朱重八思考了一夜，最終還是決定去皇覺寺。他知道，隻有自己先活下去，才能照顧好妹妹和侄子，才能給爹娘報仇。
第二天，在劉大娘和她兒子汪文的陪同下，朱重八來到了皇覺寺。皇覺寺位於孤莊村的西南角，不算太大，但比村裡的破草屋強多了。寺廟的大門有些破舊，但還算完整，門口掛著一塊牌匾，上麵寫著“皇覺寺”三個大字，雖然有些斑駁，但依舊能看出幾分莊嚴。
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寺裡的住持是高彬法師，一個頭發花白的老和尚，看起來慈眉善目。高彬法師聽了朱重八的遭遇，又看他長得濃眉大眼，雖然麵帶菜色，但眼神裡透著一股韌勁，便點了點頭說：“阿彌陀佛，施主身世可憐，既然願意皈依我佛，老衲便收下你了。從今日起，你便是皇覺寺的小沙彌，法號如淨。”
朱重八連忙磕頭：“謝師父收留！”
就這樣，朱重八成了皇覺寺的一名小和尚。他以為，從此就能過上安穩日子，至少能有口飯吃，可他沒想到，寺廟裡的日子，也沒他想象的那麼輕鬆。
按照寺院的規矩，沒受過戒的小沙彌不能算是真正的和尚，隻能乾些雜活。朱重八每天的工作就是掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，還有給寺裡的老和尚端茶倒水，幾乎包攬了所有最苦最累的活。
寺裡的幾個老和尚，除了高彬法師還算和善，其他幾個都挺勢利眼。他們看朱重八出身貧寒，又是半路出家，沒什麼背景，就經常欺負他。比如掃地的時候，明明已經掃得很乾淨了，他們還會雞蛋裡挑骨頭，說哪裡沒掃乾淨，讓他重新掃；燒飯的時候，故意把最難燒的柴火給他，還嫌他燒的飯不好吃；洗衣的時候，把所有和尚的衣服都堆給他，讓他洗到半夜才能休息。
有一次，一個名叫廣慧的老和尚，故意把一碗臟水潑在朱重八剛掃乾淨的地上，還板著臉說：“你這掃的什麼地？這麼臟，怎麼給佛祖上香？趕緊重新掃，要是再掃不乾淨，就彆吃飯了！”
朱重八心裡憋著火，可他知道自己寄人籬下，不能發作。他隻能默默地拿起掃帚，重新把地掃乾淨。晚上，他躺在寺廟後院的柴房裡，看著窗外的月亮，心裡五味雜陳。他想念爹娘，想念二哥，想念妹妹和侄子，可他現在什麼都做不了，隻能忍。
他在心裡告訴自己：“朱重八，你不能放棄，這點苦算什麼？比起在家餓死，這裡已經好太多了。等你有能力了，就不用再受這些氣了。”
好在皇覺寺雖然不富裕，但至少能讓他吃飽飯。每天兩頓粗茶淡飯，雖然沒什麼油水，但比起在家吃野菜糠麩，已經強太多了。朱重八很知足，他每天勤勤懇懇地乾活，不管老和尚怎麼刁難，他都忍著，因為他知道，活下去才是最重要的。
可好景不長，由於災情越來越嚴重，附近的老百姓都自身難保，根本沒人來寺廟上香祈福，寺廟的香火徹底斷了。寺裡的田地也因為大旱顆粒無收，佃戶交不上租子，施主的布施也沒有了，十幾個和尚坐吃山空，廟裡的存糧越來越少，很快就見底了。
高彬法師看著空蕩蕩的糧倉，愁得頭發都白了不少。他召集所有和尚開會，歎了口氣說：“各位弟子，如今災情嚴重，寺廟裡已經沒有存糧了，再這樣下去，大家都得餓死。老衲也沒辦法，隻能讓大家各自出去雲遊化緣，等災情緩解了，再回來相聚吧。”
和尚們一聽，都議論紛紛。有家的和尚打算回家，沒家的和尚就隻能出去流浪化緣。朱重八心裡一慌，他沒地方可去，隻能跟著其他沒家的和尚一起出去化緣。
