公元七年，九月十三日，中午。記朝的疆土在持續的多雲天氣下，氣溫攀升至二十七攝氏度，濕度略有下降，為百分之四十五。午時的陽光比上午更具熱力，努力穿透雲層，在地麵投下晃動的、模糊的光斑，蒸騰起泥土和草木的氣息。廣闊的天地間，山巒沉默，河流蜿蜒，官道如同灰白色的帶子，連接著散布的城郭與村落。南桂城在此刻應是炊煙四起，市井喧囂正濃，而在其北門外四十五裡處，卻是另一番景象。這裡已遠離主要官道，人煙稀少，丘陵起伏，雜木林與荒草叢生，一條人跡罕至的小徑蜿蜒向前。
在這片略顯荒涼的土地上，隻有一個孤獨的身影在蹣跚前行。正是負氣離家的三公子運費業。他原本華貴的衣衫，因一路的奔波和草木刮擦，已沾滿塵土，顯得有些狼狽。他的臉上，早已沒有了平日的跳脫和對食物的專注，取而代之的是濃得化不開的傷心、委屈和深深的自我懷疑。
他一邊機械地邁著步子，一邊喃喃自語，聲音沙啞而充滿痛苦：“為什麼……這到底是為什麼……”他反複咀嚼著清晨發生的一切，如同反芻著苦澀的荊棘，“葡萄氏－寒春……她……她怎麼能這樣對我？我……我隻不過是肚子餓，多吃了幾碗飯而已……她們……她們竟然就那樣對我……想讓我走……‘快滾’……她們竟然對我說‘快滾’……”這個詞像一把冰冷的匕首，反複刺戳著他的心。
他停下腳步，茫然地環顧四周陌生的景物，一種被全世界拋棄的孤寂感洶湧而來。“唉……”他長長地歎了口氣，聲音裡帶著哭腔，“難道我真的就如此容不下她們的視野之中嗎？難道幾碗飯……比我整個人都重要嗎？我在她們眼裡，就隻值那幾碗飯？”這個認知讓他感到一陣錐心的疼痛。他開始深深地懷疑自己存在的價值，覺得自己這個南桂城三公子的身份，在夥伴們的厭棄麵前，顯得如此可笑和毫無意義。
“葡萄氏－林香……”他又想起那個平時性情較為溫和的少女，“你為什麼也這樣……我……我隻不過也是吃了你的飯碗而已……你平時不是這樣的……為什麼要對我如此冷漠？連看都不願意多看我一眼……”林香的指責和最後的驅趕，同樣讓他難以釋懷。
他的思緒越來越混亂，越想越覺得委屈和不公：“我……我隻不過也是吃了他的飯而已……為什麼大家因為吃個飯要如此斤斤計較？我以前……我以前不也是這樣做的嗎？大家最多說我兩句，笑笑也就過去了……為什麼這次……這次就完全不同了？”他努力回想，似乎這次自己的行為與以往並無本質區彆，無非是吃得更多、更急了些，為何就引發了如此劇烈的反應？
“我……我我有那麼招人恨嗎？”他對著空無一人的荒野發問，聲音帶著一絲顫抖，“為什麼大家都要針對我？難道我身上，就隻剩下惹人厭煩的特質了嗎？”自卑和沮喪如同潮水般將他淹沒。他蹲下身，抓起一把乾枯的草葉，用力攥緊，仿佛想從中汲取一絲力量，卻隻感受到刺手的粗糙和生命的枯萎。
在這片寂靜的森林邊緣，他將滿腹的委屈儘情傾瀉，聲音時而哽咽，時而激動。他越說越氣，既氣夥伴們的絕情，更氣自己的不爭和為何會淪落到如此境地。“為什麼？為什麼我這麼招人恨嗎？”他猛地站起身，對著天空大喊，回應他的隻有風吹過林梢的嗚咽。
發泄之後，是更深的疲憊和茫然。“唉……這時候，該走另一個地方了。”他喃喃道，毫無目的地選擇了一條更偏北的小路，繼續邁開了腳步。整個下午，他都沉浸在自我的情緒風暴中，機械地行走著，忘記了時間，忘記了疲憊，也忘記了方向。
當夜幕漸漸降臨，荒野被暮色籠罩，氣溫開始下降時，他才恍然驚覺，自己已經走了很遠。他環顧四周，完全是陌生的曠野，遠處山巒的輪廓在暮色中如同蹲伏的巨獸。他估算了一下，喃喃自語：“這下……不知不覺已離家出走至南桂城四十八裡外了……這下，大家就真的不知道我跑到這裡了……”一種脫離掌控的恐慌感微微掠過，但很快又被更強烈的傷心和賭氣所取代。
