林清羽的身影如一道淡青色的殘影，貼著濕滑的岩石與虯結的樹根，急速沒入伏牛鎮西側的莽莽群山。身後，鎮子上空那稀薄卻刺目的緋紅蟲雲與隱約的騷動聲，如同燒紅的烙鐵，灼燙著她的感知，催促著她將速度提升到極限。體內，五毒鎮蠱散的藥力與鎖脈丹的滯澀感、太素真氣、殘留的雪蛤凝露寒氣，以及那暫時沉寂的血髓蠱毒，數股異力交織衝撞，雖被強行調和壓製，卻令她的內力運行如同在粘稠泥沼中跋涉，遠非往日圓轉如意。
她不敢走山道，專揀人獸絕跡的險峻處。足尖點過覆滿青苔的濕滑巨石，掠過深不見底的斷澗，身形在林間陰影與嶙峋怪石間時隱時現，將“踏雪無痕”的輕功精髓發揮到極致，儘可能不留痕跡。晨霧在林間緩緩流動，如同一匹匹灰白的紗，遮掩了形跡，也模糊了方向。
一口氣奔出三四十裡，直到肺部火辣，舊傷處傳來隱隱刺痛，耳畔再無任何異常聲響，她才在一處背陰的、溪流衝刷形成的狹窄石隙中停下。石隙僅容一人側身，內裡潮濕陰冷，上方有藤蔓垂掛，極為隱蔽。
背靠冰冷的石壁，她劇烈喘息，冷汗已浸透內衫。先側耳傾聽許久，確認隻有風聲、水聲、蟲鳴，並無追兵跡象，才稍稍放鬆緊繃的神經。取出水囊飲了幾口，又服下一顆普通的益氣丹，略作調息。
蟲師“鬼蟠”竟能追蹤到伏牛鎮！這讓她心中警鈴大作。隱麟塢入口隱秘，出入皆需暗號或引薦，自己又是偽裝進入，按說行蹤不易泄露。除非……隱麟塢內部並非鐵板一塊，有鬼蟠或他背後勢力的眼線？亦或是自己離開隱麟窟時，被某種不易察覺的手段標記了？泥菩薩最後那意味深長的話語，再次浮上心頭。
她取出那瓶五毒鎮蠱散和霧隱峒的簡陋草圖，又拿出貼身收藏的玄鐵地圖與《南隗異物誌》殘卷。幾樣東西放在一起，沉甸甸的，既是線索，也是枷鎖。
霧隱峒位於十萬大山邊緣，瘴癘封鎖，凶險未知。隗山方位大致有了，但範圍極大，且可能因“痋母”狀態而變化，尋找無異於大海撈針。天罡刺更是隻餘“刺世天罡”這個渺茫的傳說。而每月需服用的毒散，如同懸在頭頂的利劍。血誓的約束，更是一道無形枷鎖。
前路茫茫，殺機四伏。
但師父玄塵子可能就在霧隱峒！僅此一條，便足以讓她壓下所有猶豫與恐懼。當務之急，是儘快恢複全部功力，化解體內盤根錯節的異力衝突，然後……前往霧隱峒！
她盤膝坐下，默運太素清心訣，試圖梳理體內混亂的氣機。五毒鎮蠱散以奇毒壓製蠱毒，雖然有效，但這兩種劇毒在體內形成的微妙平衡極其脆弱，且不斷侵蝕著經脈。鎖脈丹的效力被雪蛤凝露抵消部分，但仍頑固地盤踞著。太素真氣如同忠誠的衛士，努力調和、驅散著這些外來的異力，但顯然力有未逮。
除非能找到徹底化解血髓蠱毒的方法，或者得到更強大的助力，否則這種內患，將始終是她最大的弱點。
調息了約莫一個時辰，感覺氣機稍微順暢些，但距離恢複全盛狀態，還差得很遠。她不敢在此久留，鬼蟠的蟲群追蹤之術詭秘難測，必須儘快遠離這片區域。
正準備起身離開石隙，忽然，鼻端飄來一絲極其淡薄、卻異常清晰的氣味——不是草木土腥，也不是蟲蛇腥臊，而是一種……混合了淡淡血腥、藥材腐壞以及某種奇異甜香的古怪氣味。
