成都城外三十裡，旌旗蔽空。
蕭紀騎在一匹雪白的駿馬上，眯著眼睛看向遠處揚起的塵土。那是蕭寶夤的偽齊軍正在靠近。他下意識地攥緊了韁繩，手心滲出細密的汗珠。這匹價值千金的寶馬似乎感受到了主人的不安，不安地刨著蹄子。
"大王，齊軍到了。"身旁的親兵低聲提醒，聲音裡帶著一絲難以察覺的輕蔑。這些親兵跟隨蕭紀多年，太了解這位主子的脾性了——色厲內荏，外強中乾。
蕭紀整了整衣冠，強作鎮定。他回頭看了眼自己的三萬梁軍——那些從成都附近強征來的壯丁們垂頭喪氣地站著，不少人眼中閃爍著恐懼與怨恨。他們手中的武器五花八門，有的甚至拿著農具充數。蕭紀心中一陣煩躁，這些賤民，給他們報效朝廷的機會，竟然如此不知好歹！
"都給本王打起精神來！"蕭紀厲聲喝道，"待會見了齊皇，誰敢丟本王的臉，軍法處置！"
士兵們勉強挺直了腰杆，但眼中的怨毒絲毫未減。一個月前，他們還在田間勞作，與妻兒相伴，如今卻被強行拉來送死。若非身後那些手持利刃的督戰隊，他們早就四散逃命去了。
塵土漸近，蕭寶夤的軍隊終於出現在視野中。兩萬多偽齊軍士兵昂首挺胸，鎧甲在陽光下閃著寒光，步伐整齊有力，與蕭紀的烏合之眾形成鮮明對比。尤其是前排的重甲步兵，每一步踏下都仿佛能讓大地震顫。
"哈哈哈，賢侄彆來無恙啊！"蕭寶夤騎著一匹通體烏黑的駿馬，大笑著迎上前來。他身著玄鐵鎧甲，頭戴玉冠，腰間佩劍鑲嵌著明珠，儼然一副帝王派頭。
蕭紀強壓心中不快，擠出一絲笑容："齊皇陛下親自領兵，實乃我軍之幸。"
蕭寶夤得意地環視四周，目光在梁軍士兵身上掃過，嘴角微微上揚："賢侄的軍隊...很有特色啊。"他故意在"特色"二字上加重了語氣。
這句話像刀子一樣紮進蕭紀心裡。他清楚蕭寶夤在嘲笑什麼——那些衣衫不整、武器雜亂的壯丁，與齊軍整齊的裝備形成鮮明對比。蕭紀暗罵：這他媽齊軍穿的都是老子的裝備！一個月前那場敗仗，他丟光了成都武庫的存貨。
"陛下說笑了。"蕭紀乾笑兩聲，連忙轉移話題，"我軍探馬來報，漢軍已在潼州城外紮營。不知陛下有何高見？"
蕭寶夤大手一揮，玄甲在陽光下閃閃發光："區區三萬漢軍，何足掛齒？我軍六萬之眾，兩倍於敵，明日一早出發，定能一舉殲滅！"
蕭紀連連點頭稱是，心中卻暗自腹誹：這老東西，沒有我，你打什麼漢軍？哼，老子就不該來，真當自己是皇帝了？
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回到營帳後，蕭紀召來大將楊乾運。
"乾運啊，"蕭紀故作親切地拍拍他的肩膀，手上沉甸甸的金戒指硌得楊乾運生疼，"這次我們有六萬人馬，兩倍於漢軍，再加上本王親自出馬，一定可以打得他們落花流水！"
楊乾運恭敬地低頭，掩飾眼中的譏諷："大王英明。"他的聲音平靜得沒有一絲波瀾，仿佛在陳述一個與己無關的事實。
蕭紀更加得意，在帳中來回踱步："賀拔允不過是個北虜蠻子，仗著有幾匹好馬就敢犯我疆界。這次定要讓他知道厲害！"
"大王所言極是。"楊乾運機械地附和著，目光卻落在帳外——那裡，幾個梁軍士兵正偷偷交換著眼神。
蕭紀突然停下腳步，轉身盯著楊乾運："乾運，你可要好好表現。等贏了之後，我封你做大將軍！"
楊乾運嘴角微不可察地抽動了一下："末將定當竭儘全力。"他抱拳行禮，心中卻冷笑連連：就你這樣的廢物，你不來，尚還有三分勝算，你親自出馬，必敗無疑。蕭寶夤也是老糊塗，還非要你親自掛帥，他是嫌死的不夠快！
離開帥帳後，楊乾運獨自站在營外高地上，望向潼州方向。夜色中，他似乎能看到遠處漢軍營地的點點火光。這位老將的眼中閃過一絲複雜的情緒。
楊乾運抬頭望向滿天星鬥，喃喃自語："這巴蜀，終究是要變一變了..."
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次日正午，潼州城外平原。
六萬聯軍浩浩蕩蕩地開到戰場，卻意外地發現漢軍並未據城而守，而是早已在城外擺出了鷹翔陣。三萬漢軍將士肅立如林，宿鐵刀和大盾在陽光下泛著冷光，重甲覆蓋下的身軀如同鋼鐵鑄造的猛獸。陣前密密麻麻的拒馬形成一道難以逾越的屏障。
蕭寶夤眯起眼睛，心中暗道：賀拔兄弟果然名不虛傳，布陣如此謹慎。但嘴上卻大笑道："漢軍無膽，定是怕了我的火牛陣，才擺了這麼多拒馬！"
周圍齊軍將領聞言，紛紛附和著嘲笑起來。蕭紀的臉色卻變得難看——他正是一個月前被蕭寶夤的火牛陣嚇得拋棄軍隊獨自逃生的。那場慘敗至今仍是他的心頭刺。
"說那麼多乾嘛？進攻啊！"蕭紀惱羞成怒地吼道，臉色漲得通紅。
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