至順二年的冬夜，大都的皇宮被一層薄薄的積雪覆蓋，琉璃瓦在慘淡的月光下泛著冷硬的光。紫宸殿偏殿的燭火已燃至深夜，燭芯爆出的火星落在鋪著貂皮的地毯上，轉瞬便熄滅了。元文宗圖帖睦爾坐在鋪著軟墊的紫檀木椅上，手指無意識地摩挲著腰間的玉蹀躞，目光卻死死盯著窗外，那裡的積雪反射著微光，像極了旺兀察都行宮那夜，兄長明宗和世?七竅流出的血，在雪地暈開的暗沉痕跡。
“陛下，夜深了，該歇息了。”內侍怯薛長帖木兒不花輕手輕腳地走進來，捧著一碗還冒著熱氣的奶茶，聲音壓得極低。他跟隨文宗多年，深知每到冬夜，“旺兀察都之變”的噩夢總會纏上這位皇帝，今夜尤其嚴重，方才他在殿外值守，已聽見殿內傳來兩次驚悸的喘息，還有模糊的“兄長饒我”的囈語。
文宗沒有接奶茶，隻是擺了擺手，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：“朕睡不著。你去把明宗皇帝的兩個皇子……懿璘質班和妥懽帖睦爾的起居錄拿來，朕要看看。”
帖木兒不花心中一緊。自明宗在旺兀察都暴斃後，他的兩個兒子便被文宗以“避禍”為由，流放至廣西靜江路，七歲的懿璘質班被寄養在當地達魯花赤家中，十三歲的妥懽帖睦爾則被安置在獨秀峰下的一座舊寺裡，身邊隻留了兩個老仆。這半年來，文宗雖偶有問及，卻從不願細看起居錄，今日突然提起，想必是夜裡的噩夢又加重了。
他不敢多言，轉身快步去內務府取起居錄。殿內再次陷入寂靜，隻有燭火燃燒的“劈啪”聲。文宗閉上眼睛，腦海裡又浮現出那可怕的一幕：至順元年八月，他親自去旺兀察都迎接從漠北歸來的明宗，兄長拉著他的手說“吾弟辛勞，此後天下可共掌之”，語氣裡滿是信任。可僅僅三天後，明宗便在行宮突發“暴疾”，他衝進寢殿時，兄長已倒在龍床上，嘴角、鼻孔、耳中都淌著黑血，眼睛圓睜著，像是在質問他為何如此狠心。
“朕不是故意的……”文宗喃喃自語，雙手捂住臉，指縫間滲出淚水，“是燕帖木兒說，兄長若登基，定會清算當年朕複位之事；是太後說，先皇的遺願是讓朕守住大元江山……朕隻是想保住皇位，沒想殺你啊……”
可這辯解太過蒼白。他清楚記得，明宗暴斃的前一夜，燕帖木兒曾派人送來一碗“滋補湯藥”，說是他特意為兄長準備的；他更記得，兄長死後，他沒有追查“暴疾”的原因，反而在燕帖木兒的“勸說”下，火速返回大都，再次登基稱帝。這些年來，他穿著龍袍，坐在龍椅上，卻總覺得兄長的魂魄就在大殿裡，冷冷地看著他。
“陛下，起居錄取來了。”帖木兒不花的聲音將文宗從回憶中拉回。他擦了擦眼淚，接過厚厚的兩本冊子，先翻開了懿璘質班的那本。
冊子裡詳細記錄了懿璘質班在廣西的生活：每日辰時起床，跟著老儒讀《論語》，午時用膳，下午練習騎射，酉時入睡。達魯花赤在旁批注“皇子聰慧，過目不忘，騎射亦有長進”。文宗看著“聰慧”二字，眼眶又熱了，這孩子像極了明宗，眉眼間帶著一股溫和的英氣，當年明宗還在漠北時，曾抱著繈褓中的懿璘質班，笑著對他說“這孩子將來定是個好君主”。
他又翻開妥懽帖睦爾的起居錄。比起懿璘質班的規整，妥懽帖睦爾的記錄要簡略許多：每日讀書、掃地、灑掃庭院，偶爾會去獨秀峰下散步。老仆在旁批注“皇子寡言，每日除讀書外，極少與人交談，飲食亦簡”。文宗看著“寡言”二字，心中一陣愧疚，妥懽帖睦爾是明宗的長子，本應是皇位的第一繼承人，卻因他的私心，被流放到偏遠之地，過著近乎囚徒的生活。