這氣味……有些熟悉！與隱麟窟中那沸騰墨池散發的、還有血髓蠱毒特有的甜腥氣，都有相似之處，卻又更加複雜、更加……“新鮮”？
林清羽心中一凜，立刻屏住呼吸，悄然探頭，向氣味飄來的方向——石隙側上方一處被濃密灌木掩蓋的斜坡望去。
斜坡很陡，亂石與灌木叢生。那古怪氣味正是從灌木叢後隱隱透出，隨著山風時濃時淡。
是有人？還是什麼東西？
她握緊“秋水”劍柄，將氣息收斂到極致，如同山石草木的一部分，緩緩向上攀爬，靠近那片灌木。
撥開幾叢帶刺的枝條，眼前景象讓她瞳孔驟然收縮！
灌木叢後，是一個被幾塊巨石半掩著的、天然形成的小小凹坑。凹坑內，俯臥著一具屍體！
屍體穿著普通的灰色粗布衣衫，背上有個破舊的包袱，看打扮像是個山民或采藥人。但令林清羽心驚的是，屍體的露出的手背、脖頸等皮膚，呈現出一種極不正常的青灰色，上麵布滿了細密的、暗紅色的蛛網狀紋路，尤其是後頸處，皮膚高高隆起一個雞蛋大小的紫黑色鼓包，鼓包頂端破裂，流出少許暗紅近黑、散發惡臭的粘稠液體。那股混合了血腥、藥腐與甜香的氣味，正是由此而來！
這絕非正常死亡！更非野獸所為！
林清羽警惕地掃視四周，確認並無埋伏或異常，才小心上前。她沒有直接觸碰屍體，而是從藥箱中取出一雙薄如蟬翼、浸過藥液的蛟皮手套戴上，又拈出一根銀針，輕輕撥動屍體。
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屍體尚未完全僵硬，死亡時間應該不超過六個時辰。衣物有被樹枝刮破的痕跡，鞋底沾滿濕泥和某種暗綠色的苔蘚，似乎是在倉皇奔逃中摔倒於此。包袱散開，裡麵除了幾塊乾糧、火石、一把小藥鋤和幾個空布袋，彆無他物。沒有身份文牒，沒有銀錢。
林清羽的目光，最終定格在屍體後頸那個破裂的鼓包上。她用銀針極小心地挑開破口旁的皮肉。
裡麵沒有骨頭，也沒有尋常的膿血。而是一團已經半凝固的、暗紅色的、仿佛腐爛肉瘤般的東西，中心似乎包裹著什麼。甜腥腐臭之氣更加濃烈。
她強忍著不適，用銀針和一把小鑷子，慢慢將那團東西剝離出來。
當那東西完全暴露在昏暗天光下時，林清羽的呼吸為之一窒！
那是一隻蟲子！但並非她見過的血色蠱蟲。這隻蟲子約有拇指大小，通體呈暗金色，甲殼油亮，形似蟬，卻生有六對極其鋒利的細足，頭部口器猙獰。此刻它蜷縮在腐肉之中，一動不動，似乎也已死去。但蟲體本身，卻散發著一股精純而邪異的能量波動，與血髓蠱毒同源，卻更加凝聚、更加……“高級”？
而在暗金蟬蟲的腹部，隱約可以看到一個極其微小的、扭曲的暗紅色符文印記！
這是……子蠱？還是彆的什麼？這死者，是被這蟲所殺？還是體內早已被植入此蟲？
林清羽立刻聯想到隱麟窟中那些膚色青灰、行動僵直的藥人，以及泥菩薩提及的“藥人傀儡”。難道這死者，也是類似的存在？是失控了？還是被“處理”掉了？
她仔細檢查屍體其他部位，在左側肋下發現一個極其隱蔽的、已經愈合的陳舊疤痕，形狀類似某種特殊的穿刺傷口。扒開死者頭發，在頭頂百會穴附近，也發現了細微的、類似針孔的痕跡。
此人，生前定然遭受過非人的改造或控製！
