紫禁城的琉璃瓦在萬曆二十五年的秋陽裡，泛著一層昏沉的光。乾清宮的鎏金銅鶴，喙裡銜著的靈芝紋香牌早沒了煙氣，階前的秋草黃了半截，被風卷著，簌簌地往廊下滾。朱翊鈞已經三個月沒上過朝了。
禦座上蒙著一層薄薄的塵，案頭的奏折堆得像座小山，有些折子的封皮都被蟲蛀出了小洞，露出裡麵墨色淋漓的字。那些字，有的是邊關急報，說蒙古騎兵又在宣府城外劫掠；有的是地方奏疏，說黃河決堤，數十萬百姓流離失所；還有的是言官彈劾，說某某督撫貪墨賑災銀兩，某某太監借采辦之名搜刮民脂。可這些，朱翊鈞都懶得看。
他此刻正歪在翊坤宮的軟榻上，手裡把玩著一枚羊脂玉扳指，眼神半眯著，聽著階下兩個小太監唱曲兒。旁邊的小茶桌上，擺著一碟蜜漬櫻桃，一盅新釀的荔枝酒，酒液殷紅，像極了江南女子唇邊的胭脂。
“陛下，”貼身太監張誠躡手躡腳地走過來，手裡捧著個紫檀木匣子，“這是江南織造局新貢的雲錦，說是一匹能抵得上十戶中等人家一年的賦稅呢。”
朱翊鈞眼皮都沒抬，隻漫不經心地“嗯”了一聲：“擱那兒吧。對了，上次讓你查的礦稅，江南那邊收上來多少了？”
張誠臉上堆著諂媚的笑：“回陛下，江南富庶，那些礦主商戶哪個敢不孝敬？這才半年，就收上來三百萬兩，都存在內帑的私庫裡了，一分沒入國庫。”
“好，好得很。”朱翊鈞終於睜開眼，眼裡閃過一絲貪婪的光，“這些蛀蟲，平日裡占著大明的地，吸著大明的血，也該讓他們吐出來些了。”
張誠連忙附和：“陛下聖明。那些東林黨人還說什麼礦稅苛政，擾民生計，依奴才看，他們就是心疼那些商賈地主的銀子。”
“東林黨？”朱翊鈞冷笑一聲，把扳指往桌上一撂，“一群沽名釣譽的酸儒。仗著自己讀了幾本書，就敢對朕指手畫腳。哼，他們不是要整頓吏治，減輕賦稅嗎？朕偏要讓他們看看，這天下是誰的天下！”
話音剛落，外麵傳來一陣急促的腳步聲，一個太監慌慌張張地跑進來：“陛下，不好了，朝堂上又吵起來了！東林黨的左光鬥和浙黨的沈一貫，都快打起來了！”
朱翊鈞非但沒生氣，反而坐直了身子，眼裡透著一絲玩味：“哦？他們吵什麼？”
“說是為了今年的會試主考官人選。左光鬥說沈一貫的門生貪贓枉法，不配擔任考官；沈一貫說左光鬥結黨營私，想把持科舉。兩邊大臣互相彈劾，唾沫星子都快濺到金鑾殿的柱子上了。”
朱翊鈞哈哈大笑，拍著大腿道：“有意思，真是有意思。讓他們吵，讓他們鬨！最好吵得你死我活，這樣，他們才沒心思來管朕的閒事。”
他頓了頓，又吩咐張誠：“你去傳朕的口諭，說朕龍體欠安，今日免朝。另外，給左光鬥和沈一貫各賞些東西，就說朕知道他們為國操勞，心裡記著他們的功勞。”
張誠一愣，隨即明白過來，連忙磕頭：“奴才遵旨。陛下這招，真是高！”
朱翊鈞瞥了他一眼，嘴角勾起一抹陰鷙的笑。他太清楚這些大臣的心思了。東林黨人自詡清流，滿口仁義道德，可骨子裡，還不是想爭權奪利？齊黨、楚黨、浙黨那些人，雖然貪贓枉法，卻也能製衡東林黨。兩派互相咬著，他這個皇帝才能穩坐釣魚台。
他想起張居正還在的時候。那時候，朝堂上哪有這麼多爭吵？張居正一條鞭法推行下去，國庫充盈，邊防穩固，百姓安居樂業，那才叫萬曆中興。可張居正太強勢了，強勢到讓他這個皇帝都覺得壓抑。他還記得，小時候讀書，背不出《論語》，張居正就敢罰他跪在文華殿，一跪就是兩個時辰。那時候，他心裡就憋著一股火。
