卷首語
驛傳整頓肅清了政令梗阻之弊，新政根基初固，蕭燊卻敏銳察覺到另一個心腹之患——軍伍積弊。玄夜衛密報與邊軍奏疏相繼送至禦書房，直指德佑帝時期，舊黨為安插親信、克扣軍餉，在軍籍中大肆安插空額、濫收老弱，致使京營十萬在冊士兵中能戰者不足四萬，邊軍空額超三萬，年耗軍餉數百萬兩卻戰力羸弱。禦案之上，先帝蕭桓“軍強則國安，兵精則疆固”的遺訓碑拓赫然在目，蕭燊指尖摩挲碑拓紋路，眸中閃過決絕：“吏治已清，軍威當振！今日便以軍事核查為刃，斬除軍伍沉屙，踐行先帝遺願！”此時，戶部尚書謝明、兵部右侍郎於擎已奉召在殿外等候，一場關乎大吳軍力根基的革新，即將啟幕。
煉丹訣
丹爐聚炁煥幽芒，九轉調和毓正陽。
雲穀采真靈韻粹，石津漉玉液華芳。
火候潛調分晦朔，心神靜守契陰陽。
坎離融濟通玄牖，龍虎蟠旋入紫房。
一丸丹就超凡界，三花聚頂證仙鄉。
休言至道無佳徑，惟恃精誠感上蒼。
真源妙悟歸虛寂，動靜相參體用彰。
法相圓融明本性，還元返本韻悠長。
早朝之上，蕭燊將玄夜衛查獲的軍籍賬冊與邊軍戰力測評奏疏公之於眾，賬冊中紅筆標注的空餉名單、老弱士兵履曆密密麻麻，附頁的戰力測評更直指京營“弓馬合格者不足三成，器械操作生疏者過半”。“如此臃腫疲弱之軍伍，何以禦敵安民？何以守護先帝創下之基業？”蕭燊聲如洪鐘，震徹大殿。百官嘩然，舊黨殘餘暗中側目，卻無一人敢當庭辯駁——驛傳整頓中，數名阻撓新政的官員被革職查辦的先例猶在眼前，誰也不願觸怒龍顏。
蕭燊環視眾臣，擲地有聲：“朕決意啟動全國軍事核查，清退空額、老弱，補選精壯，整肅軍紀！”他當即下旨，命宗人蕭櫟牽頭，協同兵部推進核查，同時明確核查鐵規：“朕親定六條標準，務求公允；另派親信太監與都察院禦史組成聯合督查組，全程隨行監督，凡徇私舞弊者，無論官職高低，一律從嚴處置！”
退朝後，蕭燊召謝明、於擎入禦書房，遞上親手擬定的《軍事核查六條標準》。其上明確：清退德佑帝時期安插的空餉士兵、年齡超五十或傷殘致戰力喪失者；空缺名額優先從退役老兵需具備五年以上服役經曆、立有軍功者優先）、邊地勇武之士需通過弓馬、格鬥雙重考核）中選拔；軍餉發放實行“戶部造冊、兵部核驗、士兵簽收”三重流程，直達士兵個人賬戶，杜絕中間克扣。
“謝明，”蕭燊語氣鄭重，“軍核需足額經費兜底，既要保障新補士兵的招募、訓練、糧餉，也要妥善安置被清退老弱，戶部需精準核算、統籌調度，絕不可再出現克扣、拖欠之事。”謝明躬身領命：“臣遵旨，即刻牽頭梳理近五年軍餉賬目，推行‘軍餉三重核查製’，同時核算專項經費，確保每一分銀錢都用在實處。”
於擎則主動請命：“陛下，兵部當為核查主力。臣願率軍部精乾，分三路趕赴京營及南北邊軍督導，嚴格對照六條標準核驗，絕不讓一名空餉士兵留存、一名精壯之士遺漏。臣必以陛下詔令為念，不負先帝與陛下所托！”蕭燊頷首讚許，賜其尚方寶劍一柄：“遇有阻撓核查、抗拒執法者，可先斬後奏！”
謝明領命返回戶部，第一時間封閉了此前的軍餉賬冊庫，調派親信主事王硯牽頭，聯合玄夜衛核查近五年軍餉發放記錄。他深知，軍事核查的核心保障在財政，若軍餉不清、經費不足，整肅之舉必成空談。賬冊庫內，燭火通明，謝明與下屬逐冊核對、交叉驗證，僅三日便發現多處重大異常：京營某千戶所連續三年軍籍人數不變，卻有近兩百名“新兵”軍餉支出，且簽字筆跡高度相似；西北邊軍上報的三十名“陣亡士兵”名單中，竟有十五人仍在按月領取軍餉，部分人員甚至在地方戶籍中留有存活記錄。
