卷首語
赤日焚空暑氣蒸，龍床病臥帝心凝。紫禁之巔的琉璃瓦被曬得發燙，養心殿內卻冷如冰窖，太醫院的銅藥碾子徹夜未停，卻碾不散籠罩在龍床之上的死氣，禦醫們束手而立，愁眉鎖得能擰出水來。
朝堂內外更是人心惶惶，官員們出入府邸皆步履匆匆，目光裡滿是對亂局的憂懼，人人都在盼著那盞能穩住江山的“定燈”。正一品太保謝淵雖已魂歸九泉，可他當年憑一己之力穩住西北邊防、肅清魏黨餘孽的功績仍在流傳，那句“穩朝先穩民”的遺訓，更是如洪鐘般回響在蕭燊耳畔。
如今蕭桓沉屙難起，禦座之側再無肱骨重臣分憂，唯有蕭燊身著玄色朝服，於禦案前持朱筆鎮朝綱，案頭還擺著謝淵遺留的鎏金虎符殘片，他承繼先誌，以黎元福祉為念，以少年老成之姿，獨挑這搖搖欲墜的江山重擔。
河南鄉野間的新麥已沉甸甸彎了腰，田埂上的炊煙比往年濃了三倍，農戶們捧著飽滿的麥穗，臉上的褶皺裡都嵌著笑意——這是推廣“分段育苗法”後的首個豐收年，畝產翻增的喜悅，讓當年賑災的餘溫愈發滾燙。
就在此時，京城傳來帝王病危的消息，河南百姓的心瞬間懸了起來，感念太子恩情的鄉紳與農戶自發聚集，要再遞萬民書表心意。當年蕭燊親赴災區開倉放糧、踩著泥濘查看水情的身影，還刻在老人們的記憶裡；如今新麥入倉的安穩日子，更讓百姓們認準了這位能托付生計的主心骨。
“請立太子”的呼聲從鄭州府衙傳遍各州縣城池，從鄉紳的親筆奏折到農婦的粗布血書，浪潮般湧向京城——這一次，不再是災後劫後餘生的感念，而是亂世前夕，千萬生民對能護佑家國的主心骨最迫切的渴求。
蕭燊望著案頭堆積如山的萬民書，指尖撫過那些密密麻麻的指印，有的指印帶著麥田的麥香，有的還沾著修補農具的鐵屑，他終是徹悟：這江山的根基從不在金鑾殿的龍椅上，而在千萬百姓的指印裡，民心所歸，便是天命所歸。
宮望
龍闕猶尊帝寢深，宮庭寂寂草蔓侵。
感時意亂心如搗，臨難憂深鬢先銀。
塞北烽煙迷望眼，民間殷望抵千金。
搔首愁絲日漸短，難勝社稷玉簪沉。
帝王身係天下安，龍體衰則朝局顫。蕭桓盛夏沉屙難起，大吳朝堂風雨如晦，唯有蕭燊如中流砥柱，以民心為盾，以朝臣為鋒，獨撐將傾之危局，欲挽狂瀾於既倒。
盛夏時節，京城赤日炎炎如炙烤，養心殿內卻寒氣森森似冰窖。蕭桓臥在龍床之上，麵色青灰如陳年枯紙，呼吸微弱得似風中殘燭，三天前還能勉力扶案聽政，此刻連睜眼都需耗儘全身氣力，唯有枯瘦的手緊緊攥著枕邊的玉如意，指節泛白如霜，青筋虯結似老根。
太醫院院判方明跪在床前，額上冷汗混著熱汗滾落，浸濕了藏青色的官袍，手中銀針在燭火下泛著冷光，卻遲遲不敢刺入穴位。他身後，七位禦醫垂首侍立，人人麵色凝重如鐵——帝王脈象紊亂如亂絲，氣若遊絲似將斷，已是藥石難支的境地，誰都不敢擔下“最後一針”的千鈞之責。
內侍總管輕步走出殿門，看到廊下肅立的蕭燊，當即雙膝跪地，聲音發顫：“太子殿下，陛下他……脈象越發弱了，方院判請您即刻入內，商議後事。”話未說完，便被殿內傳來的劇烈咳嗽聲打斷，緊接著是瓷碗落地的脆響。
蕭燊快步入殿，隻見蕭桓咳得渾身抽搐，胸腔起伏劇烈，嘴角溢出點點暗紅血絲，染紅了明黃色的雲錦被麵。他搶步上前，雙手握住父親冰涼如鐵的手，沉聲道：“父皇安心，朝政有我。您且放寬心，方院判醫術冠絕天下，定會穩住病情。”蕭桓緩緩睜眼，渾濁的目光在他臉上聚焦片刻，艱難地點了點頭，枯手卻攥得更緊，似要將江山之重一並托付。
