公元7年5月15日，正午時分。
南桂城的城牆在烈日下蒸騰著熱浪，空氣扭曲如水麵波紋。溫度高達32c，濕度49，悶熱得讓人喘不過氣。演心站在城門外，額頭的汗珠順著眉骨滑落，砸在乾燥的黃土上，瞬間被蒸發殆儘。
他抬頭望向城樓，陽光刺得他眯起眼。城牆上，守城的士兵盔甲反射著刺目的白光，像一排燒紅的烙鐵。演心舔了舔乾裂的嘴唇，抬手擦了擦汗，心裡暗罵：“這鬼天氣，連風都是燙的。”
他深吸一口氣，朝城樓上喊道：“喂！麻煩開個門唄？”
城牆上，公子田訓正倚在垛口旁，手裡搖著一把繡著金絲的折扇，扇麵上繪著南桂城的徽記——一隻展翅的朱雀。他眯著眼，似笑非笑地打量著演心。
“哦？”田訓的聲音懶洋洋的，帶著幾分戲謔，“這不是演心嗎？刺客演淩的小弟？”
演心咧嘴一笑，露出一排白牙：“是啊，怎麼，不歡迎？”
田訓合上折扇，輕輕敲打掌心：“就算你是淩族人，我們南桂城也得把‘邀請’二字體現得淋漓儘致。”他朝身後的士兵揮了揮手，“開門吧。”
厚重的城門在沉悶的齒輪聲中緩緩開啟，演心大步走了進去，嘴裡還叼著一根草莖，顯得漫不經心。
一進城，演心就聞到了熟悉的香氣——英州燒鵝。他眼睛一亮，直奔街邊的小攤，掏出一把銅錢拍在桌上：“老板，來一隻！”
老板是個滿臉皺紋的老頭，笑眯眯地遞上一隻油光發亮的燒鵝：“小哥，慢用。”
演心扯下一隻鵝腿，大口啃了起來，油脂順著嘴角流下，他毫不在意地用手背抹了抹。
“你們南桂城的單族人，戲可真多啊。”他邊吃邊含糊不清地說道，“不過，聽說馬上要開比賽了？真的假的？”
田訓不知何時已經站在他身後，聞言輕笑一聲：“是真的。”
演心嚼著鵝肉，斜眼瞥向田訓：“都有誰參加？”
田訓也不掩飾，直接說道：“三公子運費業、吏部侍郎的長女耀華興，還有葡萄氏的寒春和林香。”
演心挑了挑眉：“運費業？就是那個貪吃貪睡的三公子？”
田訓點頭：“沒錯，就是他。”
演心嗤笑一聲：“你大哥抓他的時候，他跑得比兔子還快，連遊泳都攔不住他。”
田訓無奈地攤手：“士大夫福政讓他管管脾氣，可人家從小就這樣，改不了。”
演心咽下最後一口鵝肉，舔了舔手指：“所以，你們就讓他撒撒氣？”
田訓笑道：“是啊，一會兒比賽開始，他肯定第一個衝下水，勇猛得很。”
演心擦了擦手，站起身：“他的箭術不是挺爛的嗎？”
田訓搖頭：“箭術是不行，但其他方麵還算不錯。”
演心眯起眼，望向遠處的校場：“那比賽什麼時候開始？”
田訓看了看天色：“快了，太陽再偏西一點。”
演心點點頭，突然咧嘴一笑：“行，那我等著看熱鬨。”
校場上，人群已經聚集。三公子運費業正站在水邊，一臉不耐煩地踢著石子。
“怎麼還不開始？”他嘟囔著。
耀華興抱著雙臂站在一旁，冷冷道：“急什麼？”
寒春和林香則安靜地站在角落，低聲交談著什麼。
演心擠進人群，找了個視野好的位置坐下。他掏出一把瓜子，悠閒地嗑了起來。
“喂，你們南桂城的比賽，賭不賭？”他朝旁邊的人問道。
那人瞥了他一眼：“賭什麼？”
演心咧嘴一笑：“賭運費業第一個下水。”
周圍的人都笑了起來：“這還用賭？肯定是他！”
隨著一聲號角，比賽正式開始。
