靖康元年，八月三日。
天還未亮透，汴京皇城的朱雀門便已緩緩開啟，一道鎏金般的晨光穿透薄霧，灑在朱紅宮牆上，將“朱雀門”三個遒勁的大字映照得愈發莊嚴。
宮牆之內，禦道兩旁的古柏蒼勁挺拔，枝葉間還凝著晨露，微風拂過，滴落的水珠砸在青石板上，濺起細碎的水花，在寂靜的宮闈中漾開清越的回響。
五百八十名身著儒衫的學子，正沿著禦道緩步前行，隊伍綿延如長蛇，從朱雀門一直延伸至皇城深處的集英殿。
他們的腳步聲輕而勻，卻帶著難以抑製的忐忑與亢奮，靴底碾過青石板上的紋路，發出沉悶的“沙沙”聲，與遠處鐘鼓樓傳來的晨鐘交織在一起，構成一曲屬於寒門學子的朝聖樂章。
集英殿外，白玉欄杆環繞，欄柱上雕刻的雲紋細膩逼真，在晨光中泛著溫潤的光澤。
階前的兩座銅鶴香爐裡，檀香嫋嫋升起，清冽的香氣混合著宮苑中桂花的甜香，絲絲縷縷鑽入鼻腔，讓人不由得心神一凜。
學子們按籍貫分區列隊，魚貫而入，當腳踏進集英殿的那一刻，所有人都下意識地屏住了呼吸。
殿內遠比想象中更為恢弘。
梁柱高聳入雲，皆以金絲楠木打造，表麵雕刻著龍騰四海的紋樣，繁複而精美，每一根線條都透著皇家的威嚴。
殿頂的藻井彩繪斑斕，繪著日月星辰、山川河流，仿佛將整個天地都囊括其中。
兩側的廊柱下，懸掛著盞盞朱紅宮燈，燈芯跳動，暖黃的光線灑在金磚鋪就的地麵上，反射出柔和卻莊重的光暈。
大殿儘頭，便是那把象征著天下至尊的龍椅，明黃色的錦緞上繡著九條盤旋的金龍，龍鱗用金線勾勒，在燈光下熠熠生輝，椅背上的金龍怒目圓睜，龍須飄逸，仿佛下一刻便要掙脫束縛，騰雲駕霧而去。
“這……這便是集英殿？”隊列中段，一個身材微胖、麵容憨厚的學子忍不住低低驚歎出聲，他叫王仲文，來自江南水鄉，手裡緊緊攥著衣角，指節因用力而泛白。
他的目光貪婪地掃過殿內的雕梁畫棟，眼角眉梢都帶著抑製不住的激動，聲音裡還夾雜著一絲難以置信，“我考了六次省試，次次名落孫山，原以為這輩子都踏不進這皇宮半步，沒想到……沒想到今日竟能站在這裡。”
他的聲音不大，卻在空曠的大殿中清晰地傳開，立刻引起了周圍學子的共鳴。
“王兄所言極是。”
旁邊一個身著半舊青衫的學子輕輕點頭，他叫李雲舒，眉目間帶著幾分書卷氣，袖口磨得有些發白，卻漿洗得乾乾淨淨，“我寒窗苦讀十二載，三次參加省試，皆是铩羽而歸。
家中早已掏空，若不是這次恩科，我怕是早已棄文從商，再也圓不了為官夢了。”
“說起來，陛下當真是聖明。”
後排一個鬢角已染霜華的學子感慨道，他叫李存優，看上去已近而立之年，比同齡學子蒼老許多。
他抬手揉了揉眼角，粗糙的手指上還帶著常年握筆留下的厚繭，聲音裡帶著幾分哽咽，“我考了八次，從弱冠之年考到如今，家裡的田產賣了，妻子的嫁妝也當了，可那些考官眼裡，隻認得銀子和門路，哪裡看得見我們這些寒門學子的苦？”
李存優的話像是一顆石子投入平靜的湖麵，瞬間激起千層浪。
殿內響起一片低低的附和聲，學子們臉上的激動漸漸褪去，取而代之的是複雜的神色——有不甘，有委屈，有憤懣，還有一絲難以言說的苦澀。
“可不是嘛！我同鄉的兄長，才學比我高出十倍，下筆成文，出口成章，就因為不肯給禮部侍郎的小舅子送禮，省試時卷子直接被扔了出來，連審閱的機會都沒有。”
“我去年參加省試，策論寫的是民生疾苦，自以為字字珠璣，結果放榜時連名字都沒找到。