張居正死了，他親政了，第一件事就是抄了張居正的家，把張居正的諡號削了，把張居正推行的新政廢了大半。他要讓所有人知道，他朱翊鈞，才是大明的主宰。可他忘了，張居正不在了，沒人替他打理這個爛攤子了。
東林黨就是在這個時候崛起的。領頭的顧憲成，原本是吏部郎中，因為直言進諫，被他貶回了無錫。顧憲成回去後，就和高攀龍、錢一本等人在東林書院講學，講的是“正心誠意，治國平天下”，吸引了無數讀書人。漸漸地，東林書院成了清流的聚集地，那些對朝政不滿的官員，那些心懷天下的儒生，都自稱東林黨人。
他們罵齊黨、楚黨、浙黨是“閹黨餘孽”“奸佞小人”，罵他這個皇帝“怠政貪財”“沉迷酒色”。可他們哪裡知道，他心裡的苦？
他不是不想上朝，是上朝沒意思。那些大臣，要麼就是吵吵嚷嚷，要麼就是跪地上哭著勸諫，翻來覆去都是那些話。他想聽的，是如何搜刮更多的銀子，如何讓自己的日子過得更舒坦，可沒人跟他說這些。
他也不是不關心百姓，是百姓離他太遠了。紫禁城高牆深院，他能看到的，隻有宮女太監的笑臉，隻有滿桌的山珍海味，隻有堆積如山的金銀珠寶。那些流離失所的百姓，那些餓殍遍野的慘狀，他看不見，也不想看見。
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“陛下，您怎麼了？”張誠見朱翊鈞臉色陰沉，小心翼翼地問道。
朱翊鈞擺擺手，沒說話。他想起了鄭貴妃。隻有鄭貴妃，才懂他的心。鄭貴妃不像皇後王氏那樣，整天板著臉勸他勤政愛民，也不像其他妃嬪那樣，隻知道爭寵吃醋。鄭貴妃會陪他喝酒，陪他下棋，陪他說心裡話。她還會跟他說，那些大臣都是偽君子，隻有她，是真心實意地對他好。
他最喜歡鄭貴妃的笑，像春日裡的桃花，明媚又嬌豔。為了她，他甚至想廢了太子朱常洛，立她的兒子朱常洵為太子。可這件事，卻遭到了滿朝文武的反對，尤其是東林黨人，更是以死相諫。他們說，廢長立幼，是取亂之道。
這件事，讓他對東林黨人恨得牙癢癢。他索性就拖著，既不立朱常洵為太子，也不訓斥那些勸諫的大臣。他就是要讓他們著急，讓他們知道，他這個皇帝，不是好惹的。
就在朱翊鈞沉浸在自己的思緒裡時，外麵又傳來了太監的稟報聲：“陛下，遼東巡撫急報，建州女真的努爾哈赤，又吞並了附近的幾個部落，勢力越來越大了！”
朱翊鈞皺了皺眉，不耐煩地說：“知道了。讓遼東總兵加強防備就是了。一群蠻夷，翻不起什麼大浪。”
他哪裡會想到，這個他眼中的“蠻夷”，日後會成為大明的心腹大患。朝堂上的黨爭，愈演愈烈了。
左光鬥的書房裡，燭火搖曳。他和高攀龍相對而坐，麵前的茶已經涼透了。
“左兄，沈一貫那群人，實在是太過分了！”高攀龍猛地一拍桌子，氣得臉色通紅，“他們竟然勾結太監，在江南征收礦稅，害得百姓家破人亡。昨日我收到家書，說無錫城外的一個礦場，因為礦洞坍塌，壓死了二十多個礦工，可礦監非但不撫恤，反而逼著礦工的家屬繼續交錢，否則就把屍體扔到亂葬崗！”
