“漢姆，”總統打斷了他，語氣帶著明顯的不耐煩，“我不想聽你的戰場回憶錄。我在問你，這顆‘艾哲紅石’！告訴我，你看到了什麼？感受到了什麼？是忠誠，還是……彆的什麼東西？”他將“彆的什麼東西”幾個字咬得極重，威脅意味不言而喻。
佩特終於低下頭，目光再次落在那空無一物的盒子上。
他凝視著那柔軟的黑色絲綢，仿佛真的在審視一件絕世珍寶。
時間一秒一秒地流逝，每一秒都像是在挑戰著總統的耐心極限。
終於，在令人窒息的沉默即將再次被打破之前，佩特抬起了頭。
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他臉上依舊沒有任何表情，但托著盒子的手，卻做出了一個出人意料的動作。
他沒有像其他人那樣用言語去讚美虛無，而是用雙手將盒子輕輕合上。
“哢噠”一聲輕響，盒蓋扣攏。
那聲音在寂靜中顯得格外清晰。
然後，佩特雙手托著這個已經合上的、象征著羞辱與考驗的盒子，向著總統，微微躬身，用一種近乎儀式般的、無可挑剔的恭敬姿態，將盒子遞了回去。
“總統先生，”佩特的聲音依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的份量。
“這份禮物過於珍貴，它所象征的‘信任’與‘友誼’更是重如千鈞。我身處前線，戰火紛飛，恐有負此等重托，更怕玷汙了這份……‘純粹’的象征。如此國之重器，理應存放在最安全、最能體現其價值的地方，比如……白宮的陳列室，或者，總統您的私人保險櫃。由您親自保管，才能確保萬無一失，其象征意義，也更能照耀我們偉大的合眾國。”
他拒絕了。
但他拒絕的方式，如此巧妙，如此……冠冕堂皇。
他沒有說盒子是空的，沒有質疑總統的用心，而是以“過於珍貴”、“恐有負托”、“安全考量”為由，恭敬地、體麵地、卻又無比堅定地將這份“厚禮”退了回去！
這一下，連總統都愣住了。
他預想了佩特的多種反應——暴怒、隱忍、違心的讚美，甚至是被迫的屈服，卻唯獨沒有料到，對方會以這樣一種看似謙卑恭敬、實則綿裡藏針的方式，將皮球又踢了回來，還順便暗諷了他將如此“重要”物品在公開場合示人的“輕率”。
副總統尼米特張了張嘴，想說什麼來圓場，卻發現一時語塞。
戰爭部長肖更是目瞪口呆，顯然她的“劇本”裡沒有這一出。
財政部長和馬丁·帝諾麵麵相覷，眼神中充滿了驚愕。
貴賓區內一片死寂。
那些剛剛違心讚美過“寶石”的軍官們，看著佩特挺拔的身影和那被遞回的盒子，心情複雜至極。
有羞愧，有敬佩，也有深深的擔憂。
總統的臉色陰沉了下來，那偽裝的和藹與熱情徹底消失不見。
他死死地盯著佩特，盯著那個被遞回來的盒子，眼神銳利得像刀。
幾秒鐘後，他忽然發出一陣短促而冰冷的笑聲：
“嗬嗬……好，很好。漢姆，你總是能給我……驚喜。”
他伸手，幾乎是粗暴地一把抓過那個盒子，隨手扔給了旁邊的助理，仿佛那是什麼肮臟的東西。
“既然你覺得配不上，那就算了。”
總統的語氣變得意興闌珊，他重新將目光投向賽場，不再看佩特，也不再看其他任何人，仿佛剛才那場鬨劇從未發生。
“看比賽吧。希望我們花旗隊的小夥子們，能像我們的軍隊一樣……懂得什麼是真正的‘目標’和‘配合’。”
他刻意加重了“目標”和“配合”兩個詞。
危機似乎暫時解除了，但那無形的裂痕已然深不見底。
佩特微微頷首，沉默地退回自己的座位，身姿依舊筆挺。
他贏了這一回合，沒有屈服，保全了軍人的尊嚴，但他知道，他與總統之間，與這個核心權力圈之間，那脆弱的平衡已被徹底打破。
未來的風暴，隻會更加猛烈。
貴賓區內的氣氛依舊壓抑，每個人都心事重重。下方的橄欖球賽仍在繼續，歡呼聲一浪高過一浪，與這片區域的冰冷死寂，形成了絕望而諷刺的對照。
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