泰定帝也孫鐵木兒登基那年，大都的冬天來得比往年早了半月。鉛灰色的雲層壓在宮牆之上，連太廟簷角的銅鈴都凍得發不出脆響，唯有祭祀時燃起的檀香，裹著細雪粒子在殿內盤旋，卻驅不散空氣裡那股滲入骨髓的寒意。
赤斤帖木兒抱著蘇婉清的牌位站在偏殿陰影裡，指腹反複摩挲著牌位邊緣雕的纏枝蓮，那是當年真金太子親自選的紋樣，說要配得上她的溫婉。他看著新帝也孫鐵木兒身著十二章紋袞服，在禮樂聲中向列祖列宗跪拜，鎏金冠冕上的珍珠隨著動作輕輕晃動，卻晃不散赤斤帖木兒眼底的憂慮。這位新帝是蒙古保守派用刀槍推上龍椅的，鐵失叛亂雖平，可真金一脈堅持了數十年的漢法改革，怕是要像殿外的積雪般，被一場驟雨衝得乾乾淨淨。
果不其然，泰定帝登基不過三日，第一道詔令便從內廷遞出，朱紅璽印蓋在“恢複蒙古舊製”六個大字上，墨跡未乾便傳遍了大都。被英宗罷黜的弘吉剌部貴族率先官複原職，他們穿著貂皮襖子走進中書省，把漢人官員的案牘往地上扔，說“這些方塊字哪有馬奶酒實在”；科舉取士的名額雖未取消，卻加了“蒙古、色目人優先”的條款，江南士子寒窗十年，到頭來隻能看著蒙古貴族子弟憑著出身就能入仕；最讓漢臣心寒的是那句“漢人不得擔任軍政要職”，連鎮守江南的萬戶府，都換成了泰定帝的親信蒙古將領。
朝堂上的漢臣越來越少，原本滿是爭論聲的議事殿，如今隻剩蒙古貴族的酒肉香，他們在殿內架起烤爐，一邊吃著烤全羊，一邊用蒙語商議著如何加重江南賦稅，全然不顧階下漢臣的臉色。李孟拖著老邁的身軀多次進諫，他捧著《至元新格》跪在丹墀下，白發沾著殿外飄進的雪，聲音嘶啞地勸泰定帝“兼顧漢法，安撫民心”，可泰定帝隻是揮了揮手，用蒙語對身邊的親信笑道：“老漢人就是固執，祖宗傳下來的規矩，哪能說變就變？”
赤斤帖木兒看在眼裡，急得滿嘴燎泡。他知道《至元新格》《風憲宏綱》是真金太子和蘇婉清耗儘心血編訂的律典，若是丟了，漢法改革便徹底沒了根基。他悄悄聯係了仍忠於真金一脈的大臣，想把這些典籍抄錄副本藏起來，卻沒料到泰定帝的猜忌心早已像一張網，把他罩得嚴嚴實實。
一日清晨，內侍監的人突然上門，說泰定帝念及赤斤帖木兒守太廟多年辛苦，特命他去萬安山督建先皇陵寢，太廟之事交由中書省平章政事燕鐵木兒接管。赤斤帖木兒心裡一沉，卻不敢抗旨，隻能交出太廟鑰匙。他剛走出大都城門，就聽說燕鐵木兒上任第一天，就把蘇婉清牌位旁的漢式供品，蜜餞、糕點、素酒全撤了，換上了蒙古傳統的手把肉和馬奶酒，連牌位前的香爐都換成了草原上用的銅製火盆。
赤斤帖木兒得知消息時，正坐在前往萬安山的馬車上。他猛地咳嗽起來，一口鮮血吐在素色衣襟上，像雪地裡開了朵紅梅。隨從嚇得要去請太醫，卻被他擺手攔住。他隻是掀開馬車簾子，望著大都的方向，眼裡的淚混著血，在寒風中凍成了冰。等到了萬安山，他不顧身體虛弱，拖著病體走到蘇婉清的墓前，“噗通”一聲跪在雪地裡。積雪沒過膝蓋，寒氣順著褲管往上爬，可他卻像沒知覺似的，一遍遍地哭訴：“貞慧皇後，老臣無能啊……沒能守住您和太子殿下的心血，沒能守住這大元的漢法……”風吹過墓碑上的字跡，仿佛是蘇婉清的回應，帶著無儘的歎息。
泰定帝的統治，就像大都冬天的積雪，表麵看厚實穩固，底下卻早已暗流湧動。他重用自己的親信，從漠北來的蒙古貴族，把朝堂變成了自家牧場，官員任免全看關係，貪腐之風愈演愈烈。江南的賦稅一年比一年重，原本每畝地繳三升糧，後來竟加到了五升，還得額外繳納“草料錢”“車馬錢”，百姓交不出稅，隻能賣兒鬻女，流民在官道上隨處可見。漠北的部落也不滿泰定帝的政策，原本向元朝納貢的部落，漸漸不來朝貢了；四大汗國更是因為他放棄漢法、疏遠漢人，覺得元朝“丟了蒙古人的根”，漸漸與元朝斷絕了往來。短短五年時間，元朝的根基就像被白蟻蛀過的梁柱，看似完好，實則早已千瘡百孔。