“傳朕旨意。”文宗突然開口，聲音堅定了些，“明日一早，派使者去廣西靜江路，將懿璘質班和妥懽帖睦爾接回大都，接入宮中撫養。沿途務必妥善照料，不得有半點差池。”
帖木兒不花愣了一下，隨即躬身應道：“遵旨。”他知道，這道旨意不僅是文宗對兄長的愧疚，更是對朝堂流言的回應，近來京中已有傳言，說文宗因“弑兄奪位”，惹得天怒人怨，若再不善待明宗子嗣，恐會引發民怨。
可他沒料到，這道旨意很快便傳到了太平王燕帖木兒的耳中。
次日清晨，燕帖木兒便身著紫色蟒袍，急匆匆地走進紫宸殿。此時文宗正在批閱奏折，見他進來，放下朱筆，語氣平淡地問：“太平王今日為何來得這般早？可是有要事稟報？”
燕帖木兒是元朝的開國功臣床兀兒之子，自武宗朝起便手握兵權，文宗能兩次登基，全靠他在背後支持。因此，他在朝中向來驕橫，即便麵對皇帝，也少有敬畏之色。他走到殿中，微微躬身，開門見山地說：“陛下昨日下旨，要將明宗皇帝的兩個皇子接回大都？”
“正是。”文宗點頭，“他們是朕的侄子，流落在外終究不妥，接回宮中撫養，也能稍慰兄長在天之靈。”
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燕帖木兒眉頭一皺，語氣帶著幾分不滿：“陛下，此事恐怕不妥。妥懽帖睦爾雖是明宗長子，卻自幼流放，在朝中毫無根基，且性子孤僻，恐難擔大任；懿璘質班年僅七歲，年幼無知，若日後被立為太子，更容易被陛下掌控，也能穩固國本。陛下為何要將兩人一同接回？”
文宗心中冷笑，燕帖木兒的心思他豈會不知？妥懽帖睦爾雖年幼，卻是名正言順的皇位繼承人，若他長大成人，定會記恨“旺兀察都之變”，到時候燕帖木兒的權力恐難保住；而懿璘質班年幼，若立為太子，燕帖木兒便能以“輔政”之名，繼續獨攬大權。
可他不敢反駁。當年明宗暴斃，燕帖木兒是主謀之一，若他現在反對燕帖木兒，難保對方不會將“弑兄”的真相公之於眾。他隻能低下頭，聲音帶著幾分疲憊：“太平王所言有理，朕隻是念及兄長，心中不忍。既然太平王覺得懿璘質班更適合，那便依你吧。”
燕帖木兒見文宗妥協，臉上露出滿意的笑容：“陛下英明。臣這就去安排，確保兩位皇子平安回京，隻是回京後，還需將妥懽帖睦爾安置在偏殿，派專人看管，避免他與外臣接觸。”
“準了。”文宗揮了揮手，示意燕帖木兒退下。待殿門關上，他才無力地靠在椅背上，看著牆上掛著的《江山萬裡圖》，眼中滿是絕望，他這個皇帝，終究是個傀儡。
兩個月後，懿璘質班和妥懽帖睦爾抵達大都。文宗在東宮接見了他們，看著兩個瘦弱的孩子，心中更是愧疚。懿璘質班怯生生地躲在老仆身後，一雙大眼睛好奇地打量著他；妥懽帖睦爾則站得筆直，雖麵色蒼白，眼神卻異常堅定，看向他時，沒有絲毫畏懼，隻有淡淡的疏離。
“你們……在廣西還好嗎？”文宗試圖打破沉默，聲音儘量溫和。
懿璘質班搖了搖頭，小聲說：“不好，那裡很冷，沒有好吃的。”
妥懽帖睦爾卻沒有說話，隻是微微躬身，行了一禮，便不再言語。
文宗看著他，心中一陣刺痛，這孩子定是知道了什麼。他想再說些什麼，卻見燕帖木兒走了進來，對著兩個孩子露出“和善”的笑容：“兩位皇子一路辛苦，陛下已為你們準備了住處，快隨老臣去吧。”
