前世，上海到武漢行程第二天。江輪全天上行，經鎮江名勝焦山，太古在此設臨時錨地，可見鎮江地標金山寺，傍晚抵達鎮江太古專用的“七號碼頭”。鎮江是長江與京杭大運河交彙樞紐，太古在此設有碼頭與倉庫，頭等艙乘客可由船員陪同下船短暫散步。1900年9月“東南互保”後，鎮江由兩江總督劉坤一與英國領事簽訂協議，保持“中立”，碼頭無清兵盤查，英軍士兵在租界巡邏，可見少量義和團餘部“紅巾軍”傳單貼於牆麵。
但是王月生這一整天，除了去餐廳吃飯，其餘時間都用於閱讀大韋的信件。之前他在法國巴黎聖西爾軍校讀書時，還可以每月外出期間與派到當地的其他老營學員聚會，也會按期向王月生提交報告。但前年，即1898年，他步兵科三年學滿，被派到外地部隊服役後，便失去了聯係。不久前才剛剛通過法軍的軍郵體係將信件發到了巴黎聯絡人員處。王月生在約櫃倉庫拿到了法國方麵當期的報告、請示，以及轉交的這摞信。
是的，是一摞，從大韋前年畢業分配到基層部隊後，一直到今年4月底，這期間至少每季度一封信，但是今天才一股腦地湧到王月生麵前。王月生現在看到了最後一封信。大韋的寫作水平，自入學後，肉眼可見地在提升。他已經完全掌握了一種用上帝視角向人介紹的能力，所以在王月生眼前生動地展現出了一幅畫麵：
時間：1900年3月15日星期二），晨530
地點：撒哈拉沙漠邊緣，綠洲外圍臨時營地代號“沙狐堡”）
530整，銅製軍號在冷冽的空氣中撕裂寂靜。號手站在營地中央的高沙丘上，號口朝東——這是法軍條例規定的“起床號”方位，確保聲音能傳遍300米外的宿營區。
帳篷裡，第3排下士杜邦猛地掀開羊毛毯，軍靴踩在結霜的地麵上發出“哢嚓”聲。他摸黑套上灰呢製服，外罩一件皮質短大衣防沙，將裝填8發勒貝爾1886步槍彈夾的子彈帶斜跨胸前，最後扣緊皮質武裝帶。隔壁帳篷傳來班長的低吼：“二等兵馬丁！你的水壺沒灌滿！昨晚誰讓你偷懶的？”
營地邊緣，阿拉伯向導穆罕默德已牽著兩峰駱駝踱步。他的纏頭布被夜風吹得獵獵作響，腰間的銅鈴隨著步伐輕響——這是給連隊的“時間刻度”：晨號後10分鐘，駱駝隊將出發偵察5公裡外的綠洲，確認水源未被起義者切斷。
545，連長德尚中尉的哨聲接替了軍號。他站在連部帳篷前，望遠鏡掛在胸前，皮靴擦得能照見人影。這是法軍條例的核心：“內務即戰備，細節定生死。”
士兵們以班為單位湧出帳篷，動作必須“像齒輪般咬合”：
鋪床：毛毯折疊成30x30厘米的方塊，邊角與床沿嚴絲合縫；床墊下的稻草墊需拍打平整，不得有凸起，防止夜間蛇蟲鑽入；
裝備擺放：步槍統一靠右，槍托貼緊帳篷柱子；子彈帶掛在床頭的鐵鉤上，彈盒金屬扣朝外，便於快速取用；水壺、飯盒、挖散兵坑用的鐵鍬按順序擺成一列，間距誤差不超過2厘米；
個人清潔：用銅盆接的冷水洗臉，沙漠缺水，每人僅限半盆，刮胡子用折疊式剃刀，必須刮淨胡茬，避免沙粒嵌入；頭發剪至2厘米內，防止被沙粒纏住。
7排長勒克萊爾上尉逐個帳篷檢查。他在第5班停住腳步，抽出一名士兵的步槍：“槍機潤滑不夠！沙漠乾燥，每支槍每天要上三次油——你當這是巴黎的閱兵式？”士兵額頭滲汗，連忙用油布擦拭。
600，全連集合。士兵們呈兩列橫隊，軍官站在隊前，穆罕默德牽來的駱駝在50米外啃食駱駝刺，防止它們啃食營地周圍的耐旱植物。
訓練內容按條例分三階段：
隊列操20分鐘）：“立正——向右看齊！”德尚中尉的口令像劈砍的刀刃。士兵們迅速調整間距，帽簷下的眼睛平視前方，連帽徽的反光都整齊劃一。“正步走！”馬靴踏在沙地上，濺起的沙粒在空中劃出弧線。沙漠裡沒有閱兵場，但隊列必須像巴黎香榭麗舍大街般筆直——“因為敵人會從任何方向來，而我們隻有一種回應方式：秩序。”
體能訓練30分鐘）：
負重越野：每人扛20公斤沙袋模擬彈藥與補給），繞營地跑3圈每圈800米）。穆罕默德在旁冷笑：“你們法國人跑不過我的駱駝，但至少彆讓沙子灌進靴子裡。”
格鬥與刺殺：用木棍模擬步槍，練習“突刺”“格擋”“摔倒後快速起立”。下士杜邦作為老兵示範：突刺時腰部發力，口號“殺！”要短促有力——這是從普法戰爭中總結的經驗，“當子彈打光，刺刀就是最後的尊嚴”。
武器操作40分鐘）：每人領一支勒貝爾步槍，在50米外設置草靶模擬起義者的土屋木門）。教官德尚親自示範：
分解結合：30秒內拆開步槍，清理彈倉防止沙粒卡殼，再組裝完畢；
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精度射擊：臥姿、跪姿、立姿各打5發，要求至少3發命中直徑30厘米的靶心；
快速換彈：模擬戰鬥中“打光子彈”的場景，10秒內從彈藥包取出子彈裝填。沙漠風大，手指易僵硬，必須用牙齒咬開彈盒封條。
700，炊事班支起三腳鐵爐，炊煙混著沙粒升上天空。早餐是殖民地的“生存標配”：