元至正四年，老天爺像是按下了“燒烤模式”的永久開關，淮西大地遭了百年不遇的大旱。原本該是綠油油的莊稼地，如今乾得裂成了棋盤格，腳一踩下去能揚起半尺土；河裡的水早就見底，河床上的鵝卵石曬得能燙熟雞蛋，連最耐渴的老黃牛都趴在牆角吐舌頭，一副“再不下雨就罷工”的絕望模樣。濠州鐘離縣太平鄉孤莊村，這個地圖上都難找的小地方，更是被旱魔折騰得沒了人樣，村口的老槐樹葉子掉得精光，隻剩下光禿禿的枝椏伸向天空，活像個向老天爺討飯的乞丐。
朱重八蹲在老槐樹下，褲腿卷得老高，露出曬得黝黑的小腿，上麵還沾著不少泥土和草屑。他今年剛滿十七，本該是調皮搗蛋、爬樹掏鳥窩的年紀，可此刻臉上卻沒半點少年意氣，隻剩一臉的“生無可戀”。他仰著頭，盯著天上那輪毒太陽，心裡把玉皇大帝到土地公罵了個遍：“我說老天爺，你是不是忘了關水龍頭？哦不對，是忘了開降雨模式！再這麼曬下去，咱們這兒的人都得變成人肉乾，到時候你老人家連香火都收不著！”
肚子裡傳來的“咕咕”聲打斷了他的吐槽，這聲音比村裡的雞鳴還準時，一天能響八百遍。朱重八摸了摸癟得能貼到脊梁骨的肚子，歎了口氣——家裡已經斷糧整整五天了。
他爹朱五四，一個老實巴交了一輩子的佃戶，此刻正躺在破草屋的土炕上，有氣無力地哼哼著。朱老爹這輩子沒啥追求，就想種好田、多收糧，把幾個孩子拉扯大，可架不住元朝官吏層層盤剝，再加上這該死的天災，辛辛苦苦忙活一年，到頭來連頓飽飯都吃不上。朱重八的娘陳氏，正坐在炕邊縫補一件打了無數補丁的舊衣服，她的臉蠟黃蠟黃的，嘴唇乾裂起皮，說話都得費老大勁，可手裡的針線卻沒停——家裡實在沒彆的衣服可穿了，再縫補縫補，還能讓孩子們多穿一陣子。
屋裡還有兩個弟妹，最小的妹妹才六歲，餓得上眼皮打下眼皮，蜷縮在娘的懷裡，嘴裡無意識地啃著一根光禿禿的樹枝；二哥朱重六則靠在牆角，眼神空洞地望著屋頂，那屋頂破了好幾個洞，晴天漏光，雨天漏水，此刻正有幾隻蒼蠅在上麵嗡嗡亂飛。
“重八，回來啦？”陳氏的聲音虛弱得像一陣風，卻帶著一絲不易察覺的期盼。她知道兒子每天天不亮就出門找吃的，不管刮風下雨，從沒斷過，可這災年裡，能找到的東西越來越少了。
朱重八“嗯”了一聲，低著頭走進屋。屋裡彌漫著一股混合著泥土、汗味和饑餓的味道，讓他心裡更不是滋味。他攤開手，掌心裡躺著幾根乾癟發黃的野菜，葉子上還沾著不少沙土，這是他今天翻遍了附近三座山、兩條溝才找到的“戰利品”。
看到父母和弟妹們期盼的眼神，朱重八的鼻子一酸，眼淚差點掉下來。他聲音有些哽咽：“娘，今天就找到這些，我……我再去彆處找找？”
陳氏連忙搖搖頭，接過野菜，強打起精神擠出一絲笑容：“不用了孩子，這天都快黑了，外麵不安全。有總比沒有好，娘這就去煮了，好歹能填填肚子。”
她拿著野菜走到屋角的灶台邊，那灶台是用泥土壘的，早就開裂了。陳氏小心翼翼地從一個破陶罐裡舀出一點點水，那水渾濁不堪，裡麵還飄著幾顆泥沙，可這已經是家裡僅剩的存貨了。她把野菜洗了洗——其實也就是在水裡涮了涮，根本不敢多用水——然後扔進鍋裡，又從另一個更小的陶罐裡抓出一把糠麩，那糠麩裡幾乎看不見米粒，全是粗糙的麥殼，可就是這東西，在如今也是稀罕物。
鍋裡的水很快就燒開了，咕嘟咕嘟冒著泡，野菜在鍋裡翻滾著，散發出一股淡淡的苦澀味。朱重八看著鍋裡稀得能照見人影的粥，心裡五味雜陳。這哪是什麼粥啊，分明就是野菜湯裡加了點糠麩，喝下去頂不了多久就會餓，可這已經是一家人今天的晚餐了。
