至正元年的大都，春風裡裹著料峭寒意，宮牆下的殘雪還未融儘，禦書房內卻彌漫著比寒冬更沉的壓抑。順帝妥懽帖睦爾立於窗前，指尖無意識地摩挲著窗欞上的雕花，目光落在庭院中那株半枯的老槐樹上，那是真金太子當年親手栽種的樹，如今枝椏稀疏，倒像極了這風雨飄搖的大元江山。
“陛下，脫脫大人已在殿外候了半個時辰。”內侍的聲音輕得像一縷煙，卻打破了滿室沉寂。順帝轉過身，案上堆積的奏折高得遮住了半邊龍紋硯台，他伸手將最上麵一本翻開，指腹劃過“江南水患，餓殍遍野”的朱批，語氣裡滿是疲憊：“讓他進來。”
脫脫身著緋色公服，腰束玉帶，步履沉穩地踏入殿內。他剛過而立之年，麵容剛毅，眼神卻帶著漢儒特有的溫潤，這是自幼受真金太子舊部教導的痕跡。行過叩拜大禮，他抬頭時，恰好望見牆上懸掛的真金太子畫像：畫像裡的太子身著冕服，目光溫和卻堅定，仿佛仍在注視著這他曾傾儘全力守護的江山。
“脫脫，你看。”順帝將案上的奏折推過去，紙張滑落的聲響在殿內格外清晰，“江南的水澇淹了三州五府，西北的旱災讓麥田成了焦土，百姓賣兒鬻女隻為換一口糠麩，可禦史台的奏折裡，還在寫江浙行省平章克扣賑災糧款，遼陽行省丞相強占民田。”他頓了頓，聲音陡然沉了下去，“若不改革，這大元的江山，怕是要亡在朕的手裡了。”
脫脫拾起一本奏折，指尖觸到紙頁上“民不聊生”四字，隻覺得字字滾燙。他想起幼時聽先生講真金太子的軼事：太子曾為了廢除“采女製”，在忽必烈麵前長跪三日，隻為救下那些即將被送入宮的民間女子；也曾親赴河南賑災，抱著饑寒交迫的孩童，下令打開官倉放糧。這些往事像一束光，讓他猛地挺直脊背，躬身道：“陛下，臣願為改革先鋒！重修律法以正綱紀，治理水患以安百姓，整頓吏治以清朝堂，縱粉身碎骨，也定不負陛下所托，不負真金太子當年的仁政理想！”
順帝看著他眼中的光芒，仿佛看到了年輕時的真金，心中一陣激蕩，當即下旨：任命脫脫為中書省左丞相，總領朝政，推行改革。這一日起，曆史上著名的“脫脫更化”，正式拉開序幕。
脫脫的第一步，便是重修史書。他深知，自元世祖忽必烈定都大都以來，蒙古貴族與漢臣之間始終隔著一道鴻溝，而一部貫通遼、金、宋三朝的正史，既能彰顯元朝承繼正統的地位，更能以文治凝聚人心。他親自擬定編修名單，既有精通漢學的蒙古學者，也有熟知宋史的南方儒臣，甚至力排眾議，邀請了曾因“非議朝政”被貶的史學家危素擔任總纂。
編修館設在國子監旁的舊宅裡，每日燈火通明。脫脫時常親自前往，與編修們探討史實。當寫到真金太子時，他特意叮囑：“太子推行漢法，輕徭薄賦，乃我大元根基之所在。這部分要寫得詳實，讓後世子孫都知道，我大元不僅有鐵蹄踏遍歐亞的雄威，更有以仁政安天下的胸懷。”後來《遼史》《金史》《宋史》修成，順帝親自作序，書中真金太子的章節，成了當時朝臣士子爭相誦讀的篇章。
可改革的藍圖剛鋪展，天災便接踵而至。至正四年夏，黃河中下遊連降暴雨，瓠子口決堤，渾濁的河水像脫韁的野馬，衝垮了沿岸的村莊、農田。消息傳到大都時，脫脫正在審閱新修訂的《至正條格》，看到奏折上“洪水淹沒數十萬畝良田，數百萬災民無家可歸”的字樣，他猛地將筆擲在案上，快步趕往皇宮。
禦書房內，順帝看著各地送來的急報，臉色慘白：“黃河決堤，若是再不治理，恐生民變啊！”朝中大臣卻爭論不休：有人說“黃河水性難測，不如任其自流”，有人說“國庫空虛，無力征調民工”，還有人暗指脫脫改革勞民傷財，才惹得天怒人怨。
脫脫聽著這些議論，氣得額頭青筋暴起，上前一步道：“陛下！黃河乃中原命脈，若不治理，災民流離失所，必成亂源！臣請命，以‘疏堵結合’之法治水，疏通下遊河道以導洪水，加固上遊堤壩以防潰決。至於糧餉，臣願牽頭，從國庫調撥，再號召朝中大臣捐俸，定能解此危局！”
