終於，輪到了佩特在遠東戰區最得力的副手之一，一位以勇猛和戰術智慧聞名的陸軍四星上將，卡爾·馬斯特森。
馬斯特森性格剛烈，是出了名的炮筒子脾氣。
他大步走到佩特麵前，沒有立刻去看盒子，而是先深深地看了自己的老上司一眼，眼神複雜。
然後，他低下頭，目光掃過那空蕩蕩的黑色絲綢。
刹那間，他的臉色由古銅色漲成了豬肝色，腮幫子因為牙關緊咬而劇烈鼓動。
他猛地抬起頭，看向總統，眼中幾乎要噴出火來，喉嚨裡發出壓抑的、如同受傷野獸般的嘶吼。
所有人都屏住了呼吸。
尼米特和肖交換了一個緊張又興奮的眼神，仿佛期待著一場好戲。
就在馬斯特森似乎要爆發的前一秒，佩特卻突然動了。
他用托著盒子的那隻手的手肘，極其輕微但異常堅定地撞了一下馬斯特森的手臂。
這一撞，力道不大，卻像一盆冷水，瞬間澆熄了馬斯特森即將噴發的火山。
他愕然地看向佩特，隻見佩特的眼神依舊平靜，但深處卻傳遞著不容置疑的警告和製止。
馬斯特森胸口劇烈起伏了幾下，最終，那口幾乎要衝破胸膛的怒氣，化作一聲幾乎聽不見的、沉重的歎息。
他再次低下頭，用一種仿佛從牙縫裡擠出來的、毫無感情的聲音快速說道：
“……很耀眼。謝謝總統先生的……美意，太平洋戰區，向您……致謝。”
說完，他頭也不回地轉身回到座位，重重坐下，一拳狠狠砸在自己大腿上，不再看任何人。
總統似乎對沒能看到預想中的激烈衝突感到些許失望，但馬斯特森最終的“屈服”顯然更符合他的意圖。
他得意地晃了晃腦袋，目光再次落回始終沉默的佩特身上。
“看來大家都被‘艾哲紅石’的魅力征服了，漢姆。”
總統微笑著說，但眼神裡沒有絲毫笑意。
“現在，該聽聽你的感想了。作為這份厚禮的接受者，你一定有……很多話想說吧？告訴我們，你從這寶石中，看到了什麼？感受到了什麼？”
所有的壓力，所有的焦點，瞬間全部彙聚於佩特一人之身。
防彈玻璃之外，橄欖球賽似乎已經預備了，震天的呐喊與歡呼如同來自另一個世界。，自己難道要拖到那會？！
玻璃之內，是死一般的寂靜，無數雙眼睛盯著他，等待著他的回答。
是選擇撕破這荒誕的假麵，還是如同其他人一樣，對著虛空頂禮膜拜？
佩特緩緩抬起眼，迎向總統那戲謔而危險的目光。
他托著盒子的手依然穩定，空盒子在他手中，仿佛重若千鈞。
貴賓區內，連呼吸聲都變得清晰可聞。
下方體育場中，數萬人的聲浪如同海嘯般衝擊著防彈玻璃，他們以為總統是在故意等待他們歡呼，但那種熱情卻絲毫無法穿透這片被權力意誌凍結的空間。
所有人的目光都聚焦在佩特身上，等待著他最終的抉擇——是屈從於這荒誕的現實，還是點燃那根足以引爆一切的導火索。
佩特的目光平靜地迎向總統，那眼神深處沒有憤怒，沒有恐懼，甚至沒有明顯的情緒波動，隻有一片經曆過無數生死、看透了權力本質的冰冷與深邃。
他沒有立刻去看那個空盒子，而是緩緩開口，聲音不高，卻異常穩定，清晰地傳入在場每一個人的耳中：
“總統先生，”他說道，“在我的軍旅生涯中，我見過許多事物。我見過西伯利亞荒原上萬年不化的冰雪，也見過熱帶雨林中吞噬一切的沼澤。我見過士兵們衝鋒時眼中燃燒的火焰，也見過敵人投降時臉上死寂的灰白。”
他微微停頓，目光掃過在場那些神色各異的同僚，最終落回總統那張帶著玩味笑容的臉上。
“我學會了一件事，總統先生。那就是，真實，往往比任何寶石都更加……璀璨，也更加沉重。”
他沒有直接回答總統的問題，沒有去描述那根本不存在的“艾哲紅石”的光芒。
他的話語像一把鈍刀，緩慢而堅定地切割著那層由謊言編織的華麗外衣。
總統臉上的笑容微微僵硬了一下，眼中閃過一絲不易察覺的陰鷙。
他顯然對佩特這種不配合的、近乎哲學思辨的回答感到不悅。