宴罷，暮色如墨，浸了上庸城的飛簷翹角。
趙劍親自引著蒯良前往驛館，住宿早已安排妥當。
青石長街，馬蹄踏過，碎玉般響，兩人並肩緩行，身後燈籠曳出兩道斜長的影，沉默竟比晚風更涼。
行至驛館門前，驛丞早候著，欲上前伺候，卻被趙劍抬手止住。
他轉身望向蒯良，眉目間褪儘了宴席上的客套，隻剩一片赤誠的銳利。
“蒯公，”他聲音沉如古鐘，撞破夜的靜，“今夜宴請，非為虛禮！再叨擾先生一會，可否入室與先生再敘？”
蒯良趕緊點頭：“將軍客套了！能與將軍暢談，良之幸也！
將軍，請！”
兩人踱進館中偏廳，仆從奉上熱茶悄然退下。
趙劍端起茶盞，卻不飲，隻望著蒸騰的熱氣，一字一句道：“先生可知，荊州如今是何等境地？
劉表守得住一時太平，守不住一世基業。
這荊襄九郡，是塊早晚引群雄逐鹿之肥肉。”
他抬眼，目光灼灼，直刺蒯良心底：“趙劍今日直言，他日荊州但有異動，我必提兵南下，刀指襄陽！
不是為奪，是為護！
護荊州百姓不遭戰火，護荊襄沃土不落入奸雄之手！”
茶煙嫋嫋，漫過蒯良微蹙的眉峰。
趙劍放下茶盞，起身對著蒯良深深一揖，姿態恭謹卻不卑微：“蒯公素有王佐之才，胸中藏經緯，腹內隱甲兵，豈是久居人下之輩？
劉表不足為輔，天下紛亂，當擇明主而事。
我趙劍雖不才，卻有平定亂世之誌，更有善待賢才之心。
今日與公交心，願結金石之交，他日若我入荊州，盼公能為我擘畫山河，共定乾坤！”
廳外寒鴉驚起，啼聲裂月。
趙劍直起身，目光裡滿是期待，亦滿是決絕，似要將這夜的重，都化作叩問人心的力。
茶煙嫋嫋，纏上蒯良的鬢角。
他緩緩抬眸，目光裡不見波瀾，隻凝著趙劍眼底的灼灼鋒芒，指尖在案幾上輕輕叩了叩，聲線沉如古玉相擊：“將軍既言護荊州、定亂世，良且問三事。”
他微微傾身，一字一頓：“其一，方今天下，董卓雖誅，李傕郭汜亂長安，袁紹據河北，曹操占兗豫，袁術據淮南，孫策蠢蠢欲動。
群雄並起，將軍縱然擁雲、涼、青、徐及半片關中，接下來憑何爭雄？
其二，自古帝王定鼎，不乎‘仁’與‘狠’二字，將軍若掌荊州，是先施仁政撫民，還是先揚刀兵立威？
其三，蒯氏一族，在荊襄立足三世，枝繁葉茂，足下若得荊州，將以何待蒯家？”
三問出口，偏廳裡的熱氣似都凝住了。
趙劍唇角微揚，不假思索朗聲而答：“其一，我無袁紹之優柔寡斷，無袁術之胸無大誌，有孫策之勇烈，有曹操之雄才。
更有一顆不欺民之心！
今，我已擁雲、涼、青、徐及半片關中，各地均是太平之地。
對逐鹿天下而言，荊州是問鼎中原之戰略樞紐與爭霸四方之根基命脈。
地理上，荊州地處荊襄腹地，北接宛洛可窺中原，西通巴蜀能扼長江上遊，東連江東可鎖下遊門戶，南控交趾能拓後方縱深，是南北對峙、東西聯動之咽喉要地。
占據荊州便可控長江中遊，進可攻退可守。
資源上，荊襄九郡沃野千裡，江漢平原膏腴富庶，農耕發達、糧秣充足，且境內礦產豐富，能支撐長期戰事所需之糧草與軍械。
同時水係縱橫，漢水、長江交錯成網，漕運便利，可快速轉運兵馬與物資。
人口上，中原戰亂頻繁，荊州相對安定，吸納了大量流民與士族，不僅能為軍隊提供充足兵源，更彙聚了諸多名門望族與頂尖人才，是爭霸不可或缺之人力與智力寶庫。
我若來此，先固城防，後興農桑，以荊襄為根基，外收劉表舊部，內安流離之民，何愁天下不歸？
其二，亂世用重典，盛世施仁政。初掌荊州，當恩威並濟。
苛政者斬，掠民者誅，這是‘狠’；減免賦稅，賑濟饑貧，這是‘仁’。
無狠不能肅紀，無仁不能聚心。
其三，蒯公乃荊襄柱石，蒯氏乃名門望族。我若得荊州，必拜公以重任，總領荊襄政務，蒯氏子弟，有才者儘用，有功者儘賞，絕不因門第而輕，亦不因親疏而徇。”
趙劍話音落時，蒯良眼底終是掠過一抹亮色。
他撫掌而笑，笑聲打破了廳中沉寂：“好！好一個‘不欺民之心’！
好一個‘恩威並濟’！”
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