針對這些問題，謝明迅速製定《軍餉核查細則》，進一步細化監管流程：要求各地軍營限期報送軍籍名冊、士兵指紋檔案與軍餉領取簽字記錄，三者必須一一對應，缺一不可，否則暫緩撥付下月軍餉；在京營、邊軍各軍營設立“軍餉舉報箱”，明確舉報查實後，可給予舉報人相當於被舉報克扣金額10的重賞，且嚴格保護舉報人信息。他對王硯強調：“軍餉是士兵的命根子，是新政的底氣，更是守護疆土的根基，絕不容許半點貓膩！”
為保障核查經費與安置費用，謝明連夜核算國庫收支，從鹽課改革盈餘兩百萬兩）與驛傳節流款項三百萬兩）中精準調撥五百萬兩，設立“軍事核查專項經費”，並製定詳細的經費使用台賬：40用於支付新補士兵的招募、訓練費用含兵器、糧草、教官酬勞）；30用於安置被清退的老弱士兵，為其發放人均五十兩的安家銀，並聯合地方官府推薦農耕、工坊差事；30用於補貼被清退士兵參與西北烽火台修建與堡寨營造的勞務報酬。他還特意奏請蕭燊，允許被清退士兵中無家可歸者優先參與邊防工程建設，實行“日結工錢+包食宿”政策，既解決了安置難題，又補充了工程勞力，實現“一舉兩得”。
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舊黨殘餘不甘失敗，暗中阻撓，散布“謝明克扣軍餉、中飽私囊”的謠言，試圖煽動士兵不滿。謝明當機立斷，聯合都察院左都禦史虞謙，在京營、邊軍各軍營張貼軍餉收支明細、專項經費使用台賬，同時組織戶部官員深入軍營，現場為士兵答疑解惑。他親自前往京營，當著數千士兵的麵，逐一核對十名普通士兵的軍餉發放記錄，出示銀行撥付憑證：“諸位請看，本月軍餉已足額直達個人賬戶，今後每月初五前，必有明細送達各營，歡迎大家監督核查！”當士兵們看到自己的軍餉記錄清晰可查，被清退同鄉也能領到安家銀、找到營生，謠言不攻自破，紛紛主動配合核查工作。
核查啟動一月後，謝明向蕭燊遞交《軍餉核查階段性報告》：已查實冒領、克扣軍餉案件二十七起，涉及京營、邊軍各級官員三十餘人，追回贓銀八十萬兩，其中最大一起為京營遊擊將軍虛報兵額兩百名，冒領軍餉三年，涉案金額十二萬兩；專項經費已足額撥付各地，未出現一筆違規支出；軍餉發放流程優化後，士兵簽收率從此前的60提升至100，無一筆拖欠記錄。蕭燊閱後讚道：“謝卿掌財，精準高效、嚴絲合縫，如磐石之固，軍核無憂矣！”
於擎帶著蕭燊的重托與尚方寶劍，率領兵部核查團隊分三路出發，第一站便直奔京營——這裡是舊黨勢力滲透最深的地方，也是空額、老弱問題最嚴重的區域。京營統領見核查團隊到來，態度傲慢，以“軍務繁忙、軍籍涉密”為由拒絕配合，暗中指使下屬藏匿真實軍籍名冊，甚至安排老弱士兵冒充精壯應付核驗。
於擎毫不畏懼，當即出示尚方寶劍，厲聲喝道：“陛下有旨，軍事核查事關國本，抗拒核查者，視同謀反！”他即刻傳令玄夜衛封鎖京營四正門、八偏門，嚴禁人員出入；親率兵部核查組直奔統領府邸，以尚方寶劍震懾府中護衛，隨後在密室暗格內起獲用黃綢包裹的真實軍籍底冊。名冊顯示，京營在冊士兵十萬零三千，實際在崗僅四萬七千，空額竟達五萬六千，其中近三萬名為舊黨官員親友掛名領餉，另有兩萬六千名為老弱殘兵，根本不具備作戰能力。