左光鬥閉著眼，手指緊緊地攥著，指節都泛白了。他想起了自己在老家桐城看到的景象。去年夏天，他回鄉省親，看到的是田地荒蕪，餓殍遍野。百姓們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，見到他這個朝廷命官，都跪在地上哭著喊冤，說礦稅太重，實在是活不下去了。
“東林書院的學子，已經聯名寫好了奏疏，”高攀龍沉聲道，“我們要彈劾沈一貫，彈劾那些礦監，請求陛下廢除礦稅，還百姓一個公道！”
左光鬥睜開眼，眼裡滿是疲憊，卻又透著一絲堅定：“奏疏要寫，可陛下會不會看，就是另一回事了。陛下現在，隻關心內帑的銀子，隻關心鄭貴妃的笑容。我們這些話，在他聽來，不過是聒噪罷了。”
“那我們就眼睜睜地看著大明江山，毀在這群奸佞小人手裡嗎？”高攀龍的聲音裡，帶著一絲絕望。
左光鬥站起身，走到窗前，望著外麵沉沉的夜色。夜色裡，傳來幾聲烏鴉的啼叫，淒厲又悲涼。
“不，我們不能放棄。”左光鬥的聲音，斬釘截鐵，“我們是讀書人，讀的是聖賢書，學的是治國平天下的道理。就算是粉身碎骨，也要為天下蒼生，爭一個公道！”
他轉過身，看著高攀龍：“明日一早，我們就帶著奏疏，去文華殿跪諫。就算陛下不見我們，我們也要跪，跪到陛下肯見我們為止！”
高攀龍重重地點了點頭，眼裡閃著淚光：“好，我陪你一起去！”
第二天一早，天色微亮，文華殿外的石階上，就跪滿了東林黨人。左光鬥和高攀龍跪在最前麵，手裡捧著厚厚的奏疏，寒風刮在他們的臉上，像刀子一樣。
他們從清晨跪到中午，又從中午跪到傍晚。太陽漸漸西沉，餘暉灑在他們身上，把他們的影子拉得很長很長。
路過的太監和宮女，都忍不住偷偷地看他們。有的同情，有的鄙夷，有的則幸災樂禍。
張誠奉了朱翊鈞的命令，來文華殿看了一眼。他看著跪在石階上的左光鬥和高攀龍，嘴角撇了撇，心裡暗罵：一群不知死活的酸儒。
他回去跟朱翊鈞稟報：“陛下，那些東林黨人還在跪著呢。左光鬥都快凍僵了，嘴唇發紫，話都說不出來了。”
朱翊鈞正在和鄭貴妃下棋，聞言頭也沒抬：“哦？他們想跪，就讓他們跪。凍死了，正好省得朕煩心。”
鄭貴妃拈起一枚棋子，輕輕落在棋盤上，柔聲說：“陛下，您也彆太生氣了。那些人，也是一片忠心。您要是不見他們，傳出去，怕是會被人說閒話。”
朱翊鈞哼了一聲：“忠心？他們的忠心，是對著天下蒼生，不是對著朕。朕看他們，就是想借著跪諫的名頭，博一個清正廉潔的好名聲。”
鄭貴妃笑了笑，挽住朱翊鈞的胳膊：“陛下，臣妾倒是有個主意。您不如見見他們，聽聽他們說什麼。要是說得有理，您就聽；要是說得無理，您就把他們貶到外地去，這樣，也顯得您寬宏大量。”
朱翊鈞想了想，覺得鄭貴妃說得有道理。他放下棋子，站起身：“也罷，朕就去見見他們。倒要聽聽，他們能說出什麼花來。”
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文華殿外，左光鬥已經快要撐不住了。寒風刺骨，他的雙腿麻木得沒有知覺，胸口悶得發慌，眼前一陣陣發黑。可他還是咬著牙，挺直了腰板。
就在這時，殿門“吱呀”一聲開了。張誠走出來，尖著嗓子喊道：“陛下駕到”