是血痋教的手筆？還是隱麟塢的“作品”？亦或是……第三方勢力？
她正凝神思索，忽地，耳廓微動！
遠處，隔著兩道山梁的穀地方向，隱約傳來幾聲極短促、似鳥非鳥的尖銳哨音！緊接著，是幾聲悶響，以及枝葉被劇烈拂動的嘩啦聲！
有人！而且正在快速移動，方向……似乎是朝著這邊？
林清羽心頭一緊。是這屍體的同伴？還是追殺者？亦或是被剛才自己探查的動靜引來？
無論來者是誰，此刻都絕非照麵良機。她迅速將暗金蟬蟲用一塊油紙包好，放入藥箱特製的夾層。又飛快地將屍體恢複原狀，抹去自己來過的痕跡，最後撒上一些掩蓋氣味的藥粉。
剛做完這些，那哨音和動靜已迫近了許多，最多再有一盞茶功夫便會到達此地！
不能向上，上方是陡峭山崖。左右也被密林和巨石阻擋，難以迅速脫身。唯一的退路，似乎隻有來時的那條狹窄石隙和下方的溪流……
她目光迅速掃過凹坑旁邊那幾塊半掩的巨石，其中一塊與山體之間，有一道極窄的、被藤蔓和雜草完全覆蓋的縫隙，似乎通往後方。
賭一把！
林清羽身形一矮，如同靈貓般悄無聲息地鑽入那道縫隙。縫隙初極窄，僅容側身，內裡黑暗潮濕，有冰冷的水滴從頭頂岩縫落下。她向前摸索了約兩丈，縫隙漸寬，竟通向一個更加幽深、伸手不見五指的天然小洞穴。洞內空氣渾濁，帶著濃重的土腥和黴味，但似乎並無其他出口。
她屏息凝神，緊貼洞壁，將自身氣息與生機收斂到最低，如同冬眠的蛇。“秋水”劍橫在膝上，指尖扣著三枚浸了麻藥的透骨針，靜靜等待著。
不過片刻，外麵凹坑處便傳來清晰的腳步聲和壓低的交談聲，至少有三人！
“……氣味就在這裡斷了。”
“找！仔細搜！那‘金蟬’必須回收，絕不能流落出去！”
“這邊有痕跡！好像有人動過屍體！”
“快看！這裂縫！”
聲音帶著明顯的南疆口音，語氣急促而狠戾。
林清羽的心提到了嗓子眼。對方果然是為了那暗金蟬蟲而來！而且似乎察覺到了屍體被翻動過！他們發現了這處縫隙？
腳步聲在縫隙外停下。一道微弱的光亮探入縫隙，似乎有人舉著火把或燈籠向內照看。
“裡麵好像是個死洞，黑得很。”
“進去看看！小心點！”
林清羽全身肌肉繃緊，指尖透骨針蓄勢待發。若對方真敢鑽進來，在這狹窄黑暗的環境中，她尚有突襲一搏的機會。
然而，外麵的人似乎猶豫了。
“這縫隙太窄，不好施展。萬一有埋伏……”
“怕什麼！那‘金蟬’離體不久，宿主剛死，周圍若有活人，氣息定會被‘金蟬’殘留的‘痋引’標記，我們手中的‘引魂鈴’豈會沒有反應？現在鈴沒響，說明要麼沒人，要麼……人已經死透了！”
“也是……算了，這洞看著也不像能藏人。屍體處理掉，金蟬可能被野獸叼走了，或者還在附近泥土裡。再搜搜周圍！”
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外麵傳來拖拽屍體的聲音，以及潑灑液體和點燃火焰的細微劈啪聲。他們在焚燒屍體！
濃煙夾雜著皮肉焦臭和那甜腥氣味，絲絲縷縷地飄進縫隙，令人作嘔。