於擎當即下令將京營統領拿下，押赴京城問罪，同時抽調兵部精銳士兵接管京營防務。隨後，他嚴格按照核查標準，組織核查人員對京營士兵逐人核驗：先是核對軍籍信息與本人身份，再進行弓馬、格鬥、器械操作等戰力測評，年齡超五十者、傷殘致戰力喪失者、技能考核不合格者，一律登記造冊，明確清退時間與安置方案；對核查中發現的虛報兵額、冒領軍餉的下級軍官，當場扣押，交由聯合督查組處置。有老卒哭訴無家可歸，於擎當即承諾：“朝廷絕不會拋下為大吳效力過的將士，安家銀、營生差事，缺一不可，必讓諸位老有所養、勞有所得！”
離開京營後，於擎率隊趕赴西北邊軍。這裡的問題雖不如京營嚴重，卻存在“老弱占編、精壯流失”的突出隱患——不少年輕士兵因軍餉拖欠、待遇低下，偷偷逃營務農。於擎一邊組織清退老弱，一邊深入邊軍營地宣講新政：“朝廷已徹底厘清軍餉，今後每月足額按時發放，軍餉標準較此前提高兩成；凡奮勇作戰、立有軍功者，優先晉升，家屬可享受減免賦稅政策！”他還當場兌現承諾，為邊軍士兵補發了此前拖欠的三個月軍餉。逃營士兵聽聞後，有近千人主動返回軍營，其中不少人攜帶農具、糧食歸隊，直言“願再為大吳守邊疆”。
核查途中，於擎始終以蕭燊的詔令為根本遵循，每到一處軍營，都親自參與戰力測評、軍籍核對工作，夜間還與士兵同宿營房，了解士兵訴求。他向將領士兵反複宣講陛下“兵貴精不貴多”的治軍理念，強調“此次核查不是為了追責，而是為了肅清積弊、提升戰力，守護大吳疆土、踐行先帝遺願”。他對下屬說：“陛下以新政安天下，我等當以鐵血護疆土，每清退一名空餉士兵、補選一名精壯之士，大吳的邊防就牢固一分。”三個月內，於擎率隊走遍全國十二大軍營，行程萬裡，累計核查士兵十五萬餘人，清退空額、老弱六萬三千餘人，核查工作推進得有條不紊、公正嚴明。
軍事核查推進過半，舊黨殘餘見無法公開阻撓，便轉而采取暗中舞弊手段。山西某邊軍將領與地方官員勾結，偽造退役老兵身份檔案，將自家親友八十餘人塞入補選名單，其中不乏從未服役的紈絝子弟；江南某軍營則故意隱瞞空額一千二百名，試圖繼續冒領軍餉。這些情況很快通過“軍餉舉報箱”與玄夜衛密報，傳到了謝明與於擎手中。
謝明第一時間凍結了這兩處軍營的軍餉撥付，同時派王硯率戶部核查組趕赴山西，調取地方戶籍檔案、老兵退役記錄與軍籍底冊，逐一核對補選人員身份信息，通過筆跡比對、鄰裡求證等方式，僅五日便查實偽造身份的證據。王硯當即會同當地按察使，將參與舞弊的邊軍將領、地方官員一並抓獲，收繳偽造檔案百餘份。謝明當即奏請蕭燊，將這些人革職查辦，抄沒家產充作軍餉，同時在全國軍營通報此事，以儆效尤。
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於擎則親赴江南軍營，麵對拒不配合的軍營將領，他沒有貿然動武，而是暗中聯絡當地按察使與玄夜衛，收集其冒領軍餉的證據。他喬裝成普通士兵，混入軍營，與士兵同吃同住三日，摸清了將領冒領軍餉的具體流程與證據藏匿地點。在掌握確鑿證據後，於擎在軍營召開全體士兵大會，當場宣讀將領的舞弊罪狀，出示偽造的軍籍名冊、冒領軍餉的銀行憑證，隨後將其押解回京。此舉震懾了江南軍伍，士兵們紛紛主動揭發營中其他違規行為，核查工作得以順利推進。
