夜幕如同一塊沉重的墨色絨布，緩緩籠罩了建康城。漢軍龐大的戰船群，如同沉默的巨獸，依舊牢牢扼守著城池西麵和南麵的水域。
巨大的船體在月光下投下森然黑影，船樓燈火星星點點，戒備森嚴。在主力戰船的外圍，無數輕捷的哨船如同遊弋的鯊魚，穿梭在寬闊的江麵和支流秦淮河上，船頭甲板上，漢軍哨兵鷹隼般的目光掃視著黑暗中的每一絲漣漪，嚴防陳軍任何可能的夜襲或滲透。
就在這時，建康城一處狹窄的水門悄無聲息地開啟了一道縫隙，一艘不起眼的單篷小漁船，如同出洞的老鼠，小心翼翼地滑了出來，船槳入水的聲音幾乎微不可聞。
然而，它剛駛出水門不到百步，便被附近巡邏的一艘漢軍哨船敏銳地捕捉到了動靜。那哨船上的斥候隊長毫不猶豫，張弓搭箭，一支尾部綁著浸油布條的火箭“嗖”地一聲離弦，拖曳著明亮的尾跡劃破夜空，在黑暗的天幕上留下一道短暫卻醒目的亮色弧線——這是表示“發現輕微異常情況”的警戒信號。
幾乎是瞬息之間，原本看似平靜的水麵立刻被打破！七八艘分布在不同方向的漢軍哨船如同聞到血腥味的鯊魚，從各個角度迅速包抄過來，船槳翻飛，水聲嘩啦，瞬間便將那艘孤零零的小漁船團團圍在中心。
數百支閃著寒光的箭鏃從四周對準了漁船，弓弦緊繃的吱嘎聲在寂靜的江麵上顯得格外刺耳。
一艘較大的哨船上，一名漢軍斥候校尉按刀而立，厲聲喝道：“前方何人？膽敢擅闖我漢軍水域！報上名來！否則亂箭齊發！”
漁船的竹簾被一隻略顯蒼白的手掀開，一名身穿陳國官服、年約四旬、麵皮白淨、留著三縷長髯的中年文士躬身從低矮的船艙內走出。他強自鎮定，對著四周的漢軍船隻團團拱手，聲音清朗卻帶著一絲不易察覺的緊張：“諸位漢軍將士息怒！在下乃大陳國禮部尚書周法尚，奉我大陳皇帝陛下之命，特為使臣，前來拜見漢王殿下，呈遞國書，有要事相商！絕無惡意，還請各位通融，代為稟報！”
那校尉眉頭緊皺，並未因對方報出名號而放鬆警惕。他一揮手，十幾名身手矯健的漢軍士兵立刻持刀跳上那艘小漁船，裡裡外外、仔仔細細地搜查了一遍，連船底的隔板都撬開查看。片刻後，士兵返回稟報：“校尉，船上除了這陳國使者與兩名船夫，並無兵刃或其他可疑之物。”
校尉沉吟一下，對周法尚道：“周尚書，非常時期，多有得罪。陳國船隻不得靠近我漢軍主船。請周尚書移步，乘我漢軍哨船入內。至於貴使的坐船，需暫留此地，由我軍看管。”
周法尚心中暗歎漢軍軍紀之嚴、戒備之密，知道無可通融，隻得無奈點頭：“理應如此，有勞將軍。”他在兩名漢軍士兵的“護送”下，踏上了漢軍哨船。而那七八艘哨船依然呈環形，嚴密監視著那艘孤零零的漁船。
載著周法尚的哨船向江心那艘最為高大、燈火最為明亮的樓船主艦駛去。然而，距離主艦尚有數百步時，他們便被第二道更加嚴密的警戒線攔住了。數艘體型稍大、裝備更強的巡邏船橫亙在前，船上軍官厲聲盤查。
帶隊的校尉連忙出示自己的哨牌，並用特定的節奏敲擊了船幫，對上暗號，這才稟報道：“有陳國使者周法尚，自稱奉陳主之命求見漢王殿下，事關重大，請代為通傳！”
巡邏船上的軍官審視了周法尚一番，確認無誤後，沉聲道：“在此等候！不得妄動！”隨即，一艘更小更快的傳令快艇，如同離弦之箭般向那艘巍峨的主艦駛去。
此時，漢王劉璟正在主艦頂層寬敞的座艙內，聽取心腹大將韋孝寬的軍情稟報。艙內炭火溫暖，驅散了江上的寒意。韋孝寬一身風塵，但精神矍鑠，正向劉璟詳細彙報：“……大王，七天前末將率水師主力沿江東上，一路勢如破竹。陳軍水寨望風披靡，南陵、姑熟等沿江重鎮，守軍皆無戰心，紛紛器械投降。王僧辯將軍的陸路大軍進展亦極為順利，已攻克宣城，正日夜兼程向建康方向合圍而來。陳國沿江防禦，已然瓦解。”
劉璟靜靜聽著，手指輕輕敲擊著鋪在案上的江東地圖，臉上看不出太多表情，但眼中深邃的滿意之色一閃而過。戰略推進之順利，確實超出了他最樂觀的預估。
看來，陳霸先雖篡位成功，但其政權在江東的根基，遠未穩固，士民離心，軍無戰意，這比單純軍事上的勝利更讓他感到安心。
