嘉靖四十五年隆冬時節，寒風凜冽，大雪紛飛。乾清宮內卻溫暖如春，暖閣之中更是熱氣騰騰，仿佛要將這冰天雪地都融化一般。然而，在這片熾熱的氛圍之下，卻彌漫著一股令人窒息的濃重氣味，那是丹砂與龍涎香混合而成的獨特味道，甜膩而刺鼻，讓人不禁心生厭惡之感。
此刻，明世宗朱厚熜正斜倚在那張鋪滿貂絨的豪華龍椅之上，他的麵容憔悴如紙，毫無血色；雙眼深陷，黯淡無光，宛如兩顆即將熄滅的星辰。原本應該充滿威嚴和霸氣的身軀如今也變得異常消瘦，仿佛一陣風就能將其吹倒。但即便如此，他那雙乾枯瘦弱的手仍死死地握住一顆剛剛煉製完成的九轉還丹。
這顆丹丸呈現出一種深邃的烏黑色調，表麵閃爍著詭異的光芒，仿佛蘊含著無儘的神秘力量。它可是朱厚熜花費了整整二十多年時間、逼迫無數方士絞儘腦汁、甚至不惜犧牲數十名宮女的性命方才煉成的所謂長生靈藥！
殿外寒風呼嘯，卷起禦花園的殘雪，撲在窗欞上沙沙作響。內閣首輔徐階立在丹陛之下，垂著頭，花白的胡須上凝著一層白霜，卻不敢抬手擦拭。他身後，新晉的裕王朱載坖一身素色蟒袍，身姿挺拔，卻眉眼低垂，掩去了眸中翻湧的複雜情緒，有不忍，有厭惡，更多的是一種壓抑了三十載的疲憊。
“載坖，”朱厚熜的聲音嘶啞得像破鑼，每一個字都像是從喉嚨裡碾出來的，“這丹藥，是仙人賜下的……朕服了，便能羽化登仙，與天齊壽……”他說著，顫巍巍地將丹丸湊到唇邊，丹砂的腥氣撲麵而來，朱載坖的胃裡一陣翻江倒海。
他記得，兒時的自己也曾對父親的修仙之道抱有過一絲好奇。那時朱厚熜尚算英武，每逢初一十五，便會在西苑設醮，身著道袍，手持玉笏，步罡踏鬥，口中念念有詞。那時的他，總覺得父親是在與神明對話，是世間最尊貴的仙人。可隨著年歲漸長，他親眼看見父親為了煉丹，大肆搜刮民脂民膏，將民間少女掠入宮中，取其經血煉製“紅鉛”；親眼看見那些方士仗著皇帝的寵信，在朝堂上指手畫腳，將忠良之臣斥為“妖人”；更親眼看見，自己的生母杜康妃，隻因勸了一句“陛下當以朝政為重”，便被朱厚熜遷怒，打入冷宮，鬱鬱而終。
那一日，冷宮的門扉緊閉，寒風從門縫裡鑽進去，刮在杜康妃消瘦的臉上。朱載坖跪在母親床前，握著她冰冷的手，聽她氣若遊絲地說：“兒啊，莫學你父皇……修仙是幻，百姓是實……他日你若登基，當還大明一個朗朗乾坤……”母親的手漸漸失了溫度，朱載坖的眼淚砸在錦被上，暈開一朵朵墨色的花。從那時起，他對父親的敬畏，便化作了刻骨的恨意。
這份恨，被他藏在心底最深的地方，藏了整整二十年。二十年裡，他小心翼翼地活著，不敢表露半分不滿，生怕被嚴嵩父子抓住把柄，落得個廢黜的下場。嚴嵩，這個靠著寫“青詞”發跡的奸相，仗著朱厚熜的寵信，權傾朝野，黨羽遍布天下。他的兒子嚴世蕃，更是囂張跋扈，人稱“小閣老”，搜刮的錢財堆積如山，府中的歌姬舞女，比皇宮裡的還要多上三分。
朱載坖記得，有一年，他的王府長史因為彈劾嚴世蕃貪汙，竟被嚴嵩羅織罪名，活活打死在詔獄裡。那長史的妻兒跪在王府門前，哭得撕心裂肺，他卻隻能隔著門縫，看著那一幕，心如刀絞。他不敢出麵，不敢求情，甚至不敢讓人知道，自己與那長史有半分交情。那時的他，就像一隻被困在囚籠裡的鳥，眼睜睜看著豺狼啃噬羔羊，卻無能為力。
如今，朱厚熜的氣息越來越微弱，那枚九轉還丹滾落在地，發出清脆的響聲。徐階終於抬了頭，眼中閃過一絲精光，他快步上前，探了探朱厚熜的鼻息，然後對著朱載坖躬身行禮，聲音帶著壓抑不住的顫抖：“王爺，大行皇帝……賓天了。”
朱載坖猛地抬起頭，眸中的恨意與隱忍交織在一起，化作一股洶湧的浪潮。他緩緩站起身，走到龍椅前，看著朱厚熜那張毫無生氣的臉，忽然覺得，這麼多年的恨，竟也隨著父親的離世，淡了幾分。取而代之的，是一種沉重的責任，母親的囑托，百姓的期盼，還有大明的未來，都壓在了他的肩上。
