梁山的糧食收割完畢，意味著施州衛百姓的糧食也收獲了。
這個時候是草民最有錢的時候，也是施州官吏、土官、大戶等大筆銀子進賬的時候。趁此短暫牛市期，曹少帶著10人貨郎隊二次進城販貨，這次帶來了新產品煤油燈、煤油爐，指望著能賣個好價錢。
指望、希望、願望，統統都不靠譜的，否則也不會成為祝福語。如來時所料，煤油燈和當初的味精一樣落得個淒慘下場。看的人多，嘖嘖稱奇的多，奔走相告的多，肯掏錢的半個沒有。蹲點到第三天早上，全部業績隻是第二天賣出的一盞煤油燈和一個煤油爐，且兩樣由同一個洋盤買家購了去。曹少摸了摸散發著體溫的1兩2錢碎銀，準備找間茶鋪吃了點心後收攤回家。
“梁山頭領慢走。”
“好咧。”曹少低頭機械地應了聲，低頭慢走，卻被人擋住去路。
“頭領請留步。我家老爺有請，府中已備下酒宴，敢請頭領撥冗一敘。”擋道的正是昨天買他貨的八字胡，這位洋盤又來了。
“無功不受祿，曹某與你家老爺素不相識，不便叨擾。”
“怪小人言語不周。我家老爺行商出身，見你家所售油燈機關奇巧，故請先生撥冗一敘。小人已備下滑竿，不費頭領腳力。”
兩人抬的滑竿就在八字胡身後，用藤條皮革做成坐席，乘坐體感應當很舒適。
終於有識貨的了！等梁山做出玻璃來，再安上玻璃罩，你家老爺興趣還要大。知音難覓！當下抱拳，“有請。遠哇？”
八字胡沒能聽懂，曹少改口：“路途遙遠乎？”
“不甚遠，少時便到。”
山裡人走路算不準時間的，說是一會兒，應當為大半天。從早上九點走到黃昏六點，這裡已是接壤夔州府的利川柏楊寨。山坡下有個大戶人家的大院子，從這家的門口到大路有七八十米，鋪設有碩大的青石板。能把錢花在鋪路上，這戶人家超有錢的。沿石板路拾級而上，石板沾了秋露，轎夫穿的草鞋磨光滑了，前頭的轎夫滑了一跤，害曹少額頭撞在滑竿框子上，不僅撞出個烏青塊，竹節處殘留的尖頭把他皮肉也戳破了。他開口要罵，卻見轎夫卷起褲管查看鮮血淋漓的膝蓋，惻隱之心頓生，乃隱忍不發。倒是八字胡把出現嚴重工作事故的轎夫好一頓臭罵，看那架勢，他若要知道貴客還被碰破了腦袋，那可憐的轎夫或逃不過打。
曹少邊勸解邊觀察，入眼簾的是翹角淩空的廡殿頂朝門，“青蓮美蔭”四字巨匾高高懸掛於門楣之上，想必主人攀護李白為祖先，宣揚主人家身份不俗。與此顯擺形成鮮明對比的是巨匾上麵那區區兩個戶對，就倆戶對，平頭百姓。這家有錢是有錢，卻不尊貴。
邪門的是，朝門向左偏西北方向，門戶不正啊！細看，卻見朝門對著座小山，應是對應風水五行才會如此朝向開門。莊園前院極儘創意，2000平的院壩用80x80的大青磚鋪就，兩層的石砌小樓頗有些巴洛克風格，前廊一溜歐式拱券，圓柱雕鑿精美，堆砌著華麗與寓意。拱圈廊柱上雕有白菜，想必意蘊‘百財’之意。真可謂匠心獨運、土漢結合、中西合璧。
娘格起來，這窮鄉僻壤裡居然住著個二鬼子資本家。
二鬼子莊主姓李名尚字崇明。這位兄台原是出門闖蕩的打工仔，閩漂，前些年在呂宋和西班牙人做生意發了財，今年在家休養生息。商人見多識廣眼界開闊，一眼認出管家帶回來的油燈和爐子有三分西洋風，就請人過來談談生意經。
吃過開胃茶，主人請去赴晚宴。晚宴設在青蓮美蔭上山2裡路的李氏宗祠，聽八字胡講，請客人去宗祠赴宴乃是利川人待客之最高規格。
李氏宗祠建得比李宅闊氣多了。祖宗沒出過洋，故宗祠為典型的中式院落建築。據主人自豪聲稱，安放祖宗牌位的祭堂用的一水的金絲楠木大料。整座宗祠前後七進，大小房間72間，有一環二環三環三圈風雨回廊貫穿全部房舍，人再多也不至交通堵塞。
祭堂非建築之靈魂，最能代表李氏家族榮耀的當為靈堂前的休憩廳，來到這裡才能看出主人家的長袖善舞。因為廳堂四周懸掛著十來幅題字，看落款都是些縣州府級的達官顯貴，比如這位的落款‘承天府鐘祥主簿水上善’，子醜寅卯的注年注月，沒有電腦在手沒本事搞清楚具體日期。便問李尚這位水主簿何時題的字。
李尚道：“曹頭領與水大人相識麼？水大人今年三月題下的字幅。”曹少肚中脹出團好笑之氣，脹得肚皮痛。這位上善若水的主簿水上善正是彭潤秀的嫡親娘舅，那位號稱承天府正七品推官的大人物。這個世界小啊，想不到被我拆了個穿！哈哈，哈！才半年時間，他絕不會連升兩級！可見彭家那邊也是虛虛實實，哈哈鏡放大鏡全搬了出來。我那大侄子的婚事麼，有戲！
“我與這位水大人有些微輾轉的交情，聽說他升官進爵了。”
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李尚道：“正是，上月升作了鐘祥縣丞，水大人不願在縣為官，正設法往承天府裡頭謀職。”
曹少心說水上善吹牛皮還未吹破天，隻提前讓自己升職一級。再問：“不知水大人為官聲望如何？”
李尚有些警覺，略作思考後給出答案來：“在百姓中口碑倒是不錯。嗬嗬嗬，上不忤逆上司，平不得罪同僚，下不欺壓百姓。”
“哦，是個好官哩。”官員不作為符合時代潮流，水大人且明白小政府大社會的道理。聽李尚繼續評論時政：“水大人心願是要上調府衙，卻困難重重。曹頭領或許不知，這承天府在嘉靖朝乃是三大直轄府之一，與應天府、順天府平級。如今雖說沒落了，府治仍昌盛…”
照李尚所說，承天府行政地位好比後世的直轄市，又有所不同。與其他府比較，乘天府官員品秩上相同，但地位要高上一級。水主簿為鐘祥縣正九品官，若平級調任到府衙可做到知事，出承天府可與正八品的經曆平起平坐。複雜的推理搞得他頭大，但厘清水上善牛皮大小厚薄也算成果一件。
據此推斷，彭家自我拔高乃是出於不自信。與彭家的較量應能穩操勝券，阿大與彭潤秀之美事基本能成。
依八字胡先前所言，請客人宗祠赴宴是李府待客之最高禮儀。好比請你到五星級花園飯店吃頓蛋炒飯，李家禮數周全了，起投石問路功能的酒菜錢能省則省，畢竟初次見麵試探為主。曹少原本以為能吃到龍肝鳳膽熊掌猴腦，飯桌上卻隻十來碟農家菜。小地方的家常菜吃來吃去就這麼幾樣，光看菜式，看不出主人是走南闖北的豪門巨商。