順帝本就信任脫脫，見他態度堅決，當即準奏，任命賈魯為總治河防使，征調十五萬民工、兩萬軍隊，由脫脫總領治水事宜。開工那日，脫脫親自前往黃河岸邊，眼前的景象比奏折上寫的更慘：渾濁的河水漫過堤岸，泡得發脹的屍體漂浮在水麵，災民們穿著破爛的衣衫，蜷縮在高地，眼神裡滿是絕望。
脫脫的心像被針紮了一樣疼。他走到災民中間，高聲道：“鄉親們！朝廷已派大軍治水，從今往後，每日供給兩餐，絕不許任何人克扣！若有官員敢私吞糧餉，朕定斬不饒！”說完，他當即下令，將自己帶來的五百石糧食分給災民，又讓人在岸邊搭建粥棚，親自監督煮粥。
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有個須發皆白的老災民，拄著拐杖走到脫脫麵前，顫巍巍地跪下磕頭：“大人若能治好黃河，便是我們的再生父母啊！”脫脫連忙扶起老人，掌心觸到老人瘦得隻剩骨頭的手臂，心裡卻隱隱不安，征調民工的糧餉雖由國庫調撥，但需經地方州縣轉運，那些早已腐敗的地方官，怕是會借機盤剝。
他的擔憂很快成了現實。不過半月，便有密探來報：河南行省的幾個知州，以“治水征糧”為名，向百姓加倍收取賦稅，甚至搶奪災民僅存的口糧；山東的一個縣令更過分，將朝廷發放的救災糧換成了發黴的穀糠，中飽私囊。
脫脫得知消息時，正在黃河大堤上查看施工進度。他看著民工們餓著肚子搬運石塊，想到那些被貪官克扣的糧食，氣得渾身發抖，當即下令：“傳我命令，將河南、山東貪腐的官員全部拿下，押解至大都，當眾問斬！”
行刑那日，大都刑場圍滿了百姓。當十幾個貪官被斬頭落地時，百姓們歡呼雀躍，可脫脫卻高興不起來，他心裡清楚，這些貪官隻是冰山一角。此時的元朝官場，早已從根子裡爛了：蒙古貴族憑借世襲特權，搶占良田、欺壓百姓；漢族官員為了自保，要麼同流合汙，要麼明哲保身；地方州縣的小吏，更是將“刮地皮”當成了家常便飯。僅憑嚴懲，根本無法根除這根深蒂固的腐敗。
屋漏偏逢連夜雨。黃河治理耗費了大量人力物力，本就空虛的國庫很快見了底。為了填補虧空，朝廷不得不發行新的紙幣“至正鈔”，規定一貫至正鈔兌換兩貫舊鈔。可朝廷沒有足夠的白銀、糧食作為儲備，隻能靠濫發紙幣來維持開支，短短半年，至正鈔的發行量就翻了十倍。
很快，紙幣開始貶值。起初，一貫至正鈔還能買一石米，後來隻能買半石，再到後來，甚至連一鬥米都買不到。百姓們寧願用布匹、糧食以物易物，也不願碰那如同廢紙的至正鈔。物價飛漲，民怨越來越深，民間開始流傳一句民謠：“莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反。”
脫脫聽到這句民謠時，正在燈下批閱公文。他猛地停住筆，心裡警鈴大作，這句民謠分明是有人在煽動民心！他當即下令，讓黃河沿岸的軍隊加強戒備，嚴查散播謠言之人，可還是晚了一步。
至正十一年五月，潁州的黃灘上，一群災民圍著一個剛從河道裡挖出來的石人議論紛紛。那石人隻有一隻眼睛，背上刻著的正是“石人一隻眼，挑動黃河天下反”十個大字。人群中，韓山童、劉福通對視一眼，高聲道：“鄉親們！石人出土，乃是天意！這元朝氣數已儘，我們不如揭竿而起，奪回屬於我們的土地和糧食！”
災民們本就對元朝的統治積怨已久，此刻見“天意”如此，紛紛響應。韓山童、劉福通當即豎起紅旗，將紅巾係在每個人的頭上，起義軍很快就聚集了數萬人，史稱“紅巾軍”。