出發前，高彬法師把朱重八叫到身邊，遞給了他一個破包袱、一個瓦缽和一副木魚，語重心長地說：“如淨，你入寺時間不長，還沒學到多少佛法，如今出去化緣，一定要多加小心。外麵世道不太平，不僅有天災，還有盜賊和亂兵，你要照顧好自己。記住，做人要心存善念，遇到困難不要退縮，隻要堅持下去，就一定能渡過難關。
朱重八接過包袱和瓦缽，跪在地上給高彬法師磕了三個頭：“謝師父教誨，弟子記住了，弟子一定會好好活下去，等災情緩解了，一定回來探望師父。”
就這樣，朱重八背著破包袱，拿著木魚和瓦缽，依依不舍地離開了皇覺寺。他是最後一個走的，站在寺廟門口，他回頭望了望這座曾經給了他一線生機的寺廟，心裡充滿了不舍和迷茫。他不知道自己這一去，要去哪裡，要多久才能回來，甚至不知道自己能不能活下去。
朱重八一路向西走去，因為他聽人說，南邊和西邊一帶災情較輕，年景較好，或許能化到更多的糧食。可他沒想到，外麵的世界，比他想象的還要殘酷。
他穿著一件破舊的袈裟，頭發剃得光光的，背著破包袱，手裡敲著木魚，挨村挨戶地化緣。可大多數人家都大門緊閉，就算有人開門，看到他這副模樣，也隻是搖著頭關上大門，有的人甚至會惡語相向，把他當成乞丐驅趕。
“哪裡來的野和尚？趕緊走，我們家自己都沒飯吃，哪有東西給你！”
“去去去，彆在這兒耽誤功夫，再不走我放狗了！”
這樣的話，朱重八每天都能聽到無數遍。他隻能一次次地道歉，然後默默地離開，去下一個村子試試運氣。
有時候，運氣好的話，他能化到一碗米飯或者幾個窩頭；運氣不好的話，一整天都化不到一點東西，隻能餓肚子。晚上，他就找一處破廟或者農家的草房歇腳，遇到荒無人煙的地方，就隻能住在山洞裡或者背風的山崖下。
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有一次，他走到一片荒山野嶺，天已經黑了，還下起了大雨。他找不到山洞，也找不到草房，隻能在一棵大樹下躲雨。雨水順著樹葉往下流，把他渾身都澆透了，冷得他瑟瑟發抖。他蜷縮在大樹下，懷裡緊緊抱著瓦缽，心裡又冷又餓，差點就想放棄了。
可他一想到爹娘臨終前的囑托，想到二哥的期盼，想到妹妹和侄子，就又重新燃起了鬥誌。他在心裡給自己打氣：“朱重八，你不能放棄，你要是死了，妹妹和侄子怎麼辦？爹娘的仇誰來報？你一定要堅持下去！”
他從包袱裡掏出白天化到的一小塊乾硬的窩頭，一點點地啃著，那窩頭又乾又硬，刮得喉嚨生疼，可他卻吃得格外香甜。吃完窩頭，他靠在大樹上，閉上眼睛休息，耳邊是風吹樹葉的聲音和雨聲，他想起了在家的日子，雖然苦，但有親人在身邊，而現在，他孤孤單單一個人，隻能自己照顧自己。
在流浪的日子裡，朱重八走過了很多地方，從濠州向南到了合肥，再往西走到固始、信陽，又往北走到汝州、陳州，東經鹿邑、亳州，再向南到達潁州，足跡遍及皖西、豫東八九個郡縣。他跋山涉水，穿村越鎮，見過了太多人間疾苦，也見識了太多世態炎涼。
他見過富人家的奢華生活：朱門大院，雕梁畫棟，家裡的仆人成群結隊，吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，就算在這災年裡，也照樣花天酒地，醉生夢死。有一次，他路過一個大戶人家的門口，看到他們家的狗都在吃肉，而旁邊卻有幾個乞丐餓得奄奄一息，這一幕深深刺痛了朱重八的心。
他也見過窮人家的悲慘遭遇：很多人家因為旱災和瘟疫家破人亡，隻剩下孤兒寡母相依為命；有的人為了活命，不得不賣兒賣女，眼睜睜看著自己的孩子被人販子帶走，哭得撕心裂肺；還有的人因為實在太餓，竟然吃起了觀音土，最後腹脹而死。
