長孫儉和元修伯識趣地退到門外，留下二人獨處。
\"日子過得怎麼樣？\"劉璟輕聲問道，目光落在張薑空蕩蕩的右袖上——那是當年滎陽之戰中，被陳慶之的白袍軍砍斷的。
張薑笑了笑，那道傷疤使他的笑容顯得有些猙獰，眼中卻透著真誠：\"托主公的福，分了五十畝地，餓不死。\"他頓了頓，\"就是...這種地的事兒，一隻手實在不太方便。\"
劉璟注意到牆角那把特製的短鋤，把手明顯比正常的短一截，顯然是張薑為了能用腋下夾住而改造的。一股熱流湧上眼眶，他急忙眨了眨眼。
\"後悔嗎？\"劉璟突然問道。
張薑愣了一下，隨即明白主公問的是什麼。他挺直了腰板，獨臂不自覺地做了一個握刀的姿勢：\"為主公效死，是末將的榮耀！\"他的聲音因激動而微微發顫，\"當年若不是主公親率援軍及時趕到，我們先鋒營三百兄弟早就全軍覆沒了。這條命本就是主公給的，丟條胳膊算什麼？\"
劉璟再也控製不住，淚水奪眶而出。他一把抱住張薑，感受到對方瘦骨嶙峋的身體在自己懷中微微發抖。
\"是我對不起你們...\"劉璟哽咽道，\"你們為我流血犧牲，我卻讓你們過這樣的日子...\"
張薑慌了神，笨拙地用獨臂拍著劉璟的背：\"主公切莫如此！能活著看到太平盛世，已是莫大的福分。末將每日聽著村裡的孩子們嬉笑玩鬨，看著田裡的莊稼一天天長高，心裡不知有多踏實。\"他推開劉璟，認真地看著主公的眼睛，\"比起那些永遠留在戰場上的兄弟，我已經很知足了。\"
屋外，長孫儉和元修伯聽著裡麵的對話，都不禁紅了眼眶。元修伯握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。
當天傍晚，劉璟召集了村中所有傷殘老兵。當這些曾經馳騁沙場的勇士們拖著殘缺的身體聚集在村口打穀場時，劉璟站在一塊磨盤上，聲音洪亮而堅定：
\"兄弟們！今日我來，一是看望大家，二是要解決你們的實際困難！\"
老兵們麵麵相覷，不知漢王意欲何為。
\"元修伯！\"劉璟喚道。
\"臣在！\"
\"即日起，每個有傷殘老兵的村落，組織青壯成立互助隊，優先幫助老兵耕種！減免老兵三成賦稅，由國庫補貼！\"
元修伯高聲應諾，老兵們頓時騷動起來，有人已經開始抹眼淚。
劉璟環視眾人，繼續道：\"我還注意到，你們中許多人年過四十，依然孑然一身。\"他停頓了一下，嘴角微微上揚，\"這次西州大捷，我們俘獲了不少羌族女子。若你們不嫌棄，回去後我就派人征求這些女子的意見，給你們人人都發個媳婦！\"
場中先是一靜，繼而爆發出震天的歡呼聲。一個失去雙腿、坐在簡易木板車上的老兵掙紮著要爬起來行禮，被劉璟快步上前按住。
\"主公！\"老兵緊緊抓住劉璟的手，老淚縱橫，\"若老漢我真能娶妻生子，將來孩子長大了，還讓他為主公效力！\"
\"對！我們的子子孫孫都效忠漢王！\"其他老兵紛紛應和。
夕陽的餘暉灑在打穀場上，為這群飽經滄桑的男人們鍍上了一層金色的光輝。劉璟站在他們中間，感到一種前所未有的責任與力量。
回程的路上，劉璟一直沉默不語。直到長安城的輪廓出現在地平線上，他才突然開口：
\"慶明，修伯，你們知道嗎？\"
兩人凝神靜聽。
\"這些老兵，才是大漢最可愛的人啊。\"劉璟的聲音低沉而深情，\"他們不圖榮華富貴，不要高官厚祿，隻求一份安穩的生活，卻願意為我們付出一切。\"
長孫儉若有所思地點點頭：\"主公今日所為，必將在軍中傳為美談，士氣必將大振。\"
元修伯豪邁地大笑：\"主公放心，互助隊的事我親自督辦，絕不讓一個老兵餓肚子！\"
劉璟望著遠處巍峨的長安城牆，輕聲道：\"治國之道，首在得民心。而得軍心者，方能得天下。\"他轉向兩位心腹，\"明日早朝，我要宣布一係列撫恤傷殘將士的新政。那些在朝堂上反對"靡費國庫"的聲音，就交給二位應對了。\"
長孫儉與元修伯相視一笑，齊聲應道：\"臣等必不負主公所托！\"
夜幕降臨，長安城華燈初上，處處洋溢著節日的喜慶。而在醉仙樓頂層，柳澄和王衍正望著未央宮的方向，手中的酒杯捏得咯咯作響。
\"聽說劉璟今天去了城外村莊？\"柳澄冷笑道，\"又去收買人心了？\"
王衍眯起眼睛：\"柳兄，我們的機會來了。劉璟越是施恩於下層，朝中大臣越會不滿。我聽人說，不少大臣已經對劉璟屢次減免賦稅頗有微詞...\"
兩人再次舉杯，不過這次，杯中的美酒仿佛已經變成了權力的甘露。