公元七年，九月十三日，上午。記朝的疆域在持續的多雲天氣下，氣溫回升至二十二攝氏度，濕度依舊維持在百分之四十九。陽光費力地穿透層疊的雲靄，灑下缺乏熱力的、近乎蒼白的光線，將山川城池籠罩在一片柔和卻略顯沉悶的氛圍之中。南桂城蘇醒了更久，街巷間人流漸稠，車馬聲、叫賣聲、交談聲交織成一片市井的喧囂，與城西那處僻靜青樓彆院後花園內的光景截然不同。
花園內，公子田訓、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香以及趙柳耀華興四人的抓人遊戲，已然持續了一段時間。最初的嬉鬨和追逐，確實在一定程度上衝淡了早餐時分因三公子運費業引發的惱怒與不快。奔跑帶來的輕微喘息，躲藏時屏息的緊張，以及成功逃脫或巧妙抓捕時瞬間的得意，都像是一種情緒的宣泄，讓那股因食物被掃蕩、因對方自私而不悅的鬱氣，隨著身體的運動漸漸發散出去。
然而，當遊戲的激烈程度逐漸平複，當公子田訓不再那麼執著地追逐，當葡萄氏－林香躲藏在假山後不再那麼心跳加速，一種空落落的感覺開始悄然滋生。尤其是在這上午的時光，氣溫宜人，本該是眾人齊聚，或商議後續行程，或閒談品茗的時刻，花園裡卻似乎少了點什麼。那少了的部分，是一個雖然時常惹麻煩、貪吃誤事，但身影和聲音總是充斥在周圍，無法被徹底忽略的存在——三公子運費業。
玩到後來，幾乎成了心照不宣的敷衍。公子田訓靠在一棵桂樹下，目光有些遊離；葡萄氏－寒春坐在石凳上，指尖無意識地劃過石桌冰涼的表麵；趙柳耀華興和葡萄氏－林香則並肩站在魚池邊，看著水中錦鯉悠然擺尾，卻都有些神思不屬。清晨那股針對運費業的集體憤怒，在時間的流逝和遊戲的消耗後，逐漸冷卻，取而代之的是一種微妙的、開始浮現的擔憂和一絲不易察覺的愧疚。他們想起運費業被斥責時那由強辯到啞然，最終茫然無措的表情，想起他最後離開時那孤零零的背影。
氣氛變得有些沉悶。最終還是葡萄氏－寒春率先打破了這詭異的寂靜，她清了清嗓子，聲音試圖保持平靜，但比起清晨那冰錐般的語氣，已然緩和了許多，甚至帶著一絲嘗試性的讓步：“三公子運費業！”她朝著花園的月亮門方向，以及假山、花叢等可能藏人的地方提高了聲音，“你……可以過來玩了！我們……不計較早飯的事了。”
她的聲音在花園裡回蕩，驚起了簷下的一兩隻雀鳥。然而，回應她的，隻有風吹過樹葉的沙沙聲，以及遠處街市隱約傳來的模糊噪音。花園裡空蕩蕩的，除了他們四人，再無其他身影。
葡萄氏－林香見狀，也連忙幫著呼喚，她的聲音更軟，帶著明顯的安撫意味：“三公子運費業！你快出來吧！我們不糾結那個……那個‘飯桶’這個事兒了！真的！你快出來，我們一起玩！”她甚至用上了之前私下抱怨時給運費業起的外號，此刻說出來，卻並無譏諷，反而像是試圖用這種熟稔的稱呼拉近距離。
依舊是一片寂靜。假山後沒有窸窣聲，花叢裡沒有動靜，月亮門外也沒有期待中那個帶著幾分賭氣又或者如釋重負走進來的身影。
趙柳耀華興皺起了眉，她走到花園的幾個角落，一邊張望一邊喊道：“三公子運費業！三公子運費業！你聽見沒有？彆躲了！”她的聲音帶著一絲不易察覺的急切，“三公子運費業！你到底在不在啊？回個話！”
回答她的，隻有空無一物的寂靜，以及她自己聲音在庭院牆壁上產生的微弱回音。