他還見過元朝官吏的腐敗無能：他們不顧老百姓的死活，照樣橫征暴斂，敲詐勒索，隻要給錢，什麼事都能辦；要是不給錢，就隨意抓人，嚴刑拷打，甚至草菅人命。有一次，朱重八親眼看到幾個官吏把一個交不起賦稅的農民打得遍體鱗傷，還搶走了他家裡僅有的一點糧食，那農民的妻子抱著孩子跪在地上苦苦哀求，可官吏們卻無動於衷，揚長而去。
朱重八把這一切都看在眼裡，記在心裡。他心裡的怒火越來越旺，對元朝的統治越來越不滿。他明白了，老百姓之所以過著這樣的苦日子，不僅僅是因為天災，更重要的是因為元朝的腐敗和殘暴。他暗暗下定決心：“將來我要是有本事，一定要推翻這個黑暗的朝廷，讓這些貪官汙吏付出代價，讓老百姓都能過上好日子！”
在流浪的過程中，朱重八也遇到了很多誌同道合的人。他們有的是破產的農民，有的是被官府逼得走投無路的工匠，還有的是不滿元朝統治的讀書人。他們和朱重八一樣，都過著顛沛流離的生活，都對元朝的統治深惡痛絕。
有一次，朱重八在一個破廟裡遇到了一個名叫周德興的年輕人。周德興也是濠州人，家裡是鐵匠，因為不願意被官府強征去打造兵器，就逃了出來，四處流浪。兩個人一見如故，聊得非常投機。
周德興性格豪爽，說話直來直去：“重八兄弟，你說這元朝是不是該完了？貪官汙吏橫行霸道，老百姓民不聊生，這樣的朝廷，根本就不配統治天下！”
朱重八點了點頭，深有同感地說：“是啊，我這一路走過來，看到太多老百姓受苦了，再這樣下去，遲早會出亂子。”
“出亂子才好呢！”周德興激動地說，“我聽說現在到處都在流傳‘明王出世，普度眾生’的說法，很多人都在秘密組織反抗元朝的起義軍。我看啊，用不了多久，就會有人揭竿而起，到時候，我們也加入起義軍，殺貪官，除汙吏，推翻元朝，建立一個新的朝廷！”
朱重八心裡一動，他這一路也聽到過不少類似的說法，隻是一直沒親眼見過起義軍。他看著周德興意氣風發的樣子，心裡也燃起了一團火：“好！到時候，我一定跟你一起乾！”
在破廟裡，他們還遇到了一個名叫郭英的年輕人，郭英是個獵戶，因為官府要征收高額的賦稅，家裡實在交不起，就帶著妹妹郭寧蓮逃了出來。郭英武藝高強，為人正直，看到朱重八和周德興在談論反抗元朝的事情，也加入了他們。
郭英說：“我早就看不慣元朝的所作所為了，他們把我們漢人當奴隸使喚，隨意打罵，甚至殺害，這樣的日子，我一天也不想過了！隻要有人帶頭起義，我第一個報名參加，就算是死，也比這樣窩囊地活著強！”
朱重八看著眼前的兩個誌同道合的朋友，心裡不再迷茫。他知道，自己不再是孤單一個人了，有很多人和他一樣，都想改變這個黑暗的世道。他們經常在一起談論天下大事，抒發自己的抱負，朱重八從他們身上學到了很多東西，也逐漸形成了自己的思想。
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他不再僅僅是為了活下去而流浪，他開始思考，自己將來要做什麼，要怎麼才能改變這個世道，讓老百姓過上好日子。他知道，這條路會很艱難，甚至可能會丟掉性命，但他不怕，因為他已經沒有什麼可失去的了。
在流浪的過程中，朱重八還接觸到了一些白蓮教教徒。白蓮教是一個秘密組織，他們傳播“彌勒下生”“明王出世”的教義，號召老百姓起來反抗元朝的統治。朱重八雖然沒有正式加入白蓮教，但他從白蓮教教徒那裡學到了很多新的思想和觀念，也感受到了老百姓反抗元朝的決心。
他走遍了淮西的名都大邑，熟識了這片地區的河流、山脈、地理，尤其是這片地區的人情、物產、風俗。他見了世麵，擴大了眼界，懂得了很多事情，豐富了社會知識，也鍛煉了堅強的體力。他不再是那個隻會找野菜、受欺負的少年了，他變得更加成熟、更加堅強，也更加有野心了。