他找到一塊背風的大石，蜷縮著坐下，望著南桂城方向那早已看不見的、想象中的燈火，再次陷入了那個無解的問題：“唉……我到底做錯了什麼……會被大家如此排斥……連一個容身之處都不給我……”夜色漸濃，星光黯淡，隻有秋蟲的鳴叫陪伴著他這個離家越來越遠的傷心人。
就在三公子運費業蜷縮在巨石旁，對著冰冷的夜空和陌生的荒野，不停地抱怨命運不公、夥伴薄情之時，或許是連老天爺都覺得他太過聒噪，又或者是否極泰來的“泰”還未到，厄運卻已先至。
他隻顧著沉浸在自己的悲傷世界裡，全然沒有注意到頭頂上方，一棵老樹的枝椏間，不知何時築起了一個碩大的、灰褐色的蜂窩。那蜂窩結構精密，表麵布滿蜂孔，在朦朧的夜色下，如同一個懸掛的、不祥的果實。
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也許是秋風吹動了枝條，也許是蜂窩本身的重量達到了臨界，又或許是某種說不清道不明的巧合——就在運費業又一次長籲短歎“為什麼大家都針對我”之時，隻聽得“哢嚓”一聲細微的脆響，緊接著便是“噗”的一聲悶響！
那個沉重的蜂窩，不偏不倚，徑直掉了下來！精準無比地砸在了正低頭哀怨的三公子運費業的腦袋上！
“哎喲！”運費業被砸得眼冒金星，痛呼一聲，下意識地伸手去摸頭頂。然而，還沒等他弄清楚砸中自己的是什麼東西，那掉落在他腳邊、已然破損的蜂窩，開始了劇烈的、令人頭皮發麻的“動彈”！無數黑黃相間的身影，如同被點燃的炸藥庫，帶著被驚擾家園的滔天怒火，發出震耳欲聾的嗡嗡聲，從破損的蜂巢中洶湧而出！
借著微弱的星光，運費業看清了那些身影——馬蜂！而且是體型巨大、尾部毒針閃爍著寒光的馬蜂！
“馬……馬蜂！！！”運費業的魂都快嚇飛了，之前的傷心、委屈、自我懷疑在這一刻被最原始的求生欲徹底取代！他尖叫一聲，也顧不得頭頂的疼痛和滿心的悲苦，像一隻被火燒了尾巴的兔子，從地上一躍而起，轉身就沒命地狂奔起來！
“好痛！好痛！彆追俺了！彆追俺了！”他一邊跑，一邊帶著哭腔大喊，感覺後背、手臂、脖頸上已經接連傳來了好幾下尖銳的刺痛，“又不是俺弄倒了你這個蜂窩！是它自己掉下來的！為啥要追俺呀！俺冤枉啊！”他試圖跟這群憤怒的昆蟲講道理，仿佛它們能聽懂人話一般。
然而，馬蜂又不是人，怎能聽得懂他這蒼白無力的辯解？家園被毀儘管是意外），凶手在逃儘管是冤枉），這股怒火必須宣泄！大量的馬蜂組成一片複仇的黑雲，緊追不舍，那密集的嗡嗡聲如同催命的符咒，緊緊綴在運費業身後。毒針一次又一次地刺入他的皮膚，帶來火辣辣的劇痛。
運費業什麼也顧不上了，隻能憑借本能，朝著一個方向拚命地跑，拚命地跑！他穿過齊腰的荒草，躍過乾涸的溪溝，衝進茂密的灌木叢，樹枝刮破了他的衣服，在他臉上、手上劃出血痕，但他渾然不覺。唯一的念頭就是：甩掉這些索命的馬蜂！
他根本分不清東南西北，隻是感覺似乎在朝著背離南桂城的方向，也就是北方，一路狂奔。這一跑，就從深夜跑到了黎明，又從清晨跑到了日頭高掛。劇烈的奔跑消耗了他大量的體力，身上的腫痛和疲憊如同潮水般陣陣襲來，但他不敢停步，生怕一停下就會被蜂群徹底淹沒。
不知跑了多久，直到雙腿如同灌了鉛，肺部如同風箱般劇烈喘息，耳朵裡除了自己的心跳和喘息再也聽不到其他聲音時，他才敢小心翼翼地回頭看了一眼。
身後，那片恐怖的、嗡嗡作響的“黑雲”終於消失了。