帝王病危的消息如驚雷滾過京城，半日便傳遍九街十八巷。各府邸門前車水馬龍，官員們或免冠赤足急奔皇宮打探消息，或閉門密議對策，連空氣都透著山雨欲來的緊張。吏部尚書沈敬之得知消息時，正與陸文淵審閱新科進士名冊，他當即擱下筆，墨汁在宣紙上暈開一小團黑漬：“速備車，入宮。此時太子最需朝臣同心支撐，咱們萬不能亂了陣腳。”
養心殿偏殿，方明將診脈結果逐字陳述，聲音艱澀如磨石：“陛下脈象虛浮無根，肺腑積勞成疾，加之早年征戰落下的箭傷舊患，如今暑氣乘虛而入，已是油儘燈枯之兆。臣擬用‘參附湯’吊命，但需以千年野山參為引，方能暫緩元氣耗散之勢。”
“千年野山參乃稀世珍寶，內帑中僅有一支，還是當年謝太保平定西北時，西域諸國獻上的貢品。”戶部尚書周霖眉頭緊鎖如川，“臣即刻命人馳馬去取，但此藥終究是治標之策，僅能續命，還需另尋固本之法。”他目光掃過幾位禦醫，語氣懇切，“諸位皆是國手，還望群策群力，共尋生機。”
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禦醫們麵麵相覷，冷汗浸濕了衣領，其中一位年長者顫聲道：“臣等愚鈍，唯有以針藥交替維係。隻是陛下龍體已虛如薄紙，針灸稍有差池便可能……”話未說完，便被蕭燊沉冷的聲音打斷：“朕信方院判的醫術。即日起，太醫院全員輪值，藥材由戶部全權調配，凡推諉延誤者，以欺君論處，格殺勿論。”
方明眼中燃起決絕之火，他取出銀針刺入自己腕間試毒，沉聲道：“臣願以項上人頭擔保。請太子殿下屏退左右，臣要施針急救。”蕭燊揮手讓眾人退下，獨留一名親信內侍在側，自己則守在殿外廊下，脊背挺得筆直如鬆，目光如炬地盯著殿門，任憑汗水順著鬢角滾落，浸濕了月白色的朝服。
兩個時辰後，殿門緩緩打開，方明走出時雙腿發軟，臉色蒼白卻帶著喜色：“太子殿下，陛下脈象暫時穩住了！千年參湯已灌下，接下來需靜養，切不可再受驚擾。”蕭燊長舒一口氣，當即下令：“傳朕旨意，養心殿方圓百步設禁軍守衛，非朕與沈尚書、楚尚書不得入內。”
帝王病危的消息終究封鎖不住，朝堂上漸漸生出流言蜚語，如暗潮般湧動。禮部尚書吳鼎借故告假，私下在府中召集幾位守舊老臣，密室之內，他撚著山羊胡，語氣曖昧如霧：“太子雖總攝國政，但畢竟尚未正位。如今陛下病危，萬一龍馭上賓，國無長君便會生亂。咱們需早做打算，不能讓那些新政歪風，動搖了祖宗基業。”
這番話未出半日，便通過錦衣衛的眼線傳到魏彥卿耳中。他一身玄衣，悄無聲息入宮稟報蕭燊：“陛下病重，宵小之輩已開始蠢蠢欲動。吳鼎暗中聯絡十餘名舊臣，似有擁立年幼皇子之意，妄圖架空太子。臣已命錦衣衛布下暗哨，若有異動，可當場拿下，人贓並獲。”
蕭燊正在批閱奏折，聞言抬眸：“不必打草驚蛇。吳鼎雖固守舊製，但無實據在手，貿然處置隻會引發朝臣恐慌。你繼續盯著便是，若他敢乾涉朝政，再動手不遲。”他將一份奏折推給魏彥卿，“這是江南漕運改革的奏報，你看看，有沒有魏黨餘孽暗中作梗。”
與此同時，大將軍蒙傲正坐鎮京營帥帳，他接到蕭燊的密令時，正親手擦拭腰間佩刀。寒光映著他剛毅的麵龐，當即下令調遣三萬禁軍入城，分彆駐守宮門、太倉與兵部衙署，形成鐵三角防禦。“太子殿下放心，京營防務有我蒙傲在，就算天塌下來，也能為殿下護住這朝堂安穩。”蒙傲對著傳令兵沉聲說道，手中虎符在陽光下泛著凜冽寒光。