林清羽強忍著不適，一動不動。對方提到的“痋引”和“引魂鈴”，讓她更加確定，那暗金蟬蟲非同小可，且與血痋教脫不了乾係！自己取走了金蟬，身上是否也沾染了那所謂的“痋引”？他們手中的“引魂鈴”此刻未響，是因為距離？還是因為自己體內的太素真氣、五毒鎮蠱散等異力乾擾？抑或是……那金蟬已“死”，標記失效？
無論如何，此地絕不能久留。
外麵的人處理完屍體，又在附近搜尋了一陣，似乎並無收獲。哨音再次響起，這次是撤退的訊號。腳步聲漸漸遠去，最終消失在山林之中。
林清羽又等了足足半個時辰，直到外麵徹底恢複寂靜，隻有火焰熄滅後的餘燼偶爾發出輕微的“劈啪”聲，她才緩緩吐出一口濁氣，活動了一下僵硬的四肢。
小心翼翼地從縫隙中鑽出，外麵凹坑處隻餘一堆焦黑的痕跡和刺鼻的氣味，屍體已化為灰燼。她不敢停留，甚至不敢順著原路返回，而是選擇了一條更加艱險、幾乎垂直向上的攀爬路線，利用岩石縫隙和堅韌的藤蔓，向這座山峰的頂部迂回前進。
她需要找一個絕對安全、視野開闊的地方，仔細研究那暗金蟬蟲，並確定下一步的計劃。同時，也必須設法檢查自身，是否真的被那該死的“痋引”標記了。
一個時辰後，她終於攀上一處陡峭山峰的背陰麵，那裡有一塊突出的巨大鷹嘴岩，岩下形成一個小小的、乾燥的平台，位置極其隱蔽，下方是雲霧繚繞的深穀，上方是陡峭岩壁，視野開闊，易守難攻。
她癱坐在平台上，精疲力儘。連番奔逃、激鬥、探秘、隱匿，心神體力消耗巨大。她先服下僅剩的一顆寧神丹，略作調息，然後才取出那油紙包。
打開，暗金蟬蟲依舊蜷縮著，毫無生氣。她用銀針小心刺探，蟲體堅硬，內部似乎已空，那精純邪異的能量波動也消散殆儘，確實像是個死物。但腹部那個微小的暗紅符文，卻依然清晰，觸之似有微溫。
她嘗試輸入一絲太素真氣，符文毫無反應。又滴上一滴雪蛤凝露，符文微微一閃，旋即恢複暗淡。最後，她咬咬牙，擠出一滴自己的鮮血，滴在符文之上。
鮮血觸及符文的刹那，異變突生！
那原本死寂的暗金蟬蟲，腹部符文驟然亮起妖異的紅光！整隻蟲體劇烈震顫起來，發出極其細微卻尖銳的“吱吱”聲，仿佛要活過來一般！更駭人的是，林清羽感到自己滴血的那根手指，傳來一股冰寒刺骨的吸力，仿佛那符文要透過她的血液，將某種東西烙印過來！
她大驚失色，立刻運起太素真氣，強行切斷那詭異的聯係，同時將蟲體猛地甩開！
“啪嗒。”蟲體落在岩石上，紅光迅速黯淡，震顫停止，再次恢複死寂。但那腹部符文中央，似乎多了一縷極其淡薄、卻與她氣息隱隱相連的……血絲？
林清羽臉色發白，看著自己指尖，那裡並無傷口，卻殘留著一絲冰寒與心悸。剛才那一瞬間的感應，絕非錯覺！這鬼東西，竟然試圖通過她的血，與她建立某種聯係！這所謂的“痋引”，難道就是這樣種下的？
她立刻盤膝內視，靈覺掃遍全身經脈、穴竅，甚至深入氣血骨髓。然而，除了原本盤踞的蠱毒與各種異力，並未發現明顯的外來印記或異常波動。太素清心訣運轉數周，靈台清明，也並無被邪術侵擾的跡象。
是那金蟬已死，種引失敗？還是自己體內的複雜情況，乾擾或延緩了這“痋引”的生效？
無論如何，這暗金蟬蟲都是個極其危險的不定時炸彈。留著它，可能隨時暴露行蹤，甚至引來更可怕的禍患。毀掉它？但此物或許是追查血痋教、乃至“痋母”的關鍵線索……
