機修廠裡，盧森堡工程師穆勒正嗬斥學徒：“齒輪間隙要按萊茵標準！你們這些蠢豬...”少年們低頭記錄，手背全是燙傷。
匠頭張鐵錘帶人修複斷裂的軋輥，古法淬火時吟唱的《火神謠》在蒸汽中回蕩。程翰章低語：“若無這些老師傅，機器早停轉了。”
總辦衙門內，王月生聽見協辦怒摔賬本：“萍鄉焦炭運費比煤價還高！盛大人非要堅持‘煤鐵聯運’...”話音在見他進門時戛然而止。
在工人食堂吃飯時，王月生觀察著周圍的工人：二十來歲的青年居多，臉上沾著黑灰，手背上全是燙傷的疤痕。有個戴瓜皮帽的老工人湊過來，用筷子敲了敲他的碗：“客官吃的這是啥？肉絲麵？我們在車間乾一天，才啃倆窩窩頭！”
“老哥，你們乾幾年了？”王月生問。
“十年。”老工人扒拉著麵條，“我剛進廠那會兒，高爐還是英國師傅看著燒的。現在英國師傅早走了，德國工程師嫌咱們笨，動不動就罵！”他指了指窗外，“上個月，有個小工被爐灰嗆著，德國佬連藥都不給看，還是陳工頭偷偷塞了半吊錢。”
技術骨乾的態度則更複雜。午餐後，王月生在實驗室遇見留德歸來的化學博士李伯庸。李博士的白大褂沾著試劑漬，正對著顯微鏡分析礦石成分：“王先生，您知道咱們的鋼為啥質量差麼？因為沒有化學分析！德國人教咱們看鐵水顏色判斷含碳量，可那都是蒙人的！我做了半年實驗，發現大冶礦石的磷含量最高到1.8，可咱們根本不知道怎麼降磷！”他突然抓住王月生的手腕，“要是能建個實驗室，買台光譜儀，我保證三個月內把鋼的磷含量降到0.5以下！”
管理層則是另一番景象。盛宣懷的親信、督辦處的王協理夾著公文包路過時，連眼皮都沒抬：“程工，盛督辦說了，下個月的煤款得提前預支——你跟煤礦的人說，緩半個月。”程翰章的拳頭攥得發白，卻隻能賠笑：“王協理，高爐停一天，損失得十萬兩……”
王月生望著這一幕，心裡像壓了塊大石頭。漢陽鐵廠像具表麵光鮮的朽木：德國的設備、英國的技術、日本的覬覦、官僚的盤剝、工人的血淚，層層疊疊壓得它喘不過氣。可就在這腐朽裡，他又看到了火種——李博士眼裡的光，老工人攥緊的拳頭，程翰章磨破的袖口……
工人棚戶區飄來藥草苦味，與廠區硫磺味混作一團。
暮色漫進車間時，王月生站在高爐觀景台上，望著最後一縷夕陽把天際染成血紅色。他的思緒飄向了此時空更遙遠的地方：
1900年，德國克虜伯的年產量已達四百萬噸，采用西門子馬丁平爐煉鋼，鋼軌抗拉強度超過50公斤平方毫米；
美國卡內基的鋼鐵廠用傳送帶實現了“從礦石到鋼軌”的全流程自動化，成本比漢陽鐵廠低30；
就連日本八幡製鐵所，雖然剛起步，也已引進了堿性平爐技術，專攻高磷礦石。
而漢陽鐵廠，年產量不足三十萬噸，鋼軌抗拉強度僅35公斤，含磷量普遍超標——放在同時代，簡直是“原始社會”的手工作坊。
漢陽鐵廠是中國第一條近代鋼鐵生產線，是大清“求強求富”的象征。可它的存在，更像麵鏡子——照見了洋務運動的局限：依賴外國技術、管理混亂、產業鏈斷裂、官僚腐敗啃噬根基。它若倒了，中國的工業化至少要倒退二十年；可若能活下來，或許能成為撬動舊秩序的杠杆。
風卷著爐灰撲在他臉上，他卻笑了。此時的漢陽鐵廠，像塊蒙塵的玉。他或許改變不了整個晚清的頹勢，但至少能讓這把火，燒得更旺些——不為盛宣懷的官印，不為日本人的銀元，隻為那些在車間裡流汗的人，為那些在鐵軌上奔跑的未來。