致和元年七月，泰定帝在上都的龍椅上突發惡疾。彼時上都正遭遇罕見的蝗災，農田裡的莊稼被啃得隻剩秸稈，百姓跪在宮門外求賑濟，可泰定帝卻躺在病榻上，連睜眼的力氣都沒有。他知道自己時日無多，召來權臣倒剌沙，緊緊抓著他的手，斷斷續續地說：“朕……朕的兒子阿速吉八……就交給你了……一定要讓他坐穩皇位……”倒剌沙跪在床前，連連磕頭，說“臣萬死不辭”。
七月初十，泰定帝駕崩。倒剌沙手握上都的兵權，當即封鎖了消息，把泰定帝的屍體藏在後宮，對外隻說“皇帝龍體欠安，暫不臨朝”。他一邊秘密籌備阿速吉八的登基大典，一邊派親信帶著密信前往大都，想趁機控製大都的軍政大權。可他沒料到，泰定帝身邊早有忠於武宗一脈的大臣，當晚就把消息用蠟丸封了，交給快馬送往江南，武宗次子圖帖睦爾，此時正被泰定帝軟禁在杭州的西湖邊。
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圖帖睦爾接到消息時，正在湖邊的書房裡看《資治通鑒》。他今年剛滿二十七歲，因泰定帝忌憚武宗一脈，被軟禁了三年。接到蠟丸的那一刻，他捏著信紙的手微微發抖，眼裡卻燃起了火焰。他立刻聯係了在大都任職的大臣燕帖木兒，燕帖木兒是武宗當年的宿衛，一直忠於武宗一脈。兩人通過密信約定，圖帖睦爾秘密返回大都，燕帖木兒在大都城內接應。
八月底，圖帖睦爾喬裝成商人，坐著漕運的船抵達大都。燕帖木兒早已在碼頭等候，兩人連夜進入皇宮，控製了大都的禁軍。九月初一，圖帖睦爾在大都的大明殿登基稱帝，是為元文宗，改元“天曆”。消息傳到上都，倒剌沙又驚又怒，他再也顧不得隱瞞，在九月初六擁立阿速吉八為帝，史稱“天順帝”，並親自率領上都的軍隊，向大都進發。
一場皇位之爭，就此爆發。上都的天順帝與大都的文宗，各自率領軍隊，在漠南與華北展開激戰，史稱“天曆之變”。戰場上，蒙古騎兵的馬蹄踏碎了農田裡的麥苗，原本肥沃的土地變成了廝殺的戰場，百姓流離失所，隻能扶老攜幼往南方逃，路邊餓死的人隨處可見。朝堂上，燕帖木兒憑借平叛之功，漸漸掌握了大都的軍政大權，他連文宗的旨意都敢駁回，甚至在皇宮裡修建了自己的府邸，排場比皇帝還大。
文宗雖占據了大都，卻夜夜睡不安穩。他深知自己的皇位名不正言不順，武宗長子和世?，此時仍在西域流亡，按當年武宗與仁宗“兄終弟及，叔侄相傳”的約定，和世?才是正統的皇位繼承人。燕帖木兒看出了文宗的顧慮，一天晚上，他揣著一壺酒來到文宗的寢宮，勸道：“陛下，和世?遠在西域，這些年連音訊都沒有，說不定早就死在外麵了。就算他還活著，您把他接回來登基，您這幾年的心血豈不是白費了？不如……咱們就當沒這個人。”
“不可。”文宗打斷他，手裡的酒杯重重放在桌上，酒灑了一地，“父親與伯父當年在草原上盟誓，說好了‘兄終弟及’，仁宗陛下違背了約定，才導致後來的亂象。我若再違背，豈不是要失信於天下？”他當即決定，派使者前往西域，邀請和世?回朝登基。
和世?接到消息時，正率領部眾在西域的也兒的石河遊牧。他今年三十一歲，自從仁宗違背約定登基後，他就被迫流亡西域，這一待就是十幾年。這些年，他靠西域部落的接濟過日子，早已厭倦了顛沛流離的生活。得知弟弟邀請自己回去登基，他激動得一夜沒睡，第二天一早就收拾行裝，帶著部眾東返。