一晃三年過去了，朱重八已經二十歲了。這三年的流浪生活，讓他從一個懵懂的少年長成了一個頂天立地的男子漢。他的臉上少了幾分青澀，多了幾分堅毅和沉穩，眼神裡也不再有迷茫，取而代之的是堅定的信念。
他思念家鄉，思念妹妹和侄子，不知道他們過得怎麼樣了。於是，他決定返回濠州，回到孤莊村，看看親人，也看看那座曾經給了他一線生機的皇覺寺。
一路上，他看到的景象比三年前更加淒慘。元朝的統治越來越腐敗，官吏們的盤剝越來越厲害，再加上天災不斷，老百姓的生活更加困苦，到處都是逃難的災民，餓死病死的人不計其數。朱重八心裡的怒火越來越旺，他知道，推翻元朝的日子，越來越近了。
回到孤莊村，朱重八第一件事就是去村東頭看望爹娘和大哥的墳墓。三年過去了，墳墓上長滿了雜草，顯得格外荒涼。他跪在墳前，磕了三個頭，哽咽著說：“爹娘，大哥，我回來了。這三年，我走了很多地方，看到了很多事情，我知道，你們希望我能好好活下去，希望我能改變這個世道。請你們放心，我一定會做到的，我一定會讓老百姓過上好日子，一定會給你們報仇！”
他拔掉了墳墓上的雜草，又添了一些新土，然後才起身去找妹妹和侄子。幸運的是，劉大娘把他們照顧得很好，雖然日子過得很艱苦，但他們都活了下來。妹妹已經九歲了，長得亭亭玉立，看到朱重八回來，激動得撲進他的懷裡大哭起來：“哥，你終於回來了！我還以為你再也不回來了呢！”
朱重八抱著妹妹，心裡又酸又甜：“傻丫頭，哥怎麼會不回來呢？哥答應過你們，一定會回來接你們的。”
侄子朱文正也已經七歲了，他怯生生地看著朱重八，雖然有些陌生，但還是小聲地叫了一聲：“unce。”
朱重八摸了摸朱文正的頭，笑了：“文正，長這麼高了，以後跟著哥，哥不會再讓你受委屈了。”
他在劉大娘家待了幾天，感謝劉大娘這些年對妹妹和侄子的照顧。劉大娘看著朱重八的變化，心裡很欣慰：“重八，你長大了，也懂事了，大娘為你高興。現在外麵不太平，你要多保重自己。”
朱重八點了點頭：“大娘，您放心，我會的。等我將來有本事了，一定會好好報答您和劉大爺。”
之後，朱重八又去了皇覺寺。可他沒想到，皇覺寺已經不是三年前的樣子了。由於連年災荒，香火寥寥，僧眾大都離散了，高彬法師也已經去世了，隻剩下幾個老和尚守著空蕩蕩的寺廟，日子過得非常艱苦。
朱重八看著破敗的寺廟，心裡很不是滋味。他找到了留在寺裡的幾個老和尚，跟他們敘了敘寒暖，然後重新在寺裡安頓下來。因為香客稀少，廟裡沒有多少事可做，朱重八就跟著幾個識字的老和尚學習佛經，有時候也把廟裡有限的幾本雜書拿出來翻翻。
他過去念過幾個月的私塾，認得幾十個字，經過這段時間的學習，他認識的字越來越多，知識麵不斷擴大，文化水平也得到了提高。他不再僅僅是一個隻會乾活的粗人，他開始懂得思考，懂得分析天下大勢，為將來的起義做準備。
朱重八知道，平靜的日子不會太久了。元末農民大起義的烈火，已經在江淮大地悄然點燃，很快就會形成燎原之勢。他在皇覺寺裡耐心等待著機會，他知道，屬於他的時代，即將到來。
他站在皇覺寺的門口，望著遠方的天空，眼神堅定。他的心裡充滿了信心和野心，他要推翻元朝的統治，建立一個新的王朝，讓老百姓過上安居樂業的日子，讓那些欺負過他、欺負過老百姓的人，都付出應有的代價。
龍潛於淵，待時而動。朱重八就像一條潛伏在濠州大地的巨龍，正在默默積蓄力量，等待著一飛衝天的那一天。而這一天，已經不遠了。
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