜裂如蛛網，最深的裂溝能塞進孩童手臂；溝渠乾涸見底，亂石嶙峋似獠牙。家中長子為尋糧逃荒西去，去年冬有人見他倒在官道旁，被野狗啃得隻剩骸骨；次子被征戍守西域，三載來一封家書也無，想來已是……”她喉頭一哽，淚水洶湧而下，“如今活口全靠挖野菜度日，村西坡上，曝屍的鄉鄰已有二十餘具，連薄棺都湊不齊啊！”
老婦轉頭望向屋內，聲音嘶啞如破鑼：“屋裡隻剩五歲孫兒，瘦得皮包骨，哭都沒力氣；寡媳自丈夫走後，日夜紡紗換糧，青絲熬成白發，身上短褐爛得遮不住身子。一家老少頓頓吃野菜，刮得嗓子生疼，實在無糧可繳啊！”
為首吏役聞言怒極，抬腳便踹向木門，“轟隆”一聲，朽壞的木門應聲而倒，吼聲震落瓦上殘霜：“胡說！官倉納糧豈容推諉？聖上要糧養兵，你敢抗命？滿門抄斬的罪名，你擔得起嗎？”
老婦嚇得魂飛魄散，撲地便叩首，額頭頻頻撞擊凍土，很快滲出血跡，與塵泥混作一團：“老身不敢抗命！願隨大人歸去，為奴為婢，舂米搗粟，隻求大人開恩，留寡媳在家照料孫兒。孫兒尚在繈褓時便沒了爹，若再沒娘，必活不過今冬啊！”
吏役不耐煩地叱罵一聲，伸手攥住老婦枯瘦手腕，指節用力得泛白。老婦踉蹌掙紮，枯手被攥出紫紅血痕，卻終究敵不過壯年吏役，隻能回頭望向破屋，眼中滿是不舍與絕望，喉頭滾出“孫兒”二字，便被拖拽著遠去，腳步聲與斥罵聲漸漸消失在風裡。
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殘燈如豆，在空堂中搖曳，將寡媳的影子拉得細長，映在布滿裂痕的斷牆上。夜深了，院外的語聲徹底沉寂，唯有寒月如霜，清輝灑滿荒蕪的田野。隱隱約約間，似聽到屋內孫兒喑啞的啼哭聲，又夾雜著寡媳壓抑的幽咽，淚水打濕冰冷的土炕，洇出深色的印記，無人知曉這份悲苦，漫漫長夜，不知何時才能迎來黎明。
待至天明，餘策馬辭村而去，舉目四望，滿目瘡痍。昔日良田儘成蒿草灘，阡陌被風沙掩埋，零星餓殍臥在殘垣之間，有的尚保持著伸手求救的姿勢。朔風嗚咽著吹過散落的白骨，卷起沙塵，迷得人睜不開眼，這般蕭索景象，令人肝腸寸斷。
秋分剛過，河南巡撫的八百裡加急奏疏便遞到了養心殿。鎏金封套上沾著泥點，奏疏內頁的字跡被水洇得微糊，開篇“黃河鄭州段決堤，淹田三十萬頃，流民逾十萬”的字句，讓侍立在側的蕭燊臉色驟沉。
蕭桓斜倚在禦座上，咳嗽著將奏疏遞給蕭燊：“豫地是糧倉，若賑災不力，恐生民變。你總攝國政，此事全權處置。”他看向殿外飄落的冷雨，“當年謝淵在河南賑災，七日便湊齊糧款，你需學他雷厲風行。”
蕭燊接過奏疏，指尖撫過“饑民易子而食”的描述，心頭一緊。他轉身對候在殿外的戶部尚書張昭道：“即刻召集戶部，核算河南賑災所需銀糧。參照謝太保當年‘大口日給米一升，小口半升’的標準，再追加三成，以防冬寒。”
張昭躬身領命，剛要退下，蕭燊又補充道：“款項從鹽課盈餘中調撥，若有不足，暫動內帑。謝公當年說‘賑災如救火，勿惜庫銀’，這句你記牢。”張昭應聲“是”，快步離去，玄色官袍在雨幕中劃出急促的弧線。
當晚，蕭燊在東宮徹夜未眠。他找出謝淵當年的河南賑災賬冊，泛黃的紙頁上，每一筆糧款的發放去向都標注得清晰明了。燭火下，他提筆在空白箋上寫下“以民為本”四字，目光堅定——這不僅是賑災，更是向天下昭示新政的根基。
三日後，河南巡撫的第二封奏疏遞到，附帶著戶部擬定的賑災方案。蕭燊在禦案前鋪開奏疏，戶部核算的二百萬兩白銀、五十萬石糧食的數額，與他預估相符。但奏疏中“款項由地方布政使統籌，賬冊留省存檔”的提法，讓他皺緊了眉頭。
“當年魏黨便是借賑災之名貪墨巨款，如今豈能重蹈覆轍？”蕭燊取過朱砂筆，在奏疏末尾重重寫下：“以民為本，勿惜官銀；賬冊公開，接受民查。”落筆稍頓，又添上“朕必親核”四字，字跡力透紙背。
這份批答很快傳遍朝堂。吏部尚書沈敬之捧著抄錄的朱批，在朝會上讚歎：“太子此批，深得謝太保遺風。當年謝公賑災，便將賬冊貼在府衙外牆，百姓隨時可查，這才杜絕了貪腐。”他看向戶部方向，“張尚書需派人全程督導，不可有失。”
禮部尚書吳鼎已被調為閒職，此刻卻忍不住出列：“賬冊公開恐失朝廷體麵，且百姓不懂政務，難免滋生非議。”話音剛落，戶科給事中錢溥便反駁：“魏黨亂政時，正是因賬冊隱秘，才讓百姓怨聲載道。太子此舉，是安民心，而非失體麵。”
蕭燊目光掃過群臣：“民心便是最大的體麵。謝公當年以正一品之身，親赴災區逐戶核查，朕雖不能親往，卻能以筆為憑，以核為證。即日起，命錢溥隨賑災隊伍前往河南，專司督查賬冊公開與款項發放。”錢溥躬身領命，吳鼎訕訕退回隊列。