卷首語
當此之際，肅奸風暴如雷霆萬鈞，滌蕩朝堂汙垢，使朝綱為之一振；百萬軍餉撥付有方，穩固邊防壁壘，令疆土安然無虞。內外初安之時，新君蕭燊以敏銳之目光，洞察新政之“人才根基”，遂將心力聚焦於科舉恩科之上。
憶往昔魏黨亂政，陰霾蔽日，世家大族憑借權勢壟斷仕途，猶如重重枷鎖，令寒門才俊雖懷揣報國熱忱，卻報國無門。此不僅為朝局之隱憂，更是民心所困之處，猶如巨石壓於百姓心頭。
幸得新君蕭燊，承故太保謝淵“選賢為要”之遺誌，矢誌不渝。為打破這一桎梏，毅然決計開啟恩科。自考題擬定之初，至官員授職之末，皆親力親為，毫不懈怠。每一步舉措，皆精準錨定“穩朝局、安民心、固根基”之核心目標，以選賢任能之名，行穩固國本之實。
且看今日之景：
喪期權柄既定，賢路自此為君開敞。新君秉持德重之念，輕門閥之偏見，深知德行高尚乃為官之根本，不因出身門第而有所偏私。唯才是舉，使才高之士得以施展抱負，踏上治世之台，一展經天緯地之才。
新君親裁科場製度，每一條規，每一項則，皆精心斟酌。從考場規製到選拔標準，無不力求公正公平，嚴謹細致。以慧眼識珠之能，力拔棟梁之材，為朝堂注入新鮮血液，為國家儲備棟梁之資。
經由恩科選拔之才，各展其長，致力於各項政務，使諸多功績惠及黎庶百姓。百姓安居樂業，民心歸附，新朝自此煥發出蓬勃向上之氣象，如春日之花，絢爛綻放，充滿生機與希望。
春闈
殘冬漸去曉寒輕，霧隱重門待日明。
古柏經霜存勁節，新桐破土展華英。
朱闌細刻雲間路，翠幕遙分榜畔旌。
喜見東君施化雨，萬枝桃李映春城。
大同衛軍餉足額發放的奏報剛遞上禦案，蕭燊便傳旨召吏部尚書沈敬之、禮部尚書吳鼎、中書令孟承緒入禦書房。此時夜已深，禦案上攤著謝淵《安邊策》，“無賢則策不行，無才則邊不固”的批注被朱筆圈出。“肅奸是除弊，選賢才是興邦。”蕭燊起身踱步，龍靴踏過地磚的聲響格外清晰，“魏黨把仕途當私產，寒門子弟空有才華卻報國無門，長此以往，民心必散，朝局難穩。”
沈敬之麵露難色，遞上吏部舊檔：“前朝科舉，世家子弟占比七成，寒門多為陪襯，此乃百年積習。若驟然改弦更張，恐遭勳貴非議。”蕭燊接過舊檔，翻至某頁冷笑：“積習就是積弊！朕要的不是維持舊俗，是為大吳選真才。此次恩科，不循‘三年一科’舊例，喪期一結束便開考，由朕總攬全局。”他頓了頓，目光掃過三人，“你們三人，沈公掌選賢標準，吳公管科場事務，孟公擬詔宣示天下，每一步進展，都要親向朕稟報。”
孟承緒當即請旨：“臣擬詔時，需否強調‘不拘出身’？”蕭燊果斷點頭：“不僅要強調，還要寫進詔文開篇——‘凡有賢才，無論門閥寒門，皆可應試，朕必親閱其卷，量才錄用’。”吳鼎憂心科場舞弊：“世家子弟若夾帶、代考，如何防範？”蕭燊早已思慮周全：“玄夜衛指揮使陸冰，朕已命他專司科場安防，若有舞弊，當場革職，從嚴查辦。”
議事至三更，蕭燊親自擬定恩科籌備時間表：三日內頒詔天下，十日內完成地方報名審核，十五日內確定考官名單，二十日內敲定考題，一月後開考。“地方審核需由按察使親辦，出具‘品行考語’，附逆魏黨者、貪墨劣跡者，一律不準入考。”他提筆在時間表上批注“朕親查”三字，“各省報名名冊，需逐本呈禦書房，朕要看看，哪些地方還敢包庇世家子弟。”