妹妹聞到了“香味”，從娘的懷裡抬起頭，眼睛亮晶晶地看著鍋：“娘，能……能多喝點嗎？我餓。”
陳氏摸了摸女兒的頭，眼眶紅了：“乖，等災過去了，娘給你做白米飯，讓你吃個夠。”這話她說了無數遍，自己都不知道能不能兌現。
朱重八把自己那碗粥推到妹妹麵前：“你喝吧，哥不餓。”
“哥，你也餓……”妹妹怯生生地說。
“哥是大人，扛餓！”朱重八拍了拍胸脯，可肚子裡的“咕咕”聲卻出賣了他。他其實餓得頭暈眼花，走路都打晃，可他是家裡的老大大哥朱重四早就去世了），得讓著弟妹們。
朱重六看了弟弟一眼，把自己的碗也推了過去：“我也不餓，讓妹妹和爹娘喝。”
陳氏連忙把碗又推了回來：“都喝，都喝！一家人，怎麼能少了誰的份？慢點喝，彆嗆著。”
一家人圍坐在灶台邊，捧著破碗，小口小口地喝著那難以下咽的野菜糠麩粥。粥的味道又苦又澀，粗糙的糠麩刮得喉嚨生疼，可每個人都喝得津津有味，仿佛在品嘗什麼山珍海味。朱重八一邊喝，一邊在心裡發誓：“等我將來有本事了，一定要讓全家人都吃上白米飯，頓頓都能吃飽，再也不用受這種苦！”
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可他沒想到，這樣艱難的日子，都沒能維持多久。
災難就像一場突如其來的暴風雨，毫無預兆地降臨了。
先是朱老爹病倒了。那天早上，朱重八還像往常一樣準備出門找吃的，卻發現爹躺在炕上一動不動，臉燒得通紅，嘴裡胡言亂語。陳氏急得團團轉，想請大夫，可家裡連一粒米都沒有，哪來的錢給大夫？朱重八和二哥跑到村裡唯一的“赤腳醫生”家，跪求人家去看看，可那醫生眼皮一翻，說：“沒錢？沒錢看什麼病？這年頭，餓死病死的人多了去了，我可管不過來！”
任憑兄弟倆怎麼哀求，那醫生就是不肯鬆口。朱重八氣得牙癢癢，恨不得上去揍他一頓，可他知道，就算揍了也沒用，反而可能給自己和家人惹麻煩。元朝的法律苛嚴，老百姓命如草芥，要是得罪了這些人，說不定會被安個“謀反”的罪名，到時候全家都得遭殃。
朱老爹的病情越來越重，高燒不退，水米不進。陳氏隻能用濕毛巾給老伴兒敷額頭，一遍遍祈禱佛祖保佑，可佛祖似乎也閉上了眼睛，對這家人的苦難視而不見。兩天後，朱五四在一陣痛苦的呻吟中，永遠地閉上了眼睛。他到死，都沒能吃上一頓飽飯，沒能實現讓孩子們過上好日子的願望。
朱重八和二哥跪在爹的遺體前，哭得撕心裂肺。他們想給爹買一口棺材，哪怕是最簡陋的也行，可走遍了全村，借遍了所有認識的人，也沒能湊到一分錢。那些平日裡還算和善的鄰居，此刻都自身難保，哪還有能力幫忙？
屋漏偏逢連夜雨，爹去世還沒三天，大哥朱重四的遺孀，也就是大嫂，帶著侄子朱文正來投奔他們。大嫂也是一臉菜色，朱文正才四歲，餓得瘦骨嶙峋，連哭的力氣都沒有了。大嫂哭著說，大哥前幾天也染了病，沒撐過去，家裡實在沒法活了，隻能來投奔小叔子們。
陳氏看著可憐的兒媳和孫子，心如刀絞，可她也沒辦法，隻能把家裡僅剩的一點吃的拿出來，分給他們。可災難並沒有就此停止，沒過幾天，大嫂也病倒了，緊接著，娘陳氏和大哥的兒子朱文正也開始發燒。
朱重八徹底慌了，他知道這是瘟疫，在這災年裡，瘟疫就意味著死亡。他和二哥到處找草藥，不管是認識的還是不認識的，隻要聽說能治病，就挖回來煮給家人喝，可那些草藥根本不管用，娘的病情越來越重。