他雙腿一軟，“噗通”一聲癱倒在地，大口大口地喘著粗氣，渾身如同散架一般。汗水、淚水、還有被蜂蟄後腫痛帶來的生理性淚水混合在一起，糊了滿臉。他費力地抬起頭，辨認著周圍的環境。這裡似乎是一處官道旁，遠處能看到一座城池的輪廓，規模似乎比南桂城還要大些，城牆巍峨，旗幡招展。他向路邊一個早起趕路的老農打聽，才知道自己這一通亡命狂奔，竟然已經跑到了西北方向、最靠記朝境內第一大江——“長流江”架空設定，並非長江）的湖平城！
湖平城？運費業在心中估算了一下，這裡離南桂城，恐怕已有數百裡之遙了！想要靠自己走回去，基本是不可能了，路途遙遠，且方向難辨，根本看不到一絲回家的希望。
然而，這個認知帶來的，並非急於歸家的迫切，而是一種更深沉的茫然和抵觸。他躺在地上，望著灰白色的天空，心中苦澀地想：“回去？回去做什麼？回去再看到葡萄氏－寒春她們冷漠的眼神？再聽到公子田訓他們責備的話語？再被他們排斥、驅趕？”清晨那一幕幕如同噩夢般在他腦中回放。他怕了，他真的怕了。他怕回去後，麵對的依然是那種令人窒息的孤立和不歡迎。
“算了……”他喃喃自語，掙紮著爬起身，拍了拍身上的塵土，感受著全身各處傳來的、被馬蜂蟄咬後的腫痛，一種破罐子破摔的情緒湧上心頭，“既然出來了……既然都走到這裡了……那就……繼續走吧。”南桂城，那個曾經有歡笑雖然常伴著他的貪吃惹禍）也有溫暖雖然此刻被他選擇性遺忘）的地方，此刻在他心中，竟成了一個想要逃離的所在。
他也因此，拖著傷痕累累、疲憊不堪的身體，繼續朝著北方，漫無目的地走去。他並不知道，這一次的北行，將再次改變他的命運，將他帶入另一個意想不到的境遇。而三公子運費業，此刻真的在意前方等待他的是什麼嗎？或許，對於一顆被同伴“拋棄”、充滿傷痕的心來說，任何未知，都比回到那個令他傷心的地方要好受一些。
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三公子運費業帶著一身的疲憊、滿心的創傷和遍布身體的蜂蟄腫痛，沿著湖平城外的官道，繼續渾渾噩噩地往北走著。他早已失去了明確的目標，隻是本能地想要離南桂城更遠一些，離那些傷心的記憶更遠一些。陽光照在他身上，卻驅不散他心頭的陰霾，反而讓他因奔跑和腫痛而發熱的身體更加難受。
就在他步履蹣跚，走到一處前不著村後不著店的僻靜路段時，一個他絕不想在此刻遇到的身影，如同鬼魅般，從路旁一棵大樹後轉了出來，恰好攔在了他的麵前。
那人一身勁裝，臉上帶著幾分戲謔和毫不掩飾的得意笑容，正是之前在南桂城東門外失手、被他們逼退的刺客——演淩！
演淩顯然也沒料到會在這裡，以這種方式再次遇到三公子運費業。他上下打量著運費業那副狼狽不堪的模樣——衣衫襤褸，沾滿塵土草屑，臉上、脖子上裸露的皮膚上布滿了紅腫的蜂蟄痕跡，眼神渙散，充滿了沮喪和疲憊，哪裡還有半分貴公子的氣度？
驚訝隻是一閃而過，取而代之的是巨大的驚喜和一種“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫”的荒謬感。演淩幾乎沒有任何猶豫，甚至懶得廢話，身形一動，如同獵豹般迅捷地撲了上來！他深知眼前這位三公子雖然身份尊貴，但本身武藝稀疏平常，加之此刻狀態極差，正是手到擒來的大好時機！
運費業甚至還沒完全反應過來，隻覺得眼前一花，手腕一陣劇痛，已被演淩用一根堅韌的牛筋索熟練地反剪雙手，牢牢捆縛住！整個過程乾淨利落，沒有絲毫拖泥帶水。
被捆住雙手，運費業才仿佛從夢遊狀態中驚醒。他抬起頭，看著眼前誌得意滿的演淩，臉上卻沒有露出演淩預想中的驚恐、憤怒或者掙紮。他隻是眨了眨有些乾澀的眼睛，用一種近乎麻木的、帶著濃濃疲憊的語氣說道：“哦……是你啊……你來了呀。”