次日清晨，恩科詔文貼遍九城，“天子親掌恩科”的消息震驚朝野。詔文中“寒門與世家同考”的條款，讓百姓奔走相告，江南寒門士子李董看到詔文時，正在蘇州治理水渠，當即放下工具：“此乃天子開恩，我當赴京應試，以平生所學報效朝廷。”蕭燊站在禦書房窗前，看著街上歡騰的人群，對孟承緒道：“民心所向，便是恩科的底氣，也是新政的根基。”
恩科詔文頒布第三日，吏部將擬定的“選賢標準”呈至禦書房，開篇便寫“以家世品級定初錄等次”。蕭燊看後勃然大怒，提筆將這行字劃去，墨汁浸透紙背：“魏黨亂政，就是因為‘隻看家世不看才’，如今還要重蹈覆轍？”他召來沈敬之，將奏本擲在案上，“這等標準，不是選賢，是護私！”
沈敬之連忙請罪：“老臣一時疏忽，沿用了前朝舊例。”蕭燊緩和語氣，親自鋪紙研墨，寫下“德先於才，實重於名”八個大字：“這才是恩科的核心準則。德，是忠君愛民；實，是能辦具體事。若有才無德，如李大人之流，反成國禍；若有名無實，隻會空談誤國。”他指著這八個字，“你按這個準則重新擬定，每一條都要讓百姓看懂，讓士子明了。”
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沈敬之領命退回吏部，三日後帶著新擬的標準再入宮中。蕭燊逐字審閱，看到“寒門士子可免繳報名費”時，提筆改為“凡應試者，無論出身，一律免繳報名費，沿途驛站供食宿”；看到“考官需從世家勳貴中選拔”時，又改為“考官從無黨無派、政績卓著的官員中選，朕親自圈定”。“要讓寒門士子無後顧之憂，也要讓考官斷了徇私的念想。”蕭燊對沈敬之道。
標準擬定期間，有三名世家勳貴聯名上疏，稱“寒門子弟見識淺薄，不堪大用”，請求恢複“家世考核”。蕭燊看完疏折，未交吏部議處，直接在疏折上批複：“張勇出身行伍，卻守野狼穀退韃靼；謝太保出身寒門，卻成一代忠良。見識不在出身，在心懷天下。”他命人將批複抄錄後貼在吏部衙外，百姓看後紛紛稱讚，世家勳貴再不敢公開反對。
最終的選賢標準共十條，由蕭燊親自審定頒布，核心包括“品行優先、實務為重、出身不問、舞弊重罰”。標準末尾，他特意加上一句：“朕設恩科，為求治國之才，非為世家立牌坊。”這十條標準，既打破了百年門閥壟斷的舊俗，又為恩科劃定了清晰的方向，朝堂上下都明白，這位新君是鐵了心要通過恩科選拔實乾人才，穩固新政根基。
恩科考官名單確定後，禮部尚書吳鼎牽頭擬定考題，最初的考題多為“詩經釋義”“禮記論述”等傳統題目。蕭燊審閱時，將這些題目儘數駁回：“如今北疆未平，江南有澇，百姓缺糧，考這些空談之題，如何選出能安邊、能治水、能賑災的人才？”他命吳鼎召集戶部、兵部、工部尚書，共同擬定實務考題。
三日後，考題初稿呈至禦書房，共分三場：第一場策論“如何革除軍餉克扣之弊”，第二場實務“江南治水之法”，第三場口試“地方吏治整頓之策”。蕭燊看後仍不滿意，提筆修改策論題：“結合謝太保《安邊策》，論述‘肅奸與固邊的關係’”；將治水題改為“以蘇州為例，詳述河道疏浚與新麥種推廣的協同之法”——這兩道題，正是當下新政的核心難題。
為確保考題保密，蕭燊命吳鼎將最終考題寫在密紙上，由玄夜衛校尉護送，直接封存於貢院密室，鑰匙由他親自保管。開考前一日，他帶著吳鼎、陸冰親赴貢院，當眾打開密室驗題，確認無泄漏後，才命考官連夜刻印。“考題是恩科的根本，若有泄漏，不僅選不出真才，還會寒了天下士子的心。”蕭燊對陸冰道，“你派百人衛隊駐守貢院，寸步不離。”