嘉靖四十五年十二月，裕王朱載坖登基，改元隆慶。登基大典那日，天朗氣清，陽光灑在紫禁城的琉璃瓦上，泛著金燦燦的光。朱載坖身著十二章紋的袞龍袍，站在太和殿的丹陛之上，接受百官的朝拜。他看著階下那些或欣喜、或忐忑、或心懷鬼胎的麵孔，目光如炬。
“傳朕旨意！”他的聲音洪亮，響徹雲霄，“第一，釋放海瑞，官複原職，擢升應天巡撫，即刻赴任！”
此言一出，滿朝嘩然。海瑞，那個在嘉靖四十三年，抬著棺材上疏，痛罵朱厚熜“嘉靖嘉靖，家家皆淨”的戶部主事，早已被打入詔獄，人人都以為他必死無疑。沒想到，新皇登基的第一道旨意，竟是赦免這個“天下第一直臣”。
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詔獄的大門緩緩打開，海瑞穿著一身破舊的囚服，須發皆白，卻目光炯炯。當他得知自己被擢升為應天巡撫時，這個鐵骨錚錚的漢子，竟對著紫禁城的方向，撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫：“陛下聖明！大明有救了！”
海瑞赴任江南的那日，百姓們自發地湧上街頭，夾道歡迎。江南之地，是嚴嵩父子的“錢袋子”，多年來被嚴黨的爪牙盤剝得民不聊生。海瑞到任後，雷厲風行，查抄了嚴黨在江南的所有產業，嚴懲了數十名貪官汙吏，還將被豪強霸占的土地，一一歸還百姓。百姓們感念他的恩德，稱他為“海青天”。
而紫禁城的朱載坖，在下達第一道旨意後，緊接著又拋出了一顆驚雷：“第二，削去嚴嵩所有官職，查抄嚴府！嚴世蕃罪大惡極，押赴西市，斬首示眾！”
嚴嵩那時已年過八旬，癱在床榻上，聽聞聖旨，頓時麵如死灰。他怎麼也想不到，自己苦心經營了二十餘年的權勢，竟會在一夜之間，土崩瓦解。查抄嚴府的那日，錦衣衛從府中搜出的金銀珠寶、田產契約，足足裝了八百餘車，看得朝野上下，瞠目結舌。
嚴世蕃被押赴西市的那天，京城萬人空巷。百姓們提著爛菜葉、臭雞蛋，朝著囚車砸去，罵聲震天。嚴世蕃往日的囂張氣焰蕩然無存，他被嚇得麵無人色，癱在囚車裡，渾身發抖。隨著一聲清脆的鑼響，劊子手手起刀落，那顆曾經不可一世的頭顱，滾落在地。百姓們歡呼雀躍，奔走相告，比過年還要熱鬨。
嚴嵩則被削去官職，貶回江西分宜老家。他沒有路費，隻能一路乞討。昔日的“閣老”，如今成了人人唾棄的乞丐。路過的百姓，看見他，要麼唾罵，要麼繞道而行。最終，這個曾經權傾天下的奸相，病死在了一座破廟裡，屍體發臭了數日，才被一個好心的老和尚草草掩埋。
處理完嚴嵩父子，朱載坖又將目光投向了西苑。那裡，是朱厚熜修仙的“聖地”，數十座道觀拔地而起，耗費了無數的人力物力。朱載坖看著那些雕梁畫棟的道觀，想起了母親在冷宮裡的淒苦，想起了那些被殘害的宮女，眼中閃過一絲冷意：“傳朕旨意，拆毀西苑所有道觀，遣散宮中所有道士！將道觀的木料、磚瓦，悉數運到邊關，修繕城牆！”
旨意下達後，數萬民夫湧入西苑，揮起鋤頭、斧頭，將那些象征著荒唐與奢靡的道觀，一一拆毀。曾經繚繞的香火，消散在風中；曾經的仙樂縹緲，變成了民夫們的號子聲。朱載坖站在西苑的廢墟之上，看著遠處的紫禁城，心中默念：母親，兒做到了。
接連三道旨意，雷霆萬鈞，大快人心。滿朝文武都鬆了一口氣朝文武都鬆了一口氣，紛紛稱讚新皇英明神武，是中興之主。就連徐階、高拱這些老謀深算的閣臣，也對朱載坖刮目相看。他們以為，大明的盛世，指日可待。
可他們都不知道，朱載坖的心中，藏著一道深深的傷疤。那傷疤，是二十年的壓抑，是喪母的悲痛，是步步驚心的隱忍。如今，他成了九五之尊，再也不用看彆人的臉色，再也不用小心翼翼地活著。他那顆被壓抑了太久的心，開始渴望釋放，渴望彌補那些年失去的“快樂”。
朱載坖的後宮，原本隻有寥寥數名妃嬪。登基之後，他便下旨，在民間廣選秀女。一時間，江南江北，無數豆蔻年華的少女，被送入宮中。後宮的庭院裡，頓時多了許多鶯歌燕舞，多了許多胭脂水粉的香氣。