左光鬥和高攀龍精神一振，連忙掙紮著想要站起來，可雙腿麻木，剛一動，就跌坐在了地上。他們顧不上疼痛，連忙朝著殿門的方向磕頭：“臣左光鬥高攀龍），參見陛下！”
朱翊鈞穿著明黃色的龍袍，緩步走了出來。他居高臨下地看著跪在地上的東林黨人，眼神裡滿是冷漠。
“你們跪在這裡，是想逼朕嗎？”朱翊鈞的聲音，帶著一絲寒意。
左光鬥磕了一個頭，朗聲道：“臣不敢逼陛下。臣隻是想為天下蒼生，請命！”
他說著，舉起手裡的奏疏：“陛下，礦稅苛政，擾民生計。江南百姓，流離失所；遼東將士，缺衣少食。長此以往，大明危矣！臣懇請陛下，廢除礦稅，整頓吏治，重振朝綱！”
高攀龍也跟著磕頭：“陛下，臣附議！沈一貫等人，結黨營私，貪贓枉法，懇請陛下嚴懲！”
朱翊鈞掃了一眼奏疏，又看了看跪在地上的眾人，冷笑一聲：“廢除礦稅？那內帑的銀子從哪裡來？朕的後宮用度，邊關的軍餉，都需要銀子。你們隻知道說礦稅苛政，可你們有誰能替朕籌到銀子？”
左光鬥一愣，隨即道：“陛下，隻要整頓吏治，嚴懲貪腐，國庫自然會充盈。那些貪官汙吏，搜刮的民脂民膏，比礦稅要多得多！”
“貪腐？”朱翊鈞嗤笑一聲，“天下的官員，哪個不貪？朕要是真的嚴懲貪腐，朝堂上怕是要空了。你們東林黨人，就真的乾淨嗎？”
他的目光落在左光鬥身上：“左光鬥，朕聽說，你老家桐城的宅子，占了半條街。這宅子，是你用俸祿蓋起來的嗎？”
左光鬥臉色一白，連忙辯解：“陛下，臣的宅子，是祖上留下來的！臣為官清廉，從未貪墨過一分一毫！”
“是嗎？”朱翊鈞顯然不信，“朕看你們東林黨人，不過是一群偽君子罷了。滿口仁義道德，一肚子男盜女娼！”
他頓了頓，厲聲喝道：“來人！把左光鬥和高攀龍，貶為庶民，逐出京城！其餘人等，各打三十大板，以儆效尤！”
侍衛們立刻衝了上來，架起左光鬥和高攀龍就走。左光鬥掙紮著，嘶聲喊道：“陛下！大明江山，危在旦夕啊！您不能再沉迷酒色，不能再怠政貪財了！”
高攀龍也哭著喊道：“陛下，臣死不足惜，隻願陛下能幡然醒悟，救救大明百姓！”
朱翊鈞充耳不聞，轉身就走。他走回文華殿，看著窗外漸漸暗下來的天色，心裡煩躁得厲害。他覺得，這些東林黨人，就像一群蒼蠅，嗡嗡嗡地在他耳邊叫個不停，讓他不得安生。
鄭貴妃走過來，輕輕拍著他的背：“陛下，彆生氣了。那些人，不值得您動怒。”
朱翊鈞歎了口氣，握住鄭貴妃的手：“還是你懂朕。隻有你，是真心對朕好。”
他看著鄭貴妃嬌豔的臉龐，心裡的煩躁漸漸散去。他想起了朱常洵，那個聰明伶俐的兒子。要是朱常洵當了太子，將來繼承了皇位，肯定不會像朱常洛那樣，處處跟他作對。
“愛妃，”朱翊鈞柔聲說，“等過些日子，朕就廢了朱常洛，立洵兒為太子。到時候，你就是皇後，洵兒就是太子，我們一家人，就能永遠在一起了。”
鄭貴妃眼裡閃過一絲喜悅，連忙跪下磕頭：“臣妾謝陛下隆恩！”
可她心裡清楚，這件事，沒那麼容易。滿朝文武，尤其是那些東林黨人，是絕不會同意的。
日子一天天過去，朱翊鈞依舊怠政貪財，朝堂上的黨爭依舊愈演愈烈。大明的國力，像一株被蛀空的大樹，漸漸枯萎。
萬曆二十年，一封急報，打破了紫禁城的平靜。
日本的豐臣秀吉，派了十幾萬大軍，侵略朝鮮。朝鮮國王李昖，倉皇出逃，派使者星夜兼程，來到大明求救。
朝堂上，又吵翻了天。