有舊黨官員在朝堂上彈劾於擎“行事過激、驚擾軍伍”，請求蕭燊罷免其職務。蕭燊在朝堂上出示於擎查獲的舞弊證據，怒聲道：“核查軍籍、肅清奸佞，是為了守護大吳疆土、保障士兵權益，何來過激之說？於卿所為，乃保國為民之舉！”他不僅駁回了彈劾，還下旨嘉獎於擎，晉升其為兵部左侍郎，賞白銀百兩，以示支持。
為徹底杜絕舞弊，謝明與於擎商議，推行“軍籍動態管理製”：由戶部、兵部、都察院三方每月聯合核查軍籍與軍餉，每季度進行一次實地抽查；士兵調動、退役、補選，需三方簽字確認，錄入全國統一軍籍信息係統，確保全程可追溯；設立“軍伍廉政基金”，對舉報違規行為的士兵給予重獎，對廉潔奉公的將領予以晉升激勵。這一製度的推行，從根本上堵住了軍籍管理的漏洞，為後續軍伍建設奠定了製度基礎。
清退空額、老弱之後，各地軍營空缺名額達三萬八千餘人。蕭燊下旨，按“優先退役老兵、次選邊地勇武之士”的原則補充兵源，於擎負責製定選拔標準與考核流程，謝明負責保障選拔經費與新兵待遇。於擎結合蕭燊的治軍要求，製定了“體能、技能、品行”三重選拔標準：體能需通過“負重三十斤奔襲十裡”“弓射五十步十中六”；技能需掌握基礎格鬥、器械操作；品行需無不良記錄，由地方官府出具推薦信。同時明確，新兵年齡限定在十八至三十五歲之間，退役老兵需具備五年以上服役經曆、立有軍功者優先，邊地勇武之士需熟悉地形、擅長騎射或山地作戰者優先。
退役老兵的召回工作率先展開。於擎派專人前往各地，尋訪退役老兵，宣講新政待遇：召回後優先晉升一級，軍餉提高兩成，家屬可享受每畝地減免賦稅三成的政策；服役滿三年且表現優異者，可安排家屬入住軍營附屬安置區。不少退役老兵聽聞後，紛紛響應號召，返回軍營。西北退役老兵趙烈，曾因拒為魏黨建生祠被奪職，此次主動歸隊，他對招募官員說：“如今朝廷清明，陛下重視軍伍，吾輩當再上疆場，守護家國，不負先帝與陛下的信任！”此次召回，共吸納退役老兵一千五百餘人，其中不乏立過戰功的精銳之士。
邊地勇武之士的選拔同樣順利。於擎在北方邊地設立五個選拔點，南方邊地設立三個選拔點，親自坐鎮北方主選拔點，親自考核考生的騎射、格鬥技能。有邊地青年林銳，自幼習武，弓射五十步十中九，格鬥技藝精湛，於擎當即破格錄用，任命其為禁軍副將，負責京營治安訓練。在南方邊地，廣東布政使韓瑾協助選拔，推薦了不少熟悉山地作戰的勇武之士，補充到南疆軍營。此次選拔，共吸引各地青年五萬餘人報名，經過層層考核，最終選拔出精壯士兵三萬六千餘人，加上召回的退役老兵，三萬八千餘空缺名額全部補齊，且新兵整體戰力較此前提升近四成。
謝明為新兵選拔撥付專項經費一百八十萬兩，其中六十萬兩用於購置選拔器械、支付考官酬勞，八十萬兩用於為入選新兵發放人均五十兩的安家銀，四十萬兩用於新兵入營前的體檢、防疫與服裝配備。他還特意安排戶部官員，在各選拔點宣講新兵待遇：除足額軍餉外，軍營將配備完善的醫療保障每千人配備軍醫五名、藥童十名）、飲食保障每日三餐保證葷素搭配，每月發放肉米補貼），傷殘士兵可獲得一次性撫恤金與終身醫療救助，陣亡士兵家屬可獲得五十兩撫恤金，且子女可優先入讀官學。這些政策極大地吸引了各地青年，選拔工作僅兩個月便完成，且新兵到崗率達100。