離廠時，江風卷起漫天煤塵。碼頭工人正將鋼軌裝船，每根軌腰都凸鑄著盤龍紋與“漢陽造”三個正楷字。程翰章忽然道：“京漢線盧溝橋段用的漢廠軌，多年未裂一根。”王月生撫過冰涼的鋼軌，想起2023年陝西發現的漢陽軌——在秦嶺風雨中挺立了110年。江輪鳴笛啟航，王月生回望漸遠的漢陽鐵廠。三座高爐噴吐的煙柱攪動鉛雲，恰似黑龍欲掙脫枷鎖。江風掀起他的衣角，遠處傳來汽笛的長鳴。王月生知道，有些改變，已經開始了。就像此刻，漢陽鐵廠的煙囪還在冒煙，工人們還在流汗，李博士還在實驗室裡搗鼓試劑——這些微小的光，終會彙聚成照亮黑暗的星河。
當夜，王月生在油燈下疾書。羊毫尖掠過宣紙：
龜山雲墨江煙青，鐵水奔雷帶血腥。
磷火噬軌成碎玉，東瀛索礦似饑鯨。
熱風未渡重洋遠，堿爐初開一線明。
莫道錘鐮終是夢，百年猶聽漢陽鏗。
突然，他感覺右肩一痛，隨後一陣心悸。他的第一反應是難道右肩之前撲救者黑嫫時的傷口複發了？然後不禁想起，按照前幾日虹溪學堂那邊的留書彙報，此時者黑嫫應該帶隊在試點他的那個“馬幫變行商”計劃吧。
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不知道是王家這些年勢力經營的結果，還是因為簡在帝心被有心人關注的原因，在王月生將連夜準備的建議書委托程翰章轉交後，此地最高長官張之洞和該廠最高領導盛宣懷就都收到了這份建議書。張之洞的好說，就在同城，盛宣懷此時可是在上海，整篇文章是用電報加急拍發給他的，甚至朝中和其他地方督撫都很快接到了有些人的傳抄：
稟為敬陳漢陽鐵廠整頓擴充管見事具呈人雲南虹溪王月生謹稟
督憲張宮保、督辦盛大人鈞鑒：
竊生本滇南布衣，先世以馬幫貿茶鹽起家，光緒中承祖蔭，涉足礦務、洋務，足跡遍滇黔川鄂，兼與海外通商。昔年遊曆泰西，曾與摩根先生論及工業振興之法；蒙英倫德文郡公爵青眼，得見卡文迪許實驗室之精要；於美洲大陸涉足汽業，見機械之利；嘗與歐陸學者共議地學新說，蒙諸君推許“大陸飄移”之論；庚子歲，冒死入都，護外使僑民，得四國嘉許；族兄妹昔日隨鑾西狩，蒙聖主恩賞“三代一品”殊榮。凡此種種，非敢自矜，實因見今日中國工業之困，思以生平所曆、所學，為中樞略儘綿薄。今睹漢廠困局，敢竭芻蕘，伏惟垂察。
近聞漢陽鐵廠為東亞首屈一指之鋼鐵基地，然觀其產銷，日產生鐵不過三百噸，鋼軌含磷逾0.8歐羅巴優質軌僅0.4），軋鋼廢品率逾四成，歲耗銀百萬兩，而利僅及其半。竊以為，此非廠務之弊，實工藝未精、鏈條未通之故。今鬥膽陳策，願以五事為綱，或可救此廠於頹勢，助中國鋼鐵工業自立。
一、現狀之弊：五困纏心
高磷之困：大冶鐵礦含磷逾1.8德意誌優質礦僅0.5），現行西門子爐煉鐵，磷入鐵水，鋼脆易折，鐵軌修至鄭州即斷，商民怨嗟。
焦炭之困：萍鄉煤雜質多、熱值低，配入高爐，熱效率不足四成，日耗焦炭千擔，成本驟增。
軋鋼之困：軋機無溫控，紅熱區溫差逾百度，鋼坯冷卻不均，廢品率居高不下。
技工之困：全廠僅二十餘名洋匠德、英各半），技術秘而不傳，華工但執粗活，難窺精要。
鏈條之困：鐵礦、煤礦分屬不同東家，運輸靠木船、騾馬，運費抵鐵價三成，產業鏈如散沙。
二、破局之策：五柱擎天