起初，朱載坖還能把持得住，每日按時上朝，與閣臣們商議朝政。可漸漸地，他便沉溺在了溫柔鄉裡。那些年輕貌美的女子，個個柔情似水，能歌善舞，將他伺候得舒舒服服。他漸漸覺得，上朝是一件枯燥無味的事，遠不如在後宮裡飲酒作樂來得快活。
他開始頻繁地罷朝，躲在後宮裡，與妃嬪們廝混。為了能與更多的女子歡好，他竟聽信了太監的讒言，服用起了壯陽藥。那藥的藥性極烈，初服之時，隻覺得神清氣爽，精力充沛。可久而久之，副作用便顯現出來，他的臉色越來越潮紅，眼神越來越迷離，身子也越來越虛弱。
內閣首輔徐階看出了端倪，憂心忡忡。他領著高拱、張居正等閣臣，跪在文華殿外，懇請皇帝臨朝理政。朱載坖躲在後宮裡，聽著殿外的勸諫聲，隻覺得心煩意亂。他讓太監傳旨：“朕近日龍體欠安，朝政之事，交由內閣處理。”
可紙終究包不住火。一日，朱載坖在服用了過量的壯陽藥後，與三名妃嬪飲酒作樂。酒過三巡，藥性發作，他隻覺得眼前一黑，便直直地栽倒在地，暈了過去。妃嬪們嚇得魂飛魄散，哭著喊著叫來太醫。太醫們手忙腳亂地診治了半日，才堪堪保住了他的性命。
消息傳出，朝野震動。百官們紛紛上書，言辭懇切地勸諫皇帝，要以龍體為重，以朝政為重，遠離女色，戒除丹藥。高拱更是言辭激烈，在奏折裡寫道：“陛下乃大明之主，萬民之望。若沉迷酒色，荒廢朝政，則嚴嵩之禍，或將重演！”
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朱載坖醒來後，看著那些堆積如山的奏折，心中也生出了一絲悔意。他知道，大臣們說得對。他也記得，母親臨終前的囑托。於是，他下旨，削減後宮的用度，遣散了一部分宮女，還將那些壯陽藥，悉數扔進了火裡。
百官們見皇帝知錯能改，都鬆了一口氣。可他們哪裡知道，朱載坖的悔意，不過是曇花一現。沒過幾日，他便又故態複萌。他看著身邊的太監，歎了口氣，語氣帶著幾分委屈：“朕當了三十年的裕王，步步驚心，如履薄冰。如今當了皇帝，難道連享受一下的資格都沒有嗎？那些大臣，真是多管閒事！”
太監連忙附和：“陛下說的是。那些文臣，就是喜歡小題大做。陛下乃是天子，想做什麼，便做什麼。”
朱載坖笑了笑，又端起了酒杯。酒液滑入喉嚨，帶著一絲灼熱的暖意。他看著眼前的歌舞升平，隻覺得，這才是皇帝該過的日子。
好在，朱載坖雖然沉溺酒色，卻並非昏聵無能之輩。他心裡清楚，大明經過嘉靖朝二十餘年的折騰，早已是千瘡百孔。百姓需要休養生息，邊防需要整頓，吏治需要革新。他雖然懶得處理朝政，卻懂得知人善任。
他重用了高拱、張居正。這兩個人，一個剛毅果決，一個深謀遠慮，都是濟世之才。朱載坖將朝政大權，悉數托付給他們，對他們的改革措施，一概支持。
高拱主抓吏治與邊防。他推出了“考成法”的雛形，嚴格考核官員的政績，凡是貪汙腐敗、庸碌無為者，一律罷黜；他又派人巡視邊防，整頓軍紀，將那些吃空餉、畏敵怯戰的將領，一一查辦。對於蒙古的騷擾，高拱提出了“議和互市”的策略。他知道，蒙古部落之所以屢屢犯邊，不過是為了搶奪糧食、布匹。與其刀兵相見，兩敗俱傷，不如開通邊境貿易，互通有無。
朱載坖聽了高拱的建議，毫不猶豫地答應了。隆慶五年，明朝與蒙古俺答汗達成和議，封俺答汗為“順義王”，開通了十一處邊境貿易市場。從此，蒙古的駿馬、皮毛，源源不斷地流入中原；中原的糧食、布匹，也走進了蒙古的帳篷。邊境的百姓，終於告彆了戰火紛飛的日子，過上了安居樂業的生活。百姓們都說，這是隆慶皇帝的恩德。
張居正則主抓經濟與民生。他下令減輕百姓的賦稅，廢除了嘉靖朝的諸多苛捐雜稅；他鼓勵農民開墾荒地，興修水利，推廣新的耕作技術。在他的努力下，大明的糧倉漸漸充實起來，百姓的日子，也一天天好了起來。
朝堂之上，吏治清明；邊境之上，烽煙不起；民間之中，五穀豐登。大明的國力，如同枯木逢春，漸漸恢複了生機。曆史上，將這段時期，稱為“隆慶新政”。
可朱載坖的身體，卻在日複一日的放縱中，漸漸垮了下來。他的臉色越來越蒼白，咳嗽越來越頻繁，就連走路，都需要太監攙扶。太醫們想儘了辦法，卻始終回天乏術。
隆慶六年夏，紫禁城的荷花池裡，開滿了亭亭玉立的荷花。朱載坖躺在寢殿的龍床上，看著窗外的荷花，忽然想起了自己的母親。他想起了母親在冷宮裡，教他讀書寫字的日子；想起了母親臨終前，那雙充滿期盼的眼睛。他的眼角，滑下了兩行清淚。
他叫來張居正，握著他的手，氣息微弱地說：“張先生……朕……朕對不起列祖列宗，對不起天下百姓……朕死後，太子翊鈞年幼，朝政之事，就拜托你了……你要輔佐他，做一個……做一個明君……”
張居正跪在床邊，淚流滿麵：“陛下放心，臣定當肝腦塗地，輔佐太子，中興大明！”
朱載坖笑了笑，閉上了眼睛。這一年，他年僅三十六歲。
他的一生，充滿了矛盾。他痛恨父親的荒唐，卻又在登基後，走上了相似的放縱之路；他沉溺酒色，荒廢朝政，卻又知人善任，開創了“隆慶新政”的盛世。他不是一個完美的皇帝，甚至可以說，是一個有瑕疵的皇帝。但他在位的六年，卻讓飽經風霜的大明，有了喘息之機，為後來的“萬曆中興”，埋下了伏筆。
朱載坖去世的消息傳出後，百姓們自發地為他守喪。他們記得，是這位皇帝，趕走了道士，殺了嚴嵩父子，放了海青天，讓他們過上了安穩的日子。他們也記得，這位皇帝，雖然好色，卻從未虧待過百姓。
隆慶六年六月，太子朱翊鈞登基，改元萬曆。登基那日，十歲的小皇帝站在太和殿的丹陛之上，看著階下的百官，看著遠處的萬裡江山。他的母親李太後，站在他的身後，眼神堅定。而張居正，則站在百官之首，目光如炬。
一場轟轟烈烈的改革，即將拉開序幕。而隆慶皇帝朱載坖，這位充滿爭議的君主，也終於在曆史的長河中，落下了他的帷幕。他的功過是非，如同他一生的愛恨情仇，都化作了史書上的一筆，供後人評說。
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