經過安全的一晚上後，張合繼續帶著大軍出發了。
“將軍，前麵的山穀似乎有避風之處，是否讓大軍暫且休整？”副將張南裹緊了厚重的皮裘，嘴唇凍得發紫，聲音帶著難以抑製的顫抖。他的臉頰和雙手早已被凍傷，紅腫的皮膚裂開了細密的血口子，滲出來的血珠很快便凝結成冰。
張合眯起眼睛，望向遠方那道低矮的山穀。風雪太大，視線被嚴重遮擋，隻能隱約看到一片模糊的黑影。他沉吟片刻，沉聲道：“傳令下去，全軍進駐山穀休整，即刻搭建營寨，挖掘雪窖儲存糧草。告訴弟兄們，節省體力，晚上輪崗守夜，謹防意外。”
軍令傳達下去，疲憊不堪的士兵們如同抓住了救命稻草，紛紛催動戰馬向山穀靠攏。可剛走沒多遠，一陣突如其來的狂風裹挾著暴雪席卷而來，瞬間將幾名落在隊伍末尾的士兵卷倒在地。戰馬受驚嘶鳴，積雪順著衣領灌進衣服裡，凍得士兵們牙齒打顫，隻能掙紮著爬起來，緊緊抓住馬韁繩，不敢有絲毫鬆懈。
好不容易抵達山穀，士兵們立刻開始行動。他們用彎刀砍伐山穀中稀疏的枯木，用牛羊皮搭建簡易帳篷，又合力挖掘雪窖，將僅剩的糧草和凍硬的牛羊肉藏進去。可草原的寒冬遠比想象中更為殘酷，剛挖好的雪窖，不到半個時辰就被飄落的大雪填埋了一半。負責看守糧草的士兵隻能不停揮動鐵鍬，在風雪中苦苦維持。
張合走進自己的帳篷，裡麵僅鋪著一張破舊的羊毛氈，寒氣從地麵滲透上來，凍得人骨頭生疼。他解開腰間的酒囊，猛灌了一口烈酒，辛辣的液體順著喉嚨滑下，卻隻能帶來片刻的暖意。帳外傳來士兵們的咳嗽聲和低低的抱怨，張合眉頭緊鎖，心中滿是沉重。出發前，逢紀隻給大軍準備了一個月的乾糧，如今已經過去了二十天，糧草已經消耗過半，而他們連草原的一半路程都還沒走完。
“將軍，軍需官求見。”親衛的聲音在帳外響起。
張合應了一聲，軍需官便裹著一身風雪走了進來，臉上滿是焦急：“將軍，方才清點糧草，發現有三成乾糧被雪水浸濕，已經無法食用。牛羊也凍死了近千頭，照這個速度，最多再過五日，大軍就會斷糧！”
“什麼？”張合猛地站起身，眼中閃過一絲驚怒。他快步走出帳篷，隻見幾名士兵正蹲在雪地裡，捧著被浸濕的乾糧唉聲歎氣。那些原本乾燥的麥餅，此刻已經變得軟爛，混著雪水和泥土，根本無法下咽。不遠處的牲畜圈裡，幾匹戰馬和牛羊倒在雪地上，早已沒了氣息，凍硬的屍體上覆蓋著一層薄薄的積雪。
張合握緊了拳頭，糧草是大軍的命脈，沒有糧草，這兩萬精騎彆說奇襲高句麗，恐怕連走出草原都難。
“張南！”他高聲喊道。
張南立刻快步跑來：“末將在！”
“你帶五千騎兵，沿著山穀兩側探查，看看能否找到鮮卑部落的蹤跡。”張合沉聲道，“記住，儘量避免衝突，若是遇到小型部落，就用物資換取糧草；若是對方不肯，就……”他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“就強行征用！算了，若是小型部落，你直接強征，記得要處理乾淨，不要把消息傳出去，不然鮮卑部落要是圍剿會給我們造成麻煩的。”
張南心中一凜，連忙領命：“末將明白！”
目送張南率軍離去，張合站在山穀口，望著漫天風雪，心中滿是憂慮。眼下糧草告急，他已經沒有其他選擇了。
夜幕降臨，風雪漸漸小了一些。山穀中的帳篷裡亮起了點點篝火，士兵們圍在火堆旁取暖，臉上滿是疲憊和不安。不少人因為水土不服和嚴寒，已經開始發燒咳嗽，卻沒有藥材醫治，隻能靠喝熱水硬扛。張合巡營時，看到一名年輕士兵蜷縮在角落，嘴唇乾裂，臉色蒼白，呼吸都帶著微弱的喘息。
“你怎麼樣？”張合蹲下身，輕聲問道。
那士兵掙紮著想要起身行禮，卻被張合按住。他搖了搖頭，聲音微弱：“將軍，屬下沒事，隻是有點冷……”話沒說完，便劇烈地咳嗽起來，嘴角甚至咳出了一絲血絲，這是有點冷嗎，朋友，你都快咳沒了，要命了。
張合心中一痛，脫下自己的外袍披在他身上：“好好休息，明天會好起來的。”他知道，這不過是安慰人的話，隻是一個餅罷了，他討厭畫餅的領導，但是在這冰天雪地之中，沒有藥材，沒有溫暖的住所，一旦病倒，就很難再站起來，他也成為了畫餅的領導。
回到自己的帳篷，張合輾轉反側，難以入眠。他想起了鄴城的妻兒，想起了那些冷嘲熱諷的官員，更想起了袁紹那道不容置疑的軍令袁紹表示那咋了）。他不禁自問，自己這趟遠征，到底是為了什麼？為了袁紹的野心？還是為了那虛無縹緲的功名？可眼下，這兩萬將士的性命，似乎都要葬送在這茫茫草原之中。
就在張合沉思之際，帳外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是親衛的高聲示警：“有敵襲！有敵襲！”
張合猛地站起身，拔出腰間的長槍，快步衝出帳篷。隻見山穀外的雪地上，無數黑影騎著戰馬疾馳而來，手中揮舞著彎刀，發出刺耳的呐喊。火光映照下，他們的臉上塗著猙獰的油彩，正是草原上最凶悍的鮮卑部落。
“列陣迎敵！”張合高聲下令，聲音響徹山穀。士兵們紛紛從帳篷中衝出，雖然疲憊不堪，但在生死關頭，依舊爆發出了驚人的戰鬥力。他們迅速組成方陣，手持長矛和盾牌，嚴陣以待。
鮮卑騎兵的速度極快，轉瞬之間便衝到了陣前。彎刀劈砍在盾牌上，發出“鐺鐺”的巨響，火星四濺。袁軍士兵奮力抵抗，長矛刺向戰馬和騎手，雙方立刻陷入了激烈的混戰之中。
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