弘治十八年五月，紫禁城的鎏金瓦當還沾著晨露，太和殿的銅鶴在晨光裡泛著冷光。十四歲的朱厚照被太監扶著坐上龍椅時，寬大的龍袍下擺拖在金磚地上，像片沉甸甸的明黃綢緞。他偷偷拽了拽袖口，眼角瞥見階下站著的三位大臣，首輔劉健白須垂胸，次輔李東陽捧著象牙笏板，少傅謝遷腰杆挺得筆直，三人目光齊刷刷落在自己身上，像三柄磨得發亮的鐵尺。
“陛下，今日需議湖廣漕運之事，戶部已將奏折呈至禦案。”劉健的聲音蒼老卻有力，震得殿內梁上的灰塵都似要簌簌落下。朱厚照捏著龍椅扶手的手指緊了緊，昨天夜裡跟小太監們在禦花園踢蹴鞠，腳踝還隱隱作痛。他含糊應了聲“知道了”，目光卻飄向殿外，簷角風鈴在風裡輕輕搖晃，像在招手喚他去玩。
接下來的半個月，朱厚照算是勉強裝出了勤政的樣子。每天天不亮就被太監叫起，穿著繁複的朝服聽大臣們念奏折，從南方的水災說到北方的邊患，從官員的考核說到百姓的賦稅，那些枯燥的字眼像蚊子似的在耳邊嗡嗡轉，聽得他直打哈欠。有次早朝時，他實在困得厲害，腦袋一點一點的，差點磕在禦案上，還是李東陽悄悄咳嗽了聲，才把他驚得瞬間清醒。
“陛下，昨日臣見禦花園西側堆了些蹴鞠，恐是宮人擾了陛下清淨，臣已命人搬去庫房了。”散朝後，劉健攔住正要溜回後宮的朱厚照，語氣帶著幾分懇切。朱厚照心裡咯噔一下，那可是他好不容易讓太監們新做的彩球，麵上卻隻能賠笑：“劉先生費心了，朕就是偶爾看看，不耽誤正事。”
可玩心這東西，一旦冒了頭就像野草似的瘋長。沒過幾天，朱厚照就找來了幾個會玩的小太監，領頭的叫劉瑾，是個圓臉蛋的陝西人，眼尾總是帶著笑，像揣著滿肚子的新鮮花樣。“陛下，奴才昨兒從宮外找了個放風箏的能手，那風箏能飛到雲端裡，還能放出哨音呢！”劉瑾湊在朱厚照耳邊，聲音壓得低低的，眼裡閃著狡黠的光。
朱厚照眼睛一下子亮了，拉著劉瑾就往後宮跑。那天下午，禦花園的上空飄起了一隻五彩斑斕的鳳凰風箏，哨音順著風飄得老遠。朱厚照攥著風箏線，跑得滿頭大汗，笑聲在花園裡打轉。劉瑾在一旁捧著茶盞，時不時遞上帕子，嘴裡不停誇讚：“陛下放風箏的手藝真是絕了，奴才活這麼大，從沒見過飛得這麼高的風箏！”
打那以後，朱厚照就徹底放飛了自我。白天跟太監們踢蹴鞠，劉瑾總能“恰好”把球踢到他腳邊，讓他輕輕鬆鬆就能進球；晚上就在宮裡扮老百姓，太監們有的扮商販，有的扮顧客，朱厚照戴著小氈帽，站在臨時搭的“攤位”後，學著宮外小販的樣子吆喝：“賣糖人咯！甜滋滋的糖人！”有次李東陽路過，看到皇上正蹲在地上，給扮成小孩的太監遞糖人，嚇得趕緊轉身就走，心裡卻像壓了塊石頭，沉甸甸的。
“陛下，您這幾日都沒上朝，各部奏折堆了滿滿一禦案，再這麼下去可不行啊！”這天一早，劉健、李東陽、謝遷三人堵在了乾清宮門口，劉健的白胡子都氣得發抖。朱厚照剛跟太監們玩完摔跤，額頭上還冒著汗，身上的常服沾了些塵土。他皺著眉往後退了退，不耐煩地說：“朕知道了，不就是些奏折嗎？你們看著批了就是，彆老來煩朕。”
“陛下！”謝遷性子急，往前邁了一步，聲音拔高了幾分，“朝政豈是臣子能擅自做主的？太祖皇帝定下的規矩，您怎能如此兒戲？再這樣下去，大明的江山就要被您玩垮了！”朱厚照被謝遷吼得一愣，隨即也來了脾氣，轉身就往宮裡走：“你們愛管就管，反正朕不想聽這些！”說完“砰”的一聲關上了宮門，把三位大臣晾在了門外。