天曆二年正月，和世?在漠北的和林登基，是為元明宗。登基後，他沒有立刻前往大都，而是派使者去大都，召文宗前來會麵，商議皇位傳承之事。文宗接到詔令，心裡五味雜陳他既想把皇位還給哥哥，又舍不得這到手的權力。他猶豫了三天，最終還是收拾行裝，帶著燕帖木兒前往漠北。
可他不知道，一場陰謀早已在暗中醞釀。燕帖木兒一路上都在盤算：和世?在西域多年，身邊有自己的親信，若是他真的坐穩了皇位，肯定會削弱自己的權力，甚至可能殺了自己。他悄悄找文宗的親信商議，計劃在會麵時毒殺明宗。文宗一開始不同意，可經不住燕帖木兒的勸說，“陛下，您要是把皇位讓出去，明宗會怎麼對您？說不定會把您軟禁起來，甚至殺了您的妻兒！”文宗看著自己年幼的兒子，終究還是動了心。
會麵地點選在了旺兀察都。明宗見到文宗時，老遠就下了馬，快步走上前，一把拉住他的手，眼裡滿是激動：“弟弟，這些年辛苦你了！我在西域的時候，天天都想著能早點回來，和你一起治理天下。”他絮絮叨叨地說著自己在西域的經曆，絲毫沒有察覺文宗眼底的異樣，文宗的眼神躲閃，手也在微微發抖。
當晚，燕帖木兒在營地裡擺了慶功宴，說是“祝賀明宗陛下登基，祝賀文宗陛下與明宗陛下兄弟團聚”。宴會上，燕帖木兒親自給明宗斟酒，酒杯裡早已摻了劇毒。明宗不疑有他，接過酒杯一飲而儘。沒過多久，他就覺得腹痛不止，額頭上的汗像黃豆似的往下掉，他指著文宗，想說什麼，卻隻吐出一口鮮血，隨後便倒在地上，七竅流血而亡。
看著明宗的屍體，文宗臉色蒼白，雙腿發軟，差點癱倒在地。燕帖木兒扶住他，在他耳邊低聲說：“陛下，事已至此，沒有回頭路了。您要是現在後悔，不僅皇位保不住，您和您的家人都會死。”文宗閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開眼時，眼裡隻剩下狠厲：“此事……就當從未發生過。”
三日後，文宗在旺兀察都二次登基，對外宣稱明宗“突發惡疾身亡”。可紙終究包不住火，“旺兀察都之變”的流言很快傳遍了天下。百姓們私下裡議論紛紛，說文宗是“殺兄奪位”，連大都的寺廟裡，都有僧人在講經時暗諷文宗“不仁不義”。
文宗心裡有愧，漸漸無心朝政，轉而沉迷於文學藝術。他命人在皇宮裡修建了“奎章閣”，召集天下文人學士，編纂《經世大典》，想在史書上留下“文治”的名聲。他還親自寫詩作畫，把自己的年號“天曆”嵌在詩裡，可每當夜深人靜時，他總會夢到明宗渾身是血地站在自己麵前，嚇得他冷汗直流。
朝堂上的大權，漸漸全落到了燕帖木兒手裡。他不僅掌握了兵權，還兼任了中書省右丞相、禦史大夫等要職，朝堂上的大小事務，皆由他一人決斷。官員任免、賦稅征收、軍隊調動，他一句話比文宗的聖旨還管用。有人彈劾燕帖木兒專權，卻被他找了個借口下獄處死，從此再也沒人敢反對他。
太廟中，蘇婉清的牌位依舊立在真金太子的牌位旁。燭火搖曳，映著牌位上“貞慧皇後蘇氏”的字跡，仿佛在無聲地見證：這場為了皇權的廝殺，早已讓真金一脈堅持的“仁政”初心，變得麵目全非；而元朝的命運，也在這場又一場的內亂中，一步步走向深淵。赤斤帖木兒後來被燕帖木兒罷官，回到萬安山守著蘇婉清的墓，直到去世前，他還在墓碑上刻下“漢法不存，元祚將儘”八個字，像是對這個王朝最後的預言。
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