走了約莫半個時辰，腳下的黃沙漸漸變得滾燙，前方的沙丘後突然傳來一陣“哢噠、哢噠”的輕響，細碎卻密集，像是有無數堅硬的東西在沙下蠕動，摩擦著礫石。
“小心！”秦文低喝一聲，空間法則瞬間在周身流轉，淡紫色的光暈一閃，已將身邊的九兒護在身後，指尖凝結的空間裂隙泛著微不可察的寒光。
話音未落，“噗噗”聲接連響起，無數道黑影從沙中猛地竄出，密密麻麻地擋在前方，竟在瞬間築起一道蠕動的牆，那赫然是一群形態詭異的存在：
有的長著昆蟲般的複眼，閃爍著幽綠的光，身後卻拖著蛇類的尾巴，鱗片上沾著濕沙；
有的頂著野獸的頭顱，獠牙外露，身體卻是鏽蝕的金屬骨架，關節處發出刺耳的摩擦聲；
還有的渾身覆蓋著暗紫色鱗片，四肢卻像枯木般扭曲，指尖長著尖銳的骨刺，根本分不清是人、是妖，還是什麼人造的怪物。
“這是什麼鬼東西？”王胖子手一揚，紫金葫蘆已懸浮在身前，葫蘆口對準那群怪物，眼中滿是警惕，“看著就邪門得很！”
胡璃的狐耳猛地豎了起來，臉色微微變化，指尖凝聚起淡淡的靈力：“沒有絲毫生命氣息……更像是被人操控的傀儡！”
話音剛落，那群怪物便悍然發起攻擊。
長著複眼的黑影猛地張口，噴出大片墨綠色的毒液，落在沙地上“滋滋”作響，瞬間腐蝕出一個個焦黑的小坑，刺鼻的腥氣彌漫開來；
金屬骨架的怪物揮舞著利爪，帶著撕裂空氣的銳嘯撲來，爪尖泛著冷硬的寒光；
鱗片怪物則齊齊張口，吐出的尖銳骨刺如同暴雨般射向眾人，密得連陽光都被遮去幾分。
“散開！”秦文大喊一聲，周身空間法則驟然爆發，數道空間裂隙在身前炸開，如同一道道無形的漩渦，將大半骨刺卷入其中，憑空消弭；
九兒的寒冰法則同時發動，腳下沙地瞬間凝結出半人高的冰牆，冰棱交錯，堪堪擋住了毒液與利爪的攻勢，冰麵被撞得泛起層層白霜。
但怪物的數量實在太多，足有上百隻，冰牆隻支撐了片刻便“哢嚓”碎裂。
一名小宗門的修士反應稍慢，被利爪掃中肩頭，頓時皮開肉綻，鮮血混著沙粒滾落，疼得他悶哼出聲。
“療傷丹！”靈雲手忙腳亂地遞過丹藥，指尖微微顫抖，臉色蒼白，這是他第一次見如此猙獰的廝殺，實在是太刺激了！
胡璃的身影如同鬼魅，在怪物群中穿梭，周身狐火驟然炸開，如同盛放的煙花，每一朵幽藍火焰都精準地落在傀儡身上，瞬間將其燒成焦黑的灰燼。
“這些傀儡沒有靈智，隻懂殺戮！它們的關節處是弱點，攻擊那裡！”她的聲音清亮，穿透了廝殺的嘈雜。
王胖子聞言，紫金葫蘆猛地加大吸力，將幾隻金屬骨架的傀儡硬生生吸到身前，隨即掄起拳頭，灌注靈力砸在它們的關節處，隻聽“哢嚓”一聲脆響，傀儡的手臂便應聲脫落，癱在沙地上成了一堆廢鐵。
李青鋒的劍光則如同靈動的銀蛇，專挑怪物身上的縫隙刺去，無論是鱗片的銜接處還是甲殼的薄弱點，每一劍都能精準刺穿，帶出鐵鏽般的黑屑。
秦文與九兒背靠背站在一起，空間裂隙的詭譎與寒冰長劍的凜冽配合得天衣無縫。
秦文目光掃過戰場，見誰被圍攻便立刻瞬移過去，空間波動一閃，便將人拉到安全地帶；
九兒則凝聚靈力，身前浮現出數十根冰錐，組成旋轉的冰錐陣，將成片的傀儡凍在原地，冰霧繚繞中，為眾人爭取到喘息之機。
風掌門雖未上前廝殺，卻站在後方不斷拋出防禦符籙，金光閃閃的符籙在空中化作屏障，穩穩護住靈雲和小三子，同時眯眼觀察著傀儡的動向：
“這些傀儡的攻擊模式太單一了，翻來覆去就那幾招，倒像是在守護什麼東西！”
果然，當眾人合力斬殺了近半傀儡後，剩下的怪物突然停止攻擊，如同得到指令般齊齊轉向，朝著沙丘深處退去，動作機械卻統一，仿佛在刻意引誘他們追擊。
“彆追！”胡璃立刻喊道，狐火在掌心凝聚，警惕地盯著那些傀儡的背影，“傀儡通常有母巢或陣眼控製，貿然追擊定會中埋伏！”
秦文也點頭，揮手示意眾人停下：“先處理傷員，檢查一下這些傀儡的殘骸，看看能不能找到線索。”
眾人停下腳步，俯身查看地上的傀儡殘骸。
金屬骨架的斷口處露出層層疊疊的齒輪，齒牙間還卡著鏽跡，轉動時發出“哢哢”的澀響；
鱗片怪物的鱗甲下，覆蓋著細密如蛛網的刻痕，細看竟與上古符文隱隱相合；
複眼怪物殘留的毒液滴在沙上，泛起微不可察的空間漣漪，仿佛能吞噬周圍的光線。
“這些傀儡的工藝太古老了。”胡璃撿起一塊齒輪，指尖摩挲著上麵的紋路，眉頭緊鎖，“帶著明顯的上古煉器痕跡……九霄神域的邊界，怎麼會有這種東西？”
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風掌門摸著下巴，目光掃過周圍的沙丘，若有所思：“或許不是天然存在的。你們看，這些沙丘的排列透著古怪，間距幾乎分毫不差，倒像是人為布置的陣法節點。”
眾人順著他指的方向望去，果然發現四周的沙丘高低錯落間暗藏規律，間距均勻得如同丈量過一般，隱隱構成一個巨大的圖案，隻是被流動的黃沙覆蓋了大半，看不真切全貌，隻餘下邊緣的輪廓透著幾分詭異。
“不管是陣法還是天然遺跡，這裡都不安全。”秦文沉聲道，目光掠過眾人帶傷的肩頭，“先到巡天隊的據點，找當地人打聽清楚再說。”
眾人迅速收拾好傷勢，重新整隊前行。
經過剛才的戰鬥，隊伍的氣氛凝重了許多，連王胖子都收起了嬉皮笑臉，緊緊攥著紫金葫蘆。
九霄神域的危險，比預想中來得更早更烈，那些奇形怪狀的傀儡，如同潛藏在沙漠褶皺裡的陰影，無聲地提醒著他們，這裡的天地靈氣雖醇厚，機遇雖誘人，潛藏的殺機卻也無處不在，稍有不慎便可能淪為沙下枯骨。