紅巾軍一路勢如破竹，先是攻克了潁州，接著又拿下了汝寧、光州。消息傳到大都時，順帝正在禦花園賞荷，聽到奏報後，嚇得差點從石凳上摔下來。他連滾帶爬地趕回禦書房，對著大臣們哭道：“紅巾軍來勢洶洶，怕是要打到大都了！不如我們遷都漠北，暫且避一避？”
大臣們麵麵相覷，有的沉默不語，有的則附和著說“遷都為上策”。就在這時，脫脫猛地跪下，聲淚俱下：“陛下！萬萬不可遷都！一旦遷都，天下人便知陛下畏敵，各地的起義軍定會更加猖獗，到時候大元就真的回天乏術了！臣願親自率軍鎮壓，定能平定叛亂，護我大元江山！”
順帝看著脫脫堅毅的眼神，想起他這些年的改革之功，心中稍定，當即任命脫脫為總兵官，率領百萬大軍南下。脫脫果然不負眾望，他治軍嚴明，賞罰分明，大軍剛到徐州，就擊敗了紅巾軍將領芝麻李，收複了徐州城。接著，他又率軍圍攻高郵的張士誠，張士誠本是鹽販出身，趁亂起兵，占據高郵後自稱“誠王”，氣焰十分囂張。
高郵城堅壁厚，脫脫率軍圍攻了三個月，終於將城牆攻破了一道缺口。就在這勝負已定之際，大都卻傳來了一道聖旨。那天，脫脫正站在高郵城下，看著士兵們順著雲梯往上爬，心裡想著攻破城池後如何安撫百姓，卻見內侍騎著快馬趕來，高聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：脫脫擁兵自重，意圖謀反，著即罷免兵權，貶往雲南，欽此！”
脫脫愣住了，他不敢相信自己的耳朵，上前一步問道：“內侍大人，你是不是讀錯了？臣正在圍攻高郵，即將破城，怎麼會謀反？”內侍避開他的目光，低聲道：“脫脫大人，這是陛下的旨意，還有幾位大人在陛下麵前作證，說您……說您想自立為王。”
脫脫這才明白，是朝堂上的奸臣在陷害他。那些反對改革的蒙古貴族，早就視他為眼中釘，如今見他手握重兵，便趁機在順帝麵前進讒言。而順帝本就多疑，竟真的信了。
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脫脫看著那道聖旨，又望向即將攻破的高郵城門，心如死灰。他仰天長歎：“天要亡元啊！”隨後，他解下腰間的兵符，交給副將，緩緩道：“我走之後，你們要好生守城，莫要辜負了大元。”說完，他便踏上了流放之路。
可奸臣們並未打算放過他。脫脫剛走到雲南騰衝，就有使者帶著一瓶毒酒追了上來。使者宣讀了“賜死”的口諭後，將毒酒遞到他麵前。脫脫看著那瓶泛著寒光的毒酒，想起自己的改革抱負，想起真金太子的仁政理想，想起黃河岸邊災民們期盼的眼神，淚水順著臉頰滑落。他接過毒酒，一飲而儘，死時年僅四十二歲。
脫脫一死，元朝軍隊頓時軍心渙散。副將們不願再為元朝賣命，有的率軍嘩變，有的則投靠了紅巾軍。紅巾軍趁機反攻，勢力越來越大。韓山童、劉福通分兵三路北伐，中路軍直逼大都，嚇得順帝日夜難眠；南方的朱元璋、陳友諒、張士誠也趁機崛起，各自割據一方，形成了群雄逐鹿的局麵。
元朝的統治，就像黃河決堤的堤壩，再也無法挽回。曾經鐵蹄踏遍歐亞、疆域遼闊的大元王朝，如今隻剩下一副千瘡百孔的空殼，在起義軍的衝擊下，搖搖欲墜。
太廟深處，蘇婉清的牌位靜靜立在真金太子的牌位旁。燭火忽明忽暗，映得牌位上的字跡模糊不清，仿佛在為脫脫的冤死歎息，也在為元朝的命運哀悼。真金太子當年“以仁政安萬民”的心願，終究還是沒能實現；而他與蘇婉清那段跨越生死的愛情傳奇，也即將被亂世的烽火，染上一層悲涼的色彩。
窗外，大都的夜空被戰火映得通紅，遠處傳來的廝殺聲、呐喊聲，漸漸淹沒了太廟的燭火聲，一個王朝的落幕，正在這片土地上緩緩上演。
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