就在這時，艙門外傳來親衛統領賀若敦渾厚而恭敬的聲音：“啟稟大王，江麵哨船攔截到一艘陳國小船，船上之人自稱陳國禮部尚書周法尚，奉陳霸先之命，請求麵見大王，呈遞國書。”
陳國使者此刻前來，完全在劉璟的意料之中。他沉思片刻，並未立刻決定接見，反而對賀若敦吩咐道：“去，把我兒劉英叫起來。讓他更衣，代我先去接待這位陳國尚書。你就說，我正在與韋將軍商議緊急軍情，一時半刻難以抽身。”
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“遵命！”賀若敦雖有些不解，但毫不遲疑，領命快步而去。
待賀若敦離開，一旁的韋孝寬湊近些，壓低聲音道：“大王，陳國此時遣使，必是來求和，乃至乞降。其心惶惶，其勢已蹙。大王既已決心蕩平江東，何必再見？不如直接回絕，以示決心。”
劉璟淡淡一笑，拿起茶盞抿了一口，道：“孝寬啊，不必如此小家子氣。見或不見，都不會影響我們既定的方略。他來得正好，我正需要一個姿態——一個既顯示我大漢威儀，又似乎‘留有餘地’的姿態。這個姿態，是做給建康城內那些惶惶不可終日的陳國百官、乃至江東士民看的。有時候，讓對手摸不清你的底牌，比直接把牌亮出來，更能讓他們內部生亂。”
不多時，年僅十一歲、但已顯露出超越年齡的沉穩與聰慧的世子劉英，更衣完畢，來到父親麵前複命。他已按照吩咐，初步會見了周法尚。
“父親，兒臣已見過那周法尚。他言辭懇切，姿態放得極低，確是代表陳霸前來求和。其國書之中，希望父親能念在兩家曾合力剿滅侯景的‘香火情分’上，罷兵休戰，給陳國一條生路。陳國願以‘最大的誠意’，換取我漢軍退兵。”劉英口齒清晰，將對方的意思概括得明明白白。
劉璟接過陳霸先那封言辭卑微、充滿哀求之意的親筆信，快速瀏覽了一遍，忍不住嗤笑出聲，將信隨手丟在案上：“‘最大的誠意’？空口白話，毫無實質。難道我提出任何條件，他陳霸先都能答應不成？這不過是緩兵之計罷了。”
劉英站在父親身側，小聲道：“從周法尚的態度和言辭試探來看，陳國目前似乎……確實有打算不惜代價換取停戰的意思。不過，他們又極為恐懼，害怕父親提出他們根本無法承受的條件。”
“哼，既要當婊子，又想立牌坊，天下哪有這般好事？”劉璟冷笑一聲，站起身來，整理了一下袍服，“我若避而不見，他們反倒會說我傲慢無禮，堵死了和談之路，於輿論不利。也罷，我便見他一見，英兒，你也隨我一同前去。”
“是，父親。”劉英立刻跟上。
兩人一前一後向樓下客艙走去。樓梯上，劉英忽然低聲建議道：“父親，兒臣有一愚見。父親此次兵發江東，固然是順勢而為，廓清寰宇。但於天下人看來，陳霸先雖屬篡逆，畢竟表麵上曾向父親稱臣。父親直接大軍壓境，雖憑實力碾壓，但在‘大義’名分上，或可再斟酌，若能尋得一個更堂堂正正、足以封堵天下悠悠之口的理由，或許更能令江東士民心服，也讓後續治理更為順暢。”
劉璟聞言，腳步微微一頓，轉頭看了兒子一眼，眼中閃過一絲讚賞。他伸手摸了摸劉英的頭，笑道：“吾兒漸長，已能慮及此節，甚好。你說得對，名正才能言順。”
一樓專用於接待外客的艙室內，周法尚正坐立不安。他負著手，在並不寬敞的艙內來回踱步，眉頭緊鎖，心中仿佛壓著一塊千斤巨石。
陳霸先給他的使命極其沉重——“不惜一切代價，務必求得漢軍退兵，至少也要爭取到停戰議和的機會！”這幾乎是一個不可能完成的任務。漢軍兵鋒正盛，數十萬大軍壓境，水陸並進，勢如破竹，怎麼可能因為一紙文書、幾句哀求就輕易罷手？他深感壓力巨大，更對陳國的前途充滿了悲觀。
事實上，周法尚心裡比誰都清楚，如今的陳國，根本拿不出任何能真正打動劉璟的“誠意”。江東貧瘠，銅鐵礦產匱乏，糧食連自給尚且勉強，哪有餘糧資敵？難道傾儘國庫，獻上那些黃白之物、珠寶珍玩？劉璟誌在天下，豈是貪圖這等財貨的庸主？獻上美女、名匠？更顯可笑。陳國如今能拿得出的，隻有卑微的臣服和不確定的承諾，而這在絕對的實力麵前，蒼白無力。
就在他心亂如麻之際，艙外傳來清晰而有力的腳步聲，守在門口的漢軍親衛低聲提醒：“周尚書，漢王殿下到。”