他指了指下方正在熱身的橄欖球隊員們，“看看他們！多麼棒的年輕人！活力！激情！知道嗎？我曾經也差一點就成為職業球員，真的！要不是我選擇了另一條……嗯，更重要的，服務國家的道路，現在站在那裡的可能就是我！我的衝撞，當年可是傳奇！”
佩特依言坐下，身姿依舊挺拔，與總統那幾乎癱在座位裡的鬆弛姿態形成鮮明對比。
他沒有接關於橄欖球的話題，隻是沉默地等待著。
總統似乎也並不需要他的回應，自顧自地繼續說下去，話題跳躍得讓人措不及防：
“說到傳奇，漢姆，你知道我上周簽署了第一千八百號總統令嗎？關於保護……呃，保護一種瀕危的北美蝴蝶的棲息地。非常重要！生態！平衡！這體現了我，不，是我們國家，對這個世界深沉的愛與責任。沒有人比我更懂橄欖球和蝴蝶，這是人與自然，這比某些人隻知道揮舞槍炮要有意義得多，你說是不是？”
這話語中的暗刺，讓佩特身後的幾位將領臉色微變。
佩特本人卻隻是眼觀鼻，鼻觀心，仿佛沒聽見。
總統盯著佩特看了幾秒，忽然又歎了口氣，聲音拔高，帶著一種誇張的惋惜：
“唉！看看你，漢姆，我的老朋友，我記得幾年前見你，你是那麼……那麼精神矍鑠，像頭西伯利亞虎。可現在呢？”
他上下打量著佩特，搖了搖頭，“疲憊，我看得出來，你臉上寫滿了疲憊。遠東的風霜太厲害了，是不是？那可不是個養人的好地方。日暮西山的感覺，不好受吧？”
“日暮西山”這個詞，刺入在場所有軍官的耳中。
用來形容一位僅僅六十出頭、手握重兵、戰功赫赫的五星上將，其侮辱意味不言自明。
貴賓區內的空氣瞬間幾乎凝固。
連下方賽場傳來的喧囂，似乎都被這無形的壓力隔絕開了。
佩特的腮幫子微微鼓動了一下，但臉上依舊沒有任何表情，隻是沉聲回答：
“為國效力，不敢言累。”
“忠誠！我就喜歡你這點！絕對的忠誠！”
總統猛地一拍大腿，聲音又變得歡快起來，仿佛剛才那句刻薄的話從未出口。
“為了表彰你，以及所有在遙遠前線為我們偉大國家奉獻的將士們，我特意準備了一份禮物！一份象征著我們之間堅不可摧信任與友誼的禮物！”
他朝旁邊的戰爭部長伊麗莎白·肖使了個眼色。
肖立刻會意，從身後取出一個包裝極其精美、覆蓋著深藍色天鵝絨的方形盒子，盒子上用金線繡著花旗國徽，看上去莊重而奢華。
總統親手接過盒子，卻沒有立刻打開。
他用一種近乎詠歎調的語調說道：
“知道嗎？為了找到它，我動用了一些……嗯，非常規的渠道。這可不是普通的寶石！它被稱為‘艾哲紅石’！傳說中，它蘊含著太陽的力量，能夠驅散一切陰霾和背叛，隻對真正的忠誠者閃耀光芒！它曾經鑲嵌在某個古老王朝……呃，也許是某個失落文明的君主的權杖上，象征著無上的權力與純粹的忠誠！比得勞斯那老頭子的權杖還漂亮，你知道的，沒有人比我更懂寶石，這是最好的，我一直給你們的都是最好的，看看。”
他一邊說著，一邊用指尖輕輕撫摸著盒子的表麵，眼神中流露出一種迷醉的光芒，仿佛真的在欣賞一件絕世瑰寶。
嘴裡還不斷重複著“thebest,hatigiveisthebest,nothingisbetterthanthis.”
最好的，我給你們的都是最好的，沒什麼比這個還好了。）
“現在，漢姆，”
總統將盒子遞向佩特。
“我把它送給你。希望它能在遠東那片……複雜的土地上，為你帶來光明，並提醒你，始終銘記你的忠誠所屬。”
所有的目光都聚焦在那個盒子上，以及佩特即將伸出的手上。
防彈玻璃之外，球迷的呐喊聲震耳欲聾；玻璃之內，時間仿佛停滯，隻剩下心臟在胸腔內沉重搏動的聲音。
佩特看著總統那雙閃爍著不明意味的眼睛，又看了看那個華美的盒子，他知道，這絕不僅僅是一份禮物。
他緩緩地，抬起了手。
佩特的手指觸碰到那冰涼的天鵝絨表麵時，幾不可察地停頓了一瞬。
他一生經曆過無數戰場，直麵過炮火與死亡，卻從未感覺如此刻這般，仿佛手中托著的是即將引爆的炸彈。
他能感受到身後同僚們投來的目光，有關切，有擔憂，也有難以言說的審視。
他更清晰地感受到總統那帶著笑意的、卻如同毒蛇般冰冷的注視。
“打開它，漢姆。讓所有人都見識一下，‘艾哲紅石’的光芒！這將是曆史性的一刻！”
佩特深吸一口氣，指尖用力，掀開了盒蓋。
沒有預想中的璀璨光華，沒有折射燈光的絢麗火彩。
盒子內部，鋪設著柔軟的黑色絲綢，除此之外——空空如也。
一片虛無。
佩特的目光凝固在空盒之內，大腦一片空白，他腦中閃過無數念頭——是羞辱？
是警告？
還是一場更加瘋狂的、他無法理解的戲碼？
貴賓區內陷入了一種詭異的寂靜，隻能聽到場外球迷模糊的喧囂。
所有能看到盒內情況的軍官，臉上都浮現出愕然、困惑，以及一絲難以置信。
他們麵麵相覷，用眼神無聲地交流著疑問。
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