耀華興的心開始往下沉，她轉向其他人，臉上露出了困惑和些許不安：“三公子運費業！咱們不糾結飯桶這些事兒了，行不行啊？彆在這裡，因為……呃，我們不讓你玩抓人遊戲，就在這裡躲躲藏藏或者怨恨我們了。我們現在已經讓你加入了，你趕緊過來吧，趕緊出來吧！”她幾乎是在懇求了，將之前驅趕的話語完全收回，隻希望那個熟悉的身影能像往常一樣，或許帶著點得意，或許帶著點委屈，但總會出現的家夥能立刻現身。
然而，回應的，依然是那片令人心慌的“空無一物”。
公子田訓的眉頭越鎖越緊，他意識到情況可能不像他們想的那樣簡單。運費業雖然有時任性，但並非那種會因為賭氣而長時間隱匿不見、對所有人的呼喚都置若罔聞的人，尤其是在涉及到……食物的時候。他深吸一口氣，決定使出他認為的“絕招”，運足了中氣，聲音清晰地傳遍了整個彆院：“三公子運費業！聽著！如果你再不立刻出現的話！廚房裡新做的、準備午間享用的那些桂花糕、蜜汁火腿、還有你最喜歡的濃油赤醬燉的蹄髈！可就全部歸我們了！我們會立刻吃光，一口都不給你留！你以後再也彆想吃到南桂城特產的香稻米飯了！還有！你昨天冒死……呃，不是，是冒蜂險搶回來的那些蜂蜜，我們也立刻拿去喂螞蟻！你聽到了嗎？再不出來，你就真的什麼都吃不到了！”
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這是公子田訓能想到的、對運費業最具誘惑力也最具“威脅”的召喚了。他相信，以運費業對食物的執著，隻要他在附近，哪怕是在生悶氣，也絕對無法抵抗這樣的“噩耗”，必然會跳出來大聲抗議。
時間一分一秒地過去。花園裡，四人屏息凝神，側耳傾聽。他們期待著某個角落會傳來急促的腳步聲，或者氣急敗壞的嚷嚷聲。
可是，什麼都沒有。
公子田訓那充滿“誘惑”與“威脅”的話語，如同石沉大海，連一絲漣漪都未曾激起。隻有秋風依舊，卷起幾片早凋的落葉，打著旋兒，無聲地落在青石板上。
那一刻，一種冰冷的寒意，同時攫住了花園中四人的心臟。之前還殘存的、認為運費業隻是在耍性子、躲起來讓他們著急的僥幸心理，在公子田訓的“美食威脅”都宣告無效後，徹底粉碎。
“他……他好像……”葡萄氏－林香的聲音帶著顫抖，臉色微微發白，“真的不在了？”
公子田訓猛地站直身體，臉上慣有的沉穩被凝重所取代：“情況不對！他不可能對食物無動於衷！除非……他根本聽不到！”
“快！我們分頭在彆院裡找！每一個房間，每一個角落，包括茅房、柴房、甚至儲物間，都不能放過！”公子田訓立刻下令，聲音帶著不容置疑的急迫。
短暫的慌亂後，四人迅速行動開來。他們像梳子一樣，將這處並不算特彆龐大的青樓彆院從頭到尾梳理了一遍。葡萄氏－寒春檢查了所有的客房和主屋，甚至連床底下和衣櫃裡都沒有放過；公子田訓負責搜索廚房、雜役房以及後院堆放雜物的地方；趙柳耀華興和葡萄氏－林香則聯手查看了花園的每一個隱蔽角落，假山的洞穴、茂密的花叢、甚至連接院牆的藤蔓之後。
沒有！哪裡都沒有！
三公子運費業仿佛憑空蒸發了一般，沒有留下任何他曾在此處徘徊或躲藏的痕跡。
“彆院裡沒有！”葡萄氏－寒春回到花園彙合，語氣急促。
“我這裡也沒有！”公子田訓臉色難看。
“我們也是……哪裡都找不到。”趙柳耀華興搖頭，臉上寫滿了擔憂。
“他會不會是覺得無趣，自己跑到南桂城街上閒逛去了？”葡萄氏－林香還抱著一絲希望。
“有可能！我們立刻出去找！”公子田訓當機立斷。
四人再也顧不得其他，匆匆離開彆院，投身於南桂城上午繁忙的街市之中。他們兵分兩路，公子田訓和趙柳耀華興一路，葡萄氏－寒春和葡萄氏－林香一路，約定以城南城北為中軸，仔細搜尋。