說完，不等文宗開口，便示意內侍將兩個孩子帶走。妥懽帖睦爾被帶走時，回頭看了文宗一眼，那眼神裡的複雜情緒，讓文宗久久無法平靜。
自那以後，文宗的身體便日漸衰弱，時常咳血。太醫診斷後，說是“憂思過度，傷及肺腑”，開了許多湯藥，卻始終不見好轉。至順三年正月，文宗已臥床不起，隻能靠流食維持生命。他知道自己時日無多，便讓人將懿璘質班召到床前。
此時的懿璘質班已在宮中住了半個月，氣色好了許多，也不再像初見時那般膽怯。他走到床前，看著麵色蠟黃的文宗，小聲問：“陛下，您生病了嗎？”
文宗伸出顫抖的手，輕輕撫摸著他的頭，眼淚潸然而下：“孩子，是朕對不起你父親……當年若不是朕，你父親也不會死，你和你兄長也不會流落在外。朕死後，傳位於你，你要好好治理天下，莫要學朕，莫要為了權力，傷害自己的親人。”
懿璘質班似懂非懂地點了點頭，小手握住文宗的手：“陛下，您會好起來的，對嗎？”
文宗苦笑了一下，沒有回答。他看著窗外的積雪，想起了自己年輕時的模樣，那時他還是懷王，在建康府過著無憂無慮的生活，每日讀書、騎射，從沒想過自己會登上皇位，更沒想過會犯下“弑兄”的罪孽。他輕輕閉上眼睛，嘴裡喃喃著“兄長饒我”，便再也沒了氣息，年僅二十九歲。
文宗駕崩的消息傳出，朝野震動。按照遺詔，七歲的懿璘質班登基，是為元寧宗。登基大典辦得異常隆重，燕帖木兒作為輔政大臣，站在寧宗身邊，接受百官朝拜，臉上滿是得意之色。妥懽帖睦爾則被安排在偏殿，無法參加大典，隻能遠遠地看著皇宮方向，眼神裡滿是落寞。
可這位小皇帝自幼體弱，在廣西時便時常生病，登基後又因大典繁瑣，勞累過度，很快便病倒了。太醫們束手無策，隻能開些溫補的湯藥，卻無法阻止病情惡化。登基僅五十三天後，寧宗便在龍椅上突發急病，口吐白沫，當場夭折。
消息傳來，整個大都陷入了恐慌。短短五年內，元朝接連換了四位皇帝，武宗海山、仁宗愛育黎拔力八達、英宗碩德八剌、泰定帝也孫鐵木兒、天順帝阿速吉八、文宗圖帖睦爾、明宗和世?、寧宗懿璘質班，皇位更迭之快，創下了元朝開國以來的紀錄。朝堂上的大臣們人心惶惶，私下裡議論紛紛，都覺得元朝的氣數怕是要儘了。
此時，皇位的繼承人隻剩下明宗長子妥懽帖睦爾。燕帖木兒雖不情願，卻也隻能派人將他從偏殿請出。可他始終擔心妥懽帖睦爾記恨“旺兀察都之變”，便以“妥懽帖睦爾年幼，需太後卜答失裡輔政”為由，將朝政大權牢牢握在手中，甚至不準妥懽帖睦爾參與議事。
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妥懽帖睦爾默默忍受著這一切。他在廣西流放時，曾聽聞真金太子推行漢法、安撫百姓的故事，真金太子是忽必烈的長子，當年曾力主改革，減輕賦稅，重視儒學，深得百姓愛戴，可惜英年早逝。妥懽帖睦爾還從老仆口中得知，自己的父親明宗是被文宗和燕帖木兒毒殺的。這些事，他一直記在心裡，從未忘記。
白天，他裝作懦弱無能的樣子，任由燕帖木兒擺布，甚至連朝堂都不敢去；晚上，他則偷偷從舊寺帶來的書箱裡取出《至元新格》和《風憲宏綱》，在燭火下仔細閱讀。《至元新格》是忽必烈時期製定的法典，裡麵詳細記載了元朝的各項製度和法律；《風憲宏綱》則是一部關於監察製度的書籍，記錄了如何整頓吏治、懲治腐敗。他一邊讀，一邊在心裡暗暗發誓：總有一天，要奪回屬於自己的權力，完成真金太子未竟的事業，為父親報仇雪恨。