卷首語
吳直道橫亙萬裡，破塞北煙沙，通九州脈絡，昔為秦皇馭邊之樞，今為新政傳檄之徑；長城綿連千峰，阻胡塵南犯，固邦國屏障，古是華夏守土之魂，今為山河安瀾之基。
二者皆以“雄偉”載千秋治道，以“通達”定萬邦安寧，恰如新政所求：吏治如直道無曲，國本如長城永固。
直道長城頌
吳道通幽貫古今，長城鎖險鎮乾坤。
昔時禦敵驅胡馬，今日傳檄暢國恩。
直道不生荊棘影，雄關豈容鼠蟻存？
宸心欲整澄清局，忠骨當為柱石根。
雙騎馳來攜銳氣，雙肩擔起定中原。
待看吏治如澄練，萬裡江山儘沐春。
內閣鼎新既畢，中樞決策已然通暢，然六部作為政務執行之樞紐，仍為前朝權奸遺留勢力所擾——戶部有主事私改鹽課賬冊，暗吞國帑如鼠竊倉廩；兵部有郎中玩忽職守延誤軍餉，懈怠防務似蟻蛀長堤；吏部藏著為舊弊官員翻案的文書，妄圖複燃舊惡若塵蔽日光。禦書房內，蕭燊摩挲著謝淵正一品太保兼兵部尚書兼禦史大夫）生前所書“吏治不清，新政難行”的遺墨，眸中寒芒乍現。他抬眼望向輿圖上秦直道與長城的雄姿，心中暗忖：秦以直道通政令、長城固疆土，方得一統天下；今欲興新政，必先掃吏治之弊，使政令如直道無阻，使朝綱如長城無隙。肅清六部積弊，提拔忠賢之士，已成穩固新政根基的當務之急。
恰在此時，京郊秦直道舊址之上，兩道身影正揚鞭疾馳——戶部尚書謝明乘驛馬攜財賦方略而來，青衫染塵卻目光如炬，欲以通明財賦為新政鋪路；兵部右侍郎於擎佩刀隨輕騎赴任而至，鎧甲映日更顯剛毅，願以整肅軍務為家國鑄盾。他們的馬蹄踏過千年直道的殘痕，既承古人“通達安邦”之智，更負新朝“澄明吏治”之任，朝著京城疾馳而來。
玄夜衛指揮使陸冰的密報，在三更時分送入禦書房：“各州驛傳多有冗員冒餉，山東驛丞借迎送之名攤派民財，山西驛卒私用驛馬轉運私鹽，甚者截留邊軍急報以掩舞弊。”密報後附的賬冊摘錄，紅筆圈注的貪腐數額觸目驚心，蕭燊怒極拍案，茶盞震落濺濕了謝淵的遺墨。
次日早朝，蕭燊將密報公之於眾，朝堂頓時嘩然。有人以“驛傳關乎政令通達，整頓恐生亂”勸阻，有人暗為舊黨親信開脫。蕭燊目光掃過眾臣，沉聲道：“驛傳是國之血脈，血脈被堵，政令難通，民心必失！謝太保生前便言‘小弊不除成大患’，今日朕必肅此亂象！”
未等群臣再議，蕭燊已當庭宣讀親擬的《驛傳新規》草案：“裁撤全國冗餘驛站兩百三十七處，遣散冒領薪餉者三千餘人，結餘銀兩充作邊軍軍餉；非軍國要務、災情急報，文武官員不得擅用驛傳，違者降三級調用；驛站需設‘民聲簿’，偏遠百姓持地方官印信，可借驛傳遞冤情災情。”
新規條文言簡意賅，卻直擊要害。不少舊黨餘孽麵色發白，吏部尚書沈敬之卻出列附議：“陛下此舉兼顧節流與便民，臣請命以吏部考功司配合巡按禦史，督查新規執行。”孟承緒亦上前奏請：“中書省可即刻草擬正式詔令，確保三日內傳至各州。”
散朝時，內侍來報：“戶部尚書謝明、兵部左侍郎於擎已抵京門，正候旨入見。”蕭燊眼中寒光漸暖，揮筆寫下“任賢除弊”四字：“宣他們即刻入禦書房，這肅清六部的擔子，該讓忠賢之士挑起來了。”
謝明入京時未穿官服，一身青布長衫，隨身隻帶兩個木箱——一箱是父親謝淵的《財政策要》，頁邊滿是他批注的實操心得；另一箱是潛邸時整理的全國財賦賬冊摘要，標注著鹽鐵、漕運的症結所在。車駕行至戶部衙署外，他特意駐足半個時辰，見衙役遲到、主事推諉，當即記下“卯時點名製”“事務追責簿”兩條整改建議。
禦書房內，蕭燊見他衣衫染塵卻雙目清亮，案頭賬冊朱批密密麻麻，不禁讚道：“卿攜實乾之心赴任，朕無憂矣。”謝明躬身回奏：“臣蒙陛下知遇，願以鹽鐵漕運為基，三日理舊賬，一月定新規，先清戶部積弊，再保新政財資。”他遞上《戶部革新三策》，從鹽課核查、漕運節流、國庫監管三方麵提出具體方案。
謝明接手戶部印信當日，便封閉了魏黨遺留的鹽課賬冊庫，調派親信主事與禦史共同核查。他發現戶部主事張顯私改鹽課賬冊，將五十萬兩鹽稅納入私囊，當即下令玄夜衛將其抓獲。審訊時張顯狡辯，謝明取出他與江南鹽商勾結的書信——那是他潛邸時便暗中收集的證據，張顯頓時啞口無言。