劉健看著緊閉的宮門，長歎一聲，渾濁的眼睛裡滿是失望：“先帝臨終前，拉著臣的手說，照兒年幼，托付給我們輔佐，如今……如今怎會變成這樣啊！”李東陽拍了拍他的肩膀，語氣沉重：“老大人，咱們不能就這麼放棄，得想辦法勸陛下回頭。”
幾天後，三位大臣聯合了朝中二十多位官員，一起上書勸諫，奏折裡把朱厚照沉迷玩樂、荒廢朝政的事一條條列了出來，言辭懇切，甚至有人在奏折裡寫道“若陛下再不醒悟，恐有亡國之危”。朱厚照看著堆成小山的奏折，氣得把禦筆都摔在了地上，指著劉瑾罵：“這些老東西，整天就知道囉嗦，朕看他們是活膩了！”
劉瑾趕緊撿起禦筆，遞到朱厚照手裡，柔聲說：“陛下息怒，這些大臣就是仗著自己資曆老，才敢對陛下指手畫腳。依奴才看，得給他們點顏色瞧瞧，不然以後還得天天來煩您。”朱厚照眼睛一亮，對啊，誰敢反對他，他就給誰好看！
沒過多久，聖旨就下來了，劉健、謝遷因“妄議朝政，冒犯君上”，被貶為庶民，遣返回鄉；李東陽因為在奏折裡言辭相對溫和，暫且留任內閣。消息傳到朝堂上，大臣們都驚呆了，誰也沒想到皇上竟然會對三位輔臣下這麼重的手。有個年輕的禦史不服，上書為劉健、謝遷辯解，結果當天就被劉瑾派人抓了起來，打了三十大板，貶到了偏遠的雲南。從那以後，朝堂上再也沒人敢隨便勸諫朱厚照了，大臣們見了他，都隻敢低著頭說“陛下聖明”，心裡卻滿是擔憂。
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沒了大臣們的管束，朱厚照玩得更離譜了。他覺得宮裡的玩意兒都玩膩了，放風箏、踢蹴鞠、扮百姓，翻來覆去就那幾樣，沒什麼新鮮的。有天晚上，他翻來覆去睡不著，拉著劉瑾說：“宮裡太無聊了，朕想玩點不一樣的。”劉瑾眼珠子轉了轉，湊到他耳邊說：“陛下，奴才聽說前朝有位皇帝，在宮裡養過猛獸，要不咱們也建個地方，養些老虎、豹子，既能看個新鮮，還能彰顯陛下的威風。”
朱厚照一聽，拍著大腿叫好：“好主意！就這麼辦！你趕緊去安排，要建得氣派點，裡麵再找些歌女、舞女，朕要天天在那兒玩！”
很快，皇宮西側就動工建了一座宮殿，因為裡麵養了不少豹子，所以被叫做“豹房”。豹房的宮殿雕梁畫棟，還專門挖了個大池子，種上了荷花，周圍建了幾間精致的小屋，有的用來養猛獸，有的用來供朱厚照玩樂。朱厚照第一次走進豹房時，看到籠子裡的豹子齜著牙，嚇得往後縮了縮，可很快就被那種刺激的感覺吸引了，他讓太監把豹子籠子打開一條縫，伸手去摸豹子的皮毛，嚇得劉瑾在一旁直冒冷汗，趕緊讓人把豹子又關了回去。
“陛下，您可千萬彆冒險，要是被豹子傷了，奴才萬死難辭其咎啊！”劉瑾擦著額頭上的汗，聲音都在發抖。朱厚照卻不以為意，笑著說：“怕什麼？有朕在，這豹子也不敢造次。”
從那以後，朱厚照就天天泡在豹房裡。白天看猛獸打鬥，聽歌女唱歌，晚上就跟太監們喝酒劃拳，有時候甚至直接住在豹房裡，連乾清宮都不回。劉瑾把他伺候得舒舒服服的，今天弄隻老虎來讓他看，明天找個雜技班子來表演，後天又從宮外搜羅些新奇的玩意兒，像個會變戲法的魔術師，總能讓朱厚照笑得合不攏嘴。
