七月初九，興慶府籠罩在一片沉悶的暑氣裡，鉛灰色的雲團低低地壓在宮牆之上，連風都帶著灼人的焦躁。
西夏皇宮的承運殿內，檀香燃到了儘頭，隻剩下一點殘灰在描金香爐裡無聲蜷縮，殿角的銅鶴滴漏滴答作響，敲打著滿室的死寂。
李乾順斜倚在鋪著紫貂裘的龍椅上，玄色龍袍的褶皺裡藏著掩不住的疲憊，曾經銳利如鷹隼的眼窩此刻深陷下去，泛著濃重的青黑。
他枯瘦的手指無意識地摩挲著椅扶上的饕餮紋，指節因為用力而泛白，目光落在殿外那棵半枯的老槐樹上——那是他登基時親手栽種的，如今葉片已落得稀疏，枝椏在風中抖索，像極了這座搖搖欲墜的王朝。
“父皇。”
清脆的女聲打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的顫抖。
李清露站在殿中，一身湖藍色的宮裝襯得她肌膚勝雪，發髻上的珍珠步搖卻沒了往日的靈動，垂在耳畔微微晃動，映出她眼底的惶惑。
她雙手交握在袖中，指腹攥得發白，蓮步輕移時，裙擺掃過金磚地，發出細碎的聲響，在這空曠的殿宇裡格外清晰。
李乾順緩緩轉過頭，視線落在女兒身上，那雙曾盛滿驕傲的眼眸此刻隻剩下渾濁的無奈。他喉結滾動了一下，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“露兒，何事？”
李清露深吸一口氣，像是鼓足了全身的力氣，抬起眼望向龍椅上的父親，睫毛因緊張而輕輕顫動：“父皇，兒臣方才在偏殿聽聞……聽聞大臣們又在商議投降之事？”
她的聲音越來越低，最後幾個字幾乎要被滴漏聲吞沒，可那語氣裡的不甘卻像火星般跳躍著，“我們……我們除了投降，就真的沒有彆的辦法了嗎？”
她往前挪了半步，步搖上的珍珠碰撞出清脆的響，像是在為她的話伴奏：“兒臣聽說，國內還有幾十萬黨項精銳，他們都是跟著太祖皇帝南征北戰的勇士後裔，難道不能傳檄天下，讓他們來勤王嗎？隻要內外夾擊，宋軍未必能占到便宜……”
說到“黨項精銳”四個字時，她的眼中驟然亮起一抹光，臉頰也泛起潮紅，仿佛已經看到了鐵騎踏破宋營的景象。
她微微昂起下巴，那是屬於皇族的驕傲，即便在絕境裡，也未曾完全熄滅。
“哼！”
一聲冷哼從李乾順喉嚨裡炸出來，帶著壓抑了許久的怒火。
他猛地從龍椅上直起身，龍袍的寬袖掃過案幾，將上麵堆疊的奏章掃落在地，竹簡碰撞的劈啪聲驚得李清露往後縮了縮。
“精銳？勤王？”李乾順的聲音陡然拔高，帶著尖利的嘲諷，他快步走下丹陛，龍靴踩在金磚上發出沉重的聲響，每一步都像是踏在人心上。
他停在李清露麵前，枯瘦的手指幾乎要指到她臉上，眼眶因為憤怒而漲得通紅：“若是他們真能真心勤王，興慶府何至於被圍到今日？”
他猛地轉過身，背對著女兒，雙手負在身後，肩膀劇烈地起伏著。
窗外的風卷著熱浪灌進來，吹動他花白的鬢發，露出鬢角下暴起的青筋：“自從興慶府被圍，來的勤王部隊倒是有！東邊的羅世昌帶了三萬騎兵，西邊的嵬名令公領了五萬步卒，還有南邊那些部族，湊湊補補也來了七八萬！可那又如何？”
他猛地轉回頭，眼中布滿血絲，聲音裡帶著哭腔般的絕望：“他們攻了幾十次了！
幾十次啊！你以為為父沒有日日站在城樓上看嗎？”他的手重重拍在自己胸口，“宋軍的防線就像鐵打的一樣，那些火炮……那些火炮才是索命的閻王！”
“轟隆——”仿佛為了應和他的話，遠處傳來一聲沉悶的炮響，震得殿頂的灰塵簌簌落下。
李乾順的身子幾不可察地抖了一下，臉上的血色瞬間褪得一乾二淨。
“那些火炮，黑沉沉的像廟裡的鐵鐘，”他的聲音開始發顫，眼神渙散地望著虛空，像是又看到了城樓下的慘狀，“隻要一響，咱們的盾牌就像紙糊的一樣碎掉，甲胄根本擋不住！衝鋒的騎兵連人帶馬被炸得粉碎，肢體飛得滿城都是……兒郎們前仆後繼地衝上去，可還沒靠近宋營的柵欄，就被火炮轟得屍橫遍野。”