她正猶豫不決，目光無意間掃過下方雲霧繚繞的深穀。此時已近正午，陽光勉強穿透雲層，在穀中投下斑駁光影。忽然，她看到對麵一座更為險峻的山峰半腰，在雲霧開合的刹那，似乎有一點極其微弱的、不同於岩石或植被的……金屬反光？一閃而逝。
那位置，極其險峻，絕非尋常樵夫采藥人可達。而且那反光的質感……
她猛地想起《南隗異物誌》殘卷中，一幅關於某處隱秘遺跡的簡圖旁注：“……峭壁懸棺，鐵索橫空，疑為古祭壇附屬……”
又想起泥菩薩解讀地圖時所言：隗山可能隨“痋母”狀態而隱現變化，但大致位於十萬大山西北麓，瀾滄江支流源頭附近。
這裡，已經是黑煞嶺與十萬大山交界的邊緣地帶！下方深穀，或許就是某條瀾滄江隱秘支流的源頭之一？那點金屬反光……
一個大膽的念頭，如同閃電般劃過林清羽的腦海。
她再次看向手中那死寂的暗金蟬蟲，又望向對麵雲霧中那驚鴻一瞥的閃光所在。
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或許……不必等到前往霧隱峒或那茫茫隗山區域。眼前，就有一條可能直指核心的險徑！
這暗金蟬蟲，是禍患，但或許……也能成為一把鑰匙？一把打開眼前這迷霧，甚至引出更多秘密的鑰匙！
風險巨大，可能萬劫不複。但機遇，往往也與危險並存。
她將暗金蟬蟲重新用油紙包好，卻沒有放入藥箱，而是單獨揣入懷中。然後，她站起身，望向對麵那座雲霧繚繞的險峰，眸光銳利如劍。
調息，進食，處理身上細微的擦傷。一個時辰後，林清羽感覺體力恢複了大半，內力雖未複舊觀，但已能順暢運轉。
她不再猶豫，看準路線，身形如猿猴般，開始向著下方深穀，謹慎而堅定地降去。目標，正是對麵半山腰那點可疑的金屬反光之處。
深穀幽邃，雲霧如海。而在她離開後不久，鷹嘴岩平台上，那塊包裹過暗金蟬蟲的油紙，被一陣突兀的山風卷起，飄飄蕩蕩，落向下方無底深淵。
油紙上，一點微不可察的暗紅色光點，如同呼吸般，極其緩慢地閃爍了一下，旋即徹底湮滅。
與此同時，數十裡外，伏牛鎮通往山林的某條小徑上，三名身著南疆特色短打、腰間掛著古怪銅鈴的漢子，正圍在一起。其中一人手中捧著一個拳頭大小、刻滿符文的黑色羅盤，羅盤中央，一根骨針正無規律地微微顫動。
突然，骨針猛地指向西北方向，劇烈跳動了一下，針尖閃過一絲極淡的紅芒，但隨即又恢複混亂的顫動。
“嗯？”持羅盤的漢子眉頭一皺，“剛才……痋引有反應？方向……西北深穀？但怎麼又消失了？”
“是不是那逃掉的‘藥奴’還沒死透？或者金蟬被什麼東西觸動了？”
“不管了！那邊是‘禁地’邊緣，本就古怪。先把這邊搜尋完，若再無發現，就去那邊看看！長老有令，任何與‘金蟬’相關的異動，都必須查清！”
“是！”
銅鈴輕響，三人身影沒入山林，朝著西北方向，疾行而去。
深穀之中，林清羽對此一無所知。她正沿著濕滑的岩壁，向下攀援，逐漸接近穀底那奔騰咆哮的冰冷河水，與對岸那座沉默而險峻的孤峰。
雲霧，在她身邊聚散離合，仿佛無數雙窺探的眼睛。