“重八，重六……”陳氏躺在床上，氣息奄奄，她拉著兩個兒子的手，眼淚順著臉頰往下流，“娘要走了，你們……你們一定要好好活下去，照顧好弟妹，照顧好你大嫂和文正……”
“娘！你彆說話，你會好起來的！”朱重八緊緊握著娘的手，眼淚像斷了線的珠子一樣往下掉。他的手冰涼冰涼的，可娘的手更涼，涼得讓他心慌。
陳氏搖了搖頭，嘴角露出一絲欣慰的笑容：“娘這輩子，沒讓你們過上好日子，是娘對不起你們……將來……將來要是有機會，一定要推翻這黑暗的世道，讓老百姓都能過上好日子……”
說完這句話，陳氏的頭一歪，永遠地閉上了眼睛。
短短二十天，朱重八就失去了三位至親，爹、娘、大哥，還有大嫂也在娘去世後的第二天走了，隻剩下他、二哥、年幼的妹妹和侄子朱文正。家裡的頂梁柱倒了，天仿佛都塌了下來。
朱重八悲痛欲絕，他想放聲大哭，卻發現眼淚早就流乾了，隻剩下心口一陣陣鑽心的疼。他和二哥跪在親人的遺體前，久久說不出話來，隻有年幼的妹妹和侄子在一旁哇哇大哭，那哭聲撕心裂肺，讓人心碎。
可悲傷解決不了問題，當務之急是讓親人入土為安。朱重八和二哥朱重六商量著，想去求田主劉德給塊地埋葬親人。劉德是村裡的大戶，家裡有不少田地，朱老爹租種他家的地已經十幾年了，平日裡也沒少給劉德乾活，按理說，劉德多少該念點情分。
兄弟倆硬著頭皮來到劉德家。劉德家的院子青磚瓦房，門口還站著兩個家丁，跟村裡其他人家的破草屋形成了鮮明的對比。此刻劉德正坐在院子裡的樹蔭下乘涼，手裡搖著一把蒲扇，桌上還擺著茶水和點心，日子過得十分滋潤——災情再嚴重，也影響不到這些大戶人家。
朱重八和朱重六“噗通”一聲跪在劉德麵前，朱重八哽咽著說：“劉老爺，求您行行好，給我們家一塊地，讓我們埋葬爹娘和大哥吧，我們……我們會感激您一輩子的！”
劉德眼皮都沒抬一下，瞥了他們兄弟倆一眼，臉上露出厭惡的神情：“給你們地？我憑什麼給你們地？你們爹租種我的地，租金還沒交齊呢！現在人死了，倒想起求我了？我告訴你們，門都沒有！”
朱重六急了：“劉老爺，我們爹給您乾了十幾年活，沒有功勞也有苦勞啊！您就可憐可憐我們吧，我們實在沒辦法了！”
“可憐你們？誰可憐我啊？”劉德“謔”地站起來，指著兄弟倆的鼻子罵道，“這年頭，死個人算什麼？到處都是餓死病死的，我要是可憐你們，那得可憐多少人？趕緊滾，彆在這兒礙我的眼，再不走，我讓家丁把你們趕出去！”
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說著，劉德衝門口的家丁使了個眼色，那兩個家丁立刻擼起袖子，就要上來動手。
朱重八看著劉德那副嘴臉，心裡又氣又恨。他恨不得衝上去揍劉德一頓，可他知道，自己根本不是家丁的對手，萬一被打一頓，不僅爹娘的後事辦不成，自己和家人也得遭殃。他咬著牙，強忍著心中的怒火，拉起二哥，轉身離開了劉德家。
走出劉德家的大門，朱重六忍不住哭了：“這劉德也太絕情了！我們該怎麼辦啊？總不能讓爹娘的遺體就這麼放著吧？”
朱重八握緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心，他一字一句地說：“二哥，你放心，我就算是挖地三尺，也得給爹娘找塊安身之地！”