“劉瑾，還是你最懂朕的心思。”這天，朱厚照喝著酒，看著舞女跳舞，對劉瑾說，“朝中那些大臣，整天就知道說些沒用的，哪有你這麼貼心。”劉瑾趕緊跪下磕頭：“奴才能伺候陛下，是奴才的福氣，隻要陛下開心，奴才做什麼都願意。”朱厚照被他哄得高興，當即下令封劉瑾為司禮監掌印太監，把朝廷的大權都交給了他。
司禮監掌印太監可是個肥差，能代替皇帝批閱奏折，相當於半個皇帝。劉瑾掌權後，立馬露出了貪婪的本性。他在自己的府邸裡設了個“禮房”，官員們要想升官，就得去禮房送錢，送的錢越多，升的官就越大。有個叫張彩的官員，為了當上吏部尚書，一次性給劉瑾送了五萬兩銀子，劉瑾第二天就拿著奏折找朱厚照，說張彩“為官清廉，能力出眾”，朱厚照想都沒想就準了。
要是有官員不送錢，劉瑾就找各種理由打壓。有個叫韓文的大臣，因為不願意給劉瑾送禮，被劉瑾誣陷“貪汙軍餉”，不僅被罷了官，還被抄了家，一家人隻能流落街頭。朝堂上的人都怕極了劉瑾，私下裡都叫他“立皇帝”，意思是他雖然不是皇帝，卻比皇帝還厲害。
這天，劉瑾看著自己府邸裡堆積如山的金銀珠寶，心裡卻還不滿足。他想在自己的老家陝西興平建一座比皇宮還氣派的豪宅，可建豪宅需要大量的銀子，他雖然貪了不少，但還是覺得不夠。琢磨來琢磨去，他想到了一個主意。
“陛下，奴才最近聽說，陝西那邊有不少貪官，私吞了很多賦稅銀子，要是能把這些銀子查抄出來，既能懲治貪官，又能充實國庫，還能給陛下修建新的宮殿，真是一舉三得啊！”劉瑾跪在朱厚照麵前，說得頭頭是道，眼裡卻藏著算計。
朱厚照正拿著個彈弓打鳥，一聽能建新車宮殿，立馬來了興趣：“真的？那你趕緊去辦！要是能多抄點銀子，朕就賞你！”劉瑾心裡樂開了花，趕緊磕頭謝恩：“奴才遵旨！一定為陛下多抄些銀子回來！”
第二天，劉瑾就派了自己的心腹太監去陝西，名義上是查抄貪官，實際上卻是去搜刮錢財。這些太監到了陝西後，根本不管官員是不是貪官，隻要家裡有錢，就闖進人家家裡，把值錢的東西都搜走，還把官員抓起來嚴刑拷打，逼他們交出更多的銀子。有個陝西的知府，家裡本來沒什麼錢，可太監們不信，把他家裡翻了個底朝天，連他母親的首飾都搜走了，還說他“隱藏贓款”，把他打得遍體鱗傷。
查抄來的錢財，劉瑾隻把一小部分上交國庫，大部分都裝進了自己的腰包，還有一部分用來修建他的豪宅。陝西的百姓和官員都苦不堪言，可誰也不敢反抗，劉瑾是皇上身邊的紅人，反抗他就是反抗皇上，要是被劉瑾知道了，下場隻會更慘。有個百姓實在受不了，偷偷寫了張紙條罵劉瑾，結果被劉瑾的人發現了，不僅被打了一頓，還被發配到了邊疆。
朱厚照可不管這些，他在豹房裡玩得不亦樂乎，有時候還會覺得豹房也沒意思，想跑到宮外麵去看看。有天夜裡，他穿著一身老百姓的衣服，帶著劉瑾和幾個小太監，偷偷從皇宮的側門溜了出去。
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北京城的夜晚很熱鬨，街上掛著燈籠，小販們在路邊吆喝，還有人在街頭表演雜耍。朱厚照第一次看到這樣的場景，眼睛都看直了。他跟著人群逛集市，吃了一串糖葫蘆，還買了個小泥人，笑得像個孩子。劉瑾在一旁小心翼翼地跟著，生怕皇上出什麼意外，可朱厚照卻玩得忘乎所以，直到天快亮了，才戀戀不舍地跟著太監們回了宮。