這反應完全出乎演淩的意料，讓他準備好的許多威懾和嘲諷的話語都卡在了喉嚨裡。他愣了一下，隨即調整表情，試圖找回主動權，用一種誇張的、帶著勝利者姿態的語氣說道：“嗯！驚不驚喜？意不意外？我就是專門過來抓你的！看來連老天爺都幫我，讓你自己送上門來了！這次，我看還有誰能來救你！我一定能將你完完整整、安安穩穩地抓到河南區湖州城，交給夫人！哈哈哈！”他得意地大笑起來，期待著看到對方絕望或者恐懼的表情。
然而，運費業的反應再次讓他失望了。運費業隻是默默地聽著，甚至在他大笑完之後，還很配合地點了點頭，語氣依舊平淡，甚至帶著一絲如釋重負般的詭異認同：“哦……這樣啊。那……也挺好。我也挺喜歡……被你抓到你的……那個什麼湖州城的。這樣……我就能離南桂城夠遠了……夠遠了就好。”
“什麼？！”演淩這下是真的吃驚了，他懷疑自己是不是聽錯了，或者這位三公子被馬蜂蟄壞了腦子？他忍不住湊近了些，仔細打量著運費業的臉，試圖找出任何偽裝的痕跡，“三公子運費業，你……你難道真不怕我把你押送到河南區湖州城，然後直接鎖進暗無天日的地牢裡嗎？那裡可沒有南桂城的錦衣玉食，隻有冰冷的牆壁和發黴的食物！”
運費業聞言，嘴角竟然扯出了一絲苦澀至極的弧度，那笑容比哭還難看。他迎上演淩探究的目光，聲音低沉而空洞，仿佛在陳述一個與己無關的事實：“我怕？我怕什麼怕呀……大家……大家都不理我了，都不要我了……鎖不鎖起來，關不關起來，已經……已經跟我沒什麼關係了……”他頓了頓，深吸了一口氣，仿佛用儘了全身的力氣，說出了那句讓演淩徹底愕然的話：“比起被關起來……離家……比被抓……更痛苦。我……我寧願被你抓走……至少……至少不用再想那些事情了……”
演淩徹底懵了。他挾持過不少人，見過寧死不屈的，見過痛哭流涕求饒的，見過試圖談判交易的，卻從未見過如此……如此“配合”甚至“求抓”的人質！這簡直顛覆了他作為刺客的認知。他看著運費業那副萬念俱灰、仿佛對一切都已無所謂的模樣，一時間竟不知該作何反應。
就這樣，刺客演淩，幾乎毫無阻力地，就將放棄了所有抵抗、甚至隱隱有些“配合”的三公子運費業，用繩子牽著，如同牽著一隻溫順的羔羊，朝著北方，河南區湖州城的方向拖拽而去。
走出一段路，演淩還是覺得這順利得有些詭異，他忍不住回頭對默默跟在自己身後、低著頭的運費業說道：“哎……我說三公子，你……你連個抵抗的樣子都沒有，這也太輕鬆了吧？輕鬆到我毫無成就感，感覺像是撿了個便宜……”他咂咂嘴，似乎有些遺憾，但隨即又釋然了，“不過嘛，也好。比費儘力氣打生打死、還要擔心‘欣賞製度’扣分要強得多。這次……我個人已經沒什麼可遺憾的了。這次我一定可以把你完完整整地抓到河南區湖州城，交給夫人，拿到全額賞格！”他似乎心情不錯，甚至試圖跟運費業套近乎，“說起來，你這性子……也挺有意思。等到了湖州城，說不定……咱們還能交個朋友？”
一直沉默的運費業，聽到“交個朋友”這四個字，終於有了點反應。他抬起頭，用那雙黯淡無光的眼睛瞥了演淩一眼，語氣帶著一絲嘲諷，卻又沒什麼力氣：“得了吧你……你是淩族……我是單族……我們之間，本來就有矛盾……還交朋友？交個屁朋友呢……”說完，他又低下了頭，不再理會演淩，仿佛剛才那句話，已經耗儘了他最後一點與人交流的興趣。
演淩被噎了一下，摸了摸鼻子，也覺得自己的提議有些荒謬，便不再多言，隻是牽著繩子，繼續前行。官道之上，一個心滿意足、覺得運氣爆棚的刺客，和一個心灰意冷、仿佛對命運已然屈從的貴公子，構成了一幅極其怪異而又充滿悲劇色彩的畫麵，緩緩消失在北方的塵土之中。
未完待續，請等下一章）
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