跟隨那位名叫迪肯的警衛，熒和派蒙正式踏入了通往梅洛彼得堡深處的廊道。這裡的空氣與入口處截然不同，不再僅僅是深海的鹹腥，更混雜著一股濃重的、屬於金屬與機油的味道，冰冷而又刺鼻。四周的牆壁並非天然岩石，而是由巨大的、鉚釘密布的鋼鐵板塊拚接而成，冰冷的觸感仿佛能直接吸走人體的溫度。頭頂上，粗大的管道如巨蟒般縱橫交錯，時不時發出一陣沉悶的、如同心跳般的低鳴，伴隨著管道接口處泄出的絲絲白汽，讓這片本就壓抑的空間更添了幾分令人不安的生機。
“那個…請問你是這裡的看守嗎？有什麼需要注意的嗎？”派蒙努力讓自己的聲音聽起來輕鬆一些，她小心翼翼地飛在迪肯身側，試圖打破這令人窒息的沉默。她覺得，在這種陌生而又危險的環境裡，和引路人搞好關係總是沒錯的。
然而，走在前麵的迪肯連頭都沒有回一下，高大的身軀如同一堵沉默的牆，腳步聲在空曠的廊道裡回響，規律而又冷漠。他仿佛沒有聽到派蒙的問話，繼續以不變的節奏向前走著。
“……”
空氣再次陷入尷尬的寂靜，隻有那沉悶的機械轟鳴聲在耳邊回蕩。派蒙有些泄氣地飄回熒的身邊，小聲地嘀咕道：“呃…我是不是已經問了什麼不該問的話了？這個人好冷淡啊，比那維萊特還要不近人情。”
熒的目光始終平靜地觀察著四周，她留意著牆壁上每一道劃痕，每一個警示標記，以及偶爾從岔路口一閃而過的、同樣身著囚服的身影。聽到派蒙的抱怨，她輕輕搖了搖頭，然後抬起眼，看向迪肯那寬闊的背影，聲音清冷地開口：“你不像是看守吧。”
她的語氣並非疑問，而是一種陳述。看守身上會有一種屬於執法者的、訓練有素的氣質，而眼前這個男人，雖然身材高大，但他的步伐、他的姿態，都透著一種被生活磨平了棱角的疲憊與麻木。他更像是一個…在這裡生活了很久的居民。
熒接著問道：“為什麼是你來迎接我們？”
這一次，迪肯的腳步終於頓住了。他緩緩地轉過半個身子，那張飽經風霜的臉上第一次露出了明顯的情緒波動，那是一種混雜著厭煩與無奈的複雜表情。他長長地歎了一口氣，那口氣仿佛帶走了他身體裡僅存的一點活力。
“唉…所以我才討厭新人，總是有問不完的蠢問題。”他的聲音沙啞而又低沉，帶著一絲不耐煩，“要不是為了「特許券」，我才不會攬下這種吃力不討好的活兒。”
“「特許券」？”派蒙立刻被這個新名詞吸引了，好奇地重複了一遍。
或許是熒剛才那句話觸動了他，又或許是這兩個新來的犯人看起來沒有他想象中那麼麻煩，迪肯竟然難得地表現出了一絲交談的意願。他靠在冰冷的牆壁上，雙手抱在胸前，用一種審視的目光打量著她們。
“好吧，看在你們不是那種一進來就哭哭啼啼、尋死覓活的惹人煩的新犯人的份上，我可以勉為其難陪你們聊聊。不過聽好了，就這一次，下一次再想從我嘴裡問出什麼，就要收「特許券」了。”
他清了清嗓子，那雙渾濁的眼睛裡，在提到那個詞時，竟然閃過了一絲微弱的光芒，如同深海中偶然反光的魚鱗。“在這個地方，在梅洛彼得堡，你們在外麵用的那種亮閃閃的、叫摩拉的東西，就是一堆毫無價值的廢鐵。在這裡，唯一流通的，唯一能讓你活下去，並且活得像個人的東西，就是特許券。”
“它幾乎可以換來梅洛彼得堡的一切…”他的聲音不自覺地壓低了些，帶上了一種近乎虔誠的蠱惑力，“一杯熱騰騰的咖啡，一本來自外界的新小說，一頓不像豬食的晚餐，甚至是一張柔軟的、不會讓你腰酸背痛的床鋪。隻要你有足夠的特許券，你就能滿足你的一切欲望，獲得你想要的權力，甚至…改變你那該死的命運。”
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“所以特許券，就是隻能在這裡用的貨幣？”派蒙總結道，她的小腦袋裡已經開始盤算這種貨幣的購買力了。
“並不隻是這麼簡單。”迪肯搖了搖頭，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，不知道是在嘲笑派蒙的天真，還是在嘲笑外麵的世界，“就像那個叫瑪蕾蒂的懶家夥說的，所有來到這裡的人，都