為杜絕貪腐，謝明推行“鹽課分戶管理法”：將鹽鐵司拆分為征管、核查、記賬三股，各司獨立又相互監督；每筆鹽稅入庫需三股主事共同簽字，每月由他親自核對賬冊。他還在戶部設“舉報箱”，鼓勵吏員揭發舞弊，僅半月便收到有效舉報七起，查處貪腐官吏十一人。
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驛傳新規需撥付專項銀兩用於驛站整改，謝明連夜核算，從漕運節流款項中調撥三百萬兩，既不影響邊軍軍餉，又保障了驛傳改革。他向蕭燊奏報：“戶部是新政糧倉，臣必守好每一分銀錢，為整頓驛傳、肅清六部築牢根基。”蕭燊撫須頷首，深知謝明已接過其父的擔子。
於擎抵京時恰逢晨操，他未先入宮，徑直策馬至京營演武場。見士兵操練鬆散，器械鏽蝕，當即喝止：“軍容不嚴，何以禦敵？”他翻身下馬，取過一杆長槍演練邊軍實戰槍法，槍風淩厲如電，驚得眾士兵肅然起敬。京營統領上前辯解，於擎冷笑：“軍餉延誤三月，士兵無心操練，是誰之過？”
入禦書房時，於擎將染著晨霜的頭盔放在階下，遞上西北邊防圖與軍餉延誤調查報告：“臣沿途核查，兵部郎中李嵩克扣邊軍軍餉二十萬兩，用於購置私宅，導致西北士兵冬衣未發。此等蛀蟲，當以軍法嚴懲！”圖上紅筆圈注的烽火台隱患，與調查報告中的供詞相互印證，鐵證如山。
蕭燊怒不可遏，當即下旨：“著於擎暫代兵部軍需司事務，即刻查辦李嵩，追回贓銀補發軍餉。”於擎領旨後，第一時間封鎖兵部軍需庫，調閱近三年軍餉發放賬冊，發現李嵩不僅克扣邊軍軍餉，還與魏黨餘孽勾結，虛報軍需套取銀兩。他將李嵩及其黨羽七人一並抓獲，押赴刑場斬首示眾。
為整肅軍紀，於擎推行“軍餉直達製”：由兵部直接將軍餉撥至邊軍將領賬戶，附士兵名冊與發放明細，由玄夜衛與都察院共同督查；他還修訂《軍需采買規範》，規定兵器、糧草采購需三方比價，杜絕中間克扣。僅十日，拖欠的邊軍軍餉便儘數補發，西北將領專門送回“忠勇安邊”的牌匾。
蕭燊見於擎雷厲風行，加授他“協理驛傳防務”之職，負責驛站周邊安防與軍報傳遞。於擎當即製定“驛傳軍哨製”：在重要驛站派駐十名邊軍，嚴查私運貨物，保障軍報暢通。他對屬下強調：“驛傳通，則軍情通；軍情通，則邊防固，此乃重中之重。”
《驛傳新規》頒行後，巡按禦史虞謙牽頭清查全國驛站，裁撤冗餘驛站兩百三十七處，遣散冗員三千餘人。山東驛丞王懷因攤派民財被革職，他暗中聯絡舊黨官員，散布“新規擾民”的謠言，煽動被遣散的冗員圍堵巡按禦史行署。
虞謙將此事奏報朝廷，蕭燊當即命於擎率軍前往處置。於擎抵達山東後，並未貿然動武，而是召集被遣散的冗員：“朝廷已為你們製定安置方案——願務農者分良田，願從軍者優先錄用，若受人煽動鬨事，一律按律嚴懲。”他當場發放安置銀兩，大部分冗員幡然醒悟，主動指認王懷為主謀。
王懷見勢不妙，連夜潛逃至江南，投靠舊黨殘餘勢力。謝明得知後，即刻聯係江南漕運司與浙江按察使顧彥，設下關卡攔截。顧彥率捕快在漕運碼頭將王懷抓獲，從其隨身行李中搜出與舊黨勾結的密信，信中提及“伺機阻撓驛傳與鹽鐵改革”的陰謀。
為確保新規落地，謝明與於擎商議，在全國推行“驛傳新政月報製”：各州驛站每月上報整改情況、經費使用明細與便民成效，由戶部與兵部聯合核查。謝明發現河南驛站虛報整改費用，當即奏請蕭燊，將該州驛丞降為驛卒，令其親力親為完成整改。
舊黨殘餘見硬抗不成，轉而暗中行賄驛傳督查官員。都察院副都禦史鐘銘將計就計，假意收受賄賂，一舉抓獲行賄官員與舊黨餘孽十餘人。此事震懾了各方勢力，《驛傳新規》的推行自此暢通無阻，僅一月便初見成效。
第五節財資護航：謝明精算保民生
驛傳整改需耗費銀兩，又恰逢河南遭遇旱災，急需賑濟。戶部前尚書周霖擔憂財資不足，建議暫緩驛傳整改。謝明卻拿出詳細的財賦核算表：“鹽課改革盈餘四百萬兩，漕運節流兩百萬兩，裁撤冗餘驛站節省開支一百萬兩，足以支撐驛傳整改與河南賑災。”
為保障河南賑災銀足額到位，謝明推行“賑災銀雙軌製”：由戶部直接將銀兩撥至河南巡撫柳恒賬戶，同時派禦史全程督查發放，每一筆銀兩都需災民簽字確認。他還從江南調運十萬石糧食，以平價運往河南，避免糧商囤積居奇。