尚書令楚崇瀾則在尚書省召集六部主官，厲聲強調：“陛下雖病重，但太子主持朝政已久，各項新政成效顯著，這是有目共睹的。誰若敢在此時興風作浪，便是與朝廷為敵，與百姓為敵。各部需各司其職，不得有半分懈怠。”
蕭桓病情稍穩後，蕭燊於太和殿主持朝會，穩定朝綱。他身著太子朝服，端坐於禦座之側的東宮位置，玄色朝服上繡著的日月星辰紋樣，在殿內燭火下熠熠生輝。目光掃過階下群臣，他沉聲道：“父皇龍體欠安，暫由朕代行皇權。即日起，凡軍國大事，由內閣擬案，經三省審核後呈朕批閱；地方事務若有緊急情況，可直接驛傳東宮，不必輾轉延誤。”
話音剛落，吳鼎便出列道：“太子代行皇權固然可行，但需遵祖製設立‘顧命大臣’，輔佐太子處理政務，以保萬無一失。臣舉薦幾位德高望重的老臣，共同參決國政。”他話音剛落，吏科給事中趙毅便反駁：“如今太子執政多年，新政推行有序，何須顧命大臣掣肘？吳大人此舉，恐有他意。”
蕭燊抬手製止爭論，沉聲道：“祖製雖有顧命大臣之說，但如今民心安穩，朝政有序，不必多此一舉。沈尚書、楚尚書、蒙將軍三人，分掌吏治、行政、軍事，若有重大事務，朕會與他們商議。吳大人若有良策，可直接呈遞奏折，不必在朝會上糾纏。”
朝會結束後，沈敬之留在東宮，憂心道：“吳鼎背後有部分世家支持，他們擔心太子登基後進一步推行新政，損害其利益，所以才想方設法阻撓。太子需儘快拿出實際舉措，穩固朝臣之心。”蕭燊點頭：“朕已有打算，你先去擬一道‘安撫世家’的詔令，承諾新政會兼顧各方利益。”
當晚，蕭燊親自前往吳鼎府邸。吳鼎沒想到太子會親自到訪，慌忙迎接。蕭燊直言道：“吳大人，朕知你擔心新政動搖根基，但你看河南賑災、江南治水，哪一項不是利國利民？朕若登基，隻會延續新政，絕不會貿然行事。”吳鼎聞言，沉默良久後躬身道：“老臣明白了。”
魏彥卿的錦衣衛探得實據：吳鼎與禮部右侍郎章明遠過從甚密，而章明遠暗中聯絡了六位魏黨餘孽，蟄伏在城外破廟中，企圖趁蕭桓病危之際，偽造“傳位遺詔”，擁立年僅五歲的七皇子登基，以便挾天子以令諸侯。“這些人已備好了假玉璽與空白聖旨，隻待陛下氣息一弱便動手。臣已布下天羅地網，隻待太子殿下一聲令下，便可將其一網打儘。”魏彥卿躬身稟報，語氣斬釘截鐵。
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蕭燊看著錦衣衛呈上的密報，眼中寒光乍現：“章明遠當年因勾結魏黨被貶，朕念他有外交之才才重新啟用，沒想到他死性不改。傳朕旨意，命刑部尚書鄭衡帶人前往抓捕，務必人贓並獲，不可走漏風聲。”
鄭衡接到命令後，親率三百刑部衙役與錦衣衛聯手行動，子夜時分包圍破廟。廟內燭光搖曳，章明遠正與黨羽們在案前塗篡改詔，桌上假玉璽沾著朱砂，空白聖旨攤開待寫。當衙役破門而入時，章明遠嚇得癱倒在地，手中狼毫滾落，濃黑墨汁瞬間染黑了明黃聖旨，如潑上一團汙血。
審訊室內，鄭衡執法嚴明，章明遠起初還想狡辯，但當錦衣衛呈上他與魏黨餘孽的通信信件時，他終於供認不諱：“是吳大人暗示我，說太子登基後會清算舊臣，我才一時糊塗……”鄭衡當即派人將供詞呈給蕭燊，同時將吳鼎軟禁在府中，等候發落。