就在兄弟倆走投無路的時候，鄰居劉大娘急匆匆地趕了過來。劉大娘是劉德的哥哥劉繼祖的妻子，為人善良，平日裡經常接濟朱家。她看到兄弟倆失魂落魄的樣子，心裡就明白了大半。
“重八，重六，你們彆急，”劉大娘歎了口氣，從懷裡掏出一塊破席子遞給他們，“我家老頭子說了，村東頭有塊空地，雖然不大，但埋幾個人也夠了，你們趕緊把親人的遺體抬過去埋了吧，彆讓太陽曬著了。”
朱重八和朱重六愣了一下，隨即激動得熱淚盈眶，對著劉大娘連連磕頭：“劉大娘，謝謝您，謝謝您和劉大爺！您的大恩大德，我們兄弟倆一輩子都不會忘！”
“快起來快起來，”劉大娘連忙扶起他們，“都是鄉裡鄉親的，互相幫襯是應該的。趕緊去吧，天快黑了，早埋了早安心。”
朱重八和朱重六千恩萬謝，連忙跑回家，用劉大娘給的破席子把親人的遺體卷起來，兄弟倆一前一後，吃力地抬著，朝著村東頭的空地走去。那空地光禿禿的，連一棵草都沒有，可在朱重八眼裡，這卻是世上最珍貴的地方。
他們沒有鋤頭，隻能用手挖，用石頭刨，手指磨破了，流出血來，也顧不上疼。挖了整整一個下午，才挖了一個淺淺的土坑。他們小心翼翼地把親人的遺體放進去，然後用泥土一點點掩埋。
沒有棺材，沒有壽衣，甚至連一杯祭奠的酒、一碗祭奠的飯都沒有，就這麼草草地把親人安葬了。朱重八跪在墳前，重重地磕了三個頭，心裡暗暗發誓：“爹娘，大哥，大嫂，你們安息吧，將來我要是有出息了，一定給你們重修陵墓，讓你們風光大葬！劉德的仇，我也一定會報！”
安葬了親人，朱重八和二哥朱重六坐在墳前，沉默了很久。夕陽西下，把他們的影子拉得很長很長，顯得格外孤單。
“兄弟，”朱重六先開口了，他的聲音帶著一絲疲憊和無奈，“這災年實在太難過了，我想去外地投奔遠方的一個親戚，看看能不能混口飯吃。你和妹妹、文正怎麼辦？”
朱重八心裡一沉，他知道二哥這是要走了。如今家裡隻剩下他們幾個，二哥走了，家裡的重擔就全落在他一個人身上了。可他也明白，二哥也是沒辦法，留在村裡，說不定大家都得餓死。
“二哥，你去吧，”朱重八強忍著眼淚說，“你放心，我會照顧好妹妹和文正的，我們會好好活下去的。”
“好兄弟，”朱重六拍了拍他的肩膀，眼眶紅了，“等我在外麵站穩腳跟，就回來接你們。你一定要照顧好自己，遇到事彆硬扛，實在不行，就去求求彆人，保命最重要。”
第二天一早，朱重六就出發了。朱重八送他到村口的老槐樹下，看著二哥漸行漸遠的身影，直到消失在遠方的地平線，才轉身回家。他知道，這一彆，可能就是永訣，可他彆無選擇。
回到家，看著年幼的妹妹和侄子，朱重八感到前所未有的壓力。他每天還是照樣出去找吃的，可災情越來越嚴重，能找到的東西越來越少，有時候甚至一整天都找不到一點能吃的，隻能眼睜睜看著妹妹和侄子餓肚子。
就在朱重八快要撐不下去的時候，劉大娘又來幫忙了。她看著朱重八憔悴的樣子，心疼地說：“重八啊，這樣下去不是辦法，你娘生前不是說，你小時候體弱多病，你爹曾許過願，讓你舍身入佛嗎？如今皇覺寺還收和尚，你不如去那裡當個小和尚，起碼能有口飯吃，總比餓死強。”
朱重八愣了一下，他從來沒想過當和尚，可眼下這情況，似乎也沒有更好的選擇了。他看著妹妹和侄子，心裡猶豫了——他走了，妹妹和侄子怎麼辦？
劉大娘仿佛看穿了他的心思，說：“你放心，你妹妹和文正我會幫你照顧著，等你在寺裡站穩腳跟，有能力了，再把他們接過去。”