開考當日，士子們看到考題後，反應各不相同：世家子弟多麵露難色，他們自幼研習經義，對實務問題知之甚少；寒門士子卻大多精神振奮，李董看到治水題時，提筆便寫，將自己在蘇州治水的經驗逐條列出；沈修看到肅奸與固邊的策論題，聯想到自己因抗魏被貶的經曆，字字泣血，痛陳奸佞之害。
蕭燊得知考題反響後，微服來到貢院外的茶館，聽到兩名士子議論：“往年考題都是死記硬背，今年的題，真要懂實事才能答。”“天子是要選真能辦事的人啊！”他心中欣慰，對隨行的孟承緒道：“考題革新，就是要讓那些隻會空談的世家子弟無處遁形，讓實乾的寒門士子脫穎而出。這才是‘安民心、穩朝局’的關鍵——百姓要的是能解決問題的官，不是隻會掉書袋的官。”
恩科開考前十日，蕭燊召來陸冰，當麵部署科場安防：“每個考棚都要搜檢，士子入場時，需解衣驗身，不許帶筆墨紙硯外的任何物品；考官入貢院後，直至閱卷結束方能出宮，不許與外界通信；貢院內外，分三層布防，玄夜衛、京營禁軍、順天府衙役各司其職，若有擅闖者，格殺勿論。”
陸冰領命後，立即著手布置。他將玄夜衛精銳分成兩隊，一隊負責搜檢士子，一隊負責監控考官；京營禁軍則在外圍巡邏，封鎖貢院周邊街道；順天府衙役負責維持秩序，防止無關人員靠近。為杜絕“代考”，他還命人將士子報名時的畫像張貼在考棚外，逐一核對入場士子的容貌。
開考當日，蕭燊微服扮成書生，混入入場的士子中。他看到一名玄夜衛校尉正仔細搜檢一名世家子弟，對方隨身帶的一塊刻有“世家標識”的玉佩被沒收，校尉直言：“貢院內隻認考題不認標識，若有不滿，可找天子理論。”那名世家子弟雖麵露慍色，卻不敢多言。蕭燊暗自點頭，對陸冰的執行力愈發認可。
考至中場，有一名監考禦史被發現私藏紙條，上麵寫著某世家子弟的姓名與考題答案。陸冰當即帶人將其拿下，按蕭燊定下的規矩，當場革職，押入天牢。蕭燊得知後，下旨嚴查背後指使，最終查出是吏部一名主事暗中勾結，意圖幫世家子弟舞弊。他不僅斬了那名主事，還將其罪名昭告天下，震懾了所有心懷不軌者。
考試期間，蕭燊每日都會派孟承緒去貢院巡查，帶回安防情況的彙報。當得知“無一人成功舞弊”時，他才稍感放心。“科場舞弊，是最傷民心的事。”他對孟承緒道，“百姓盼著恩科能選出清官、好官，若有人徇私舞弊，選出來的還是貪官、庸官，百姓就會對朝廷失望，朝局就會不穩。朕親布這些鐵規，不是不信任大臣，是要給天下人一個交代——朕的恩科，是乾淨的，是公平的。”
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考試結束後，按舊例應由翰林院先初篩考卷，再呈皇帝禦覽。蕭燊卻打破舊例，下旨“所有考卷直接送禦書房，朕親自批閱，再交考官複核”。他對閱卷官們道：“朕要親自看看，哪些士子是真有才華，哪些是隻會空談。你們的職責，是核對朕的批閱，補充遺漏，不是替朕做決定。”
禦書房內，考卷堆積如山，蕭燊從早到晚逐卷批閱，每日隻睡兩個時辰。他批閱的標準很明確：策論是否切中要害，實務方案是否可行，語言是否樸實無華。看到空談經義、回避問題的考卷，他便隨手放在一旁；看到觀點鮮明、方案具體的考卷，就用朱筆圈點，寫下批注。