果然，運費業第一個跳進了水裡，濺起巨大的水花。耀華興皺了皺眉，慢悠悠地跟了上去。寒春和林香則選擇了不同的路線，動作優雅如遊魚。
演心看得津津有味，時不時點評幾句：“運費業這姿勢，跟狗刨似的。”
旁邊的人哄笑起來。
田訓站在高台上，搖著扇子，嘴角掛著若有若無的笑。
比賽結束時，太陽已經西沉。演心伸了個懶腰，站起身：“行了，熱鬨看完了，該回去了。”
田訓走過來：“不留下吃個晚飯？”
演心擺擺手：“不了，我大哥還等著呢。”
田訓點點頭：“代我向演淩問好。”
演心咧嘴一笑：“行啊，不過你得小心點，他脾氣可不太好。”
南桂城的第二場比賽在戌時三刻正式開始。皎潔的月光灑在青灰色的城牆上，為古老的磚石鍍上一層銀輝。三公子運費業蹲在城外的山崖邊，手指輕輕撫過粗糙的岩壁。夜風帶著山間特有的草木清香，吹動他束發的青色絲帶。遠處傳來更夫的梆子聲，在寂靜的夜色中格外清晰。
"這次定要叫他們刮目相看。"運費業喃喃自語，從腰間解下一捆浸過桐油的麻繩。繩子在月光下泛著幽暗的光澤，像條蓄勢待發的蟒蛇。他仔細檢查每個繩結，確保萬無一失。山腳下的湖泊映著滿天星鬥，水麵偶爾被躍起的魚兒攪碎，蕩開一圈圈銀色的漣漪。
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運費業將繩索牢牢係在一根突出山體的石筍上。這根曆經風霜的鐘乳石柱表麵布滿蜂窩狀的孔洞，卻意外地堅固。他用力拽了拽繩子，碎石簌簌落下，在百米深的穀底激起細微的回響。深吸一口氣後，他縱身躍出懸崖。
夜風在耳畔呼嘯，運費業的衣袍獵獵作響。繩索在岩壁上摩擦發出"吱嘎"聲，有幾處甚至迸出細小的火星。月光照亮他因興奮而漲紅的臉龐，束發的絲帶早已不知飛向何處。在距離湖麵約十丈處，繩子突然繃直——已經到了極限長度。
"哎？怎麼下不去了？"運費業懸在半空晃蕩，靴尖勉強能撩到水麵，激起細碎的水花。他仰頭大喊："公子田訓！幫幫忙！"聲音在山穀間回蕩，驚起幾隻夜棲的飛鳥。
城樓上的田訓原本正在品茶。聽到呼喊，他放下青瓷茶盞，月光在盞中殘茶上投下搖曳的碎影。"來了來了。"他懶洋洋地應著，從箭筒抽出一支羽箭。箭尾的雕翎在月光下泛著珍珠般的光澤。
"咻——"
破空聲劃破夜空。然而就在箭矢即將切斷繩子的瞬間，一陣突如其來的山風改變了軌跡。箭鋒擦過主繩，卻意外割斷了作為保險的副繩。運費業隻覺得腰間一鬆，整個人如斷線風箏般墜向湖麵。
"田訓你——"驚呼聲被"撲通"的落水聲打斷。湖麵炸開巨大的水花，驚得岸邊蘆葦叢中的螢火蟲四散飛逃。冰涼的湖水瞬間灌入運費業的口鼻，他胡亂撲騰著，昂貴的雲紋錦袍吸飽了水，像鉛塊般拖著他下沉。
湖底暗流湧動。運費業拚命蹬腿，突然感到小腿傳來一陣刺痛。借著月光透過水麵的微弱光亮，他看見數十條銀灰色的影子正圍繞自己遊弋——是溫春食人魚！這些畜生的牙齒在月光下泛著森白的光，像無數把微型匕首。
"咕嚕嚕..."運費業慌亂中嗆了口水。奇怪的是，食人魚們隻是試探性地咬了幾口，便紛紛露出嫌棄般的姿態甩尾遊開。有兩條甚至吐出剛咬下的布料碎片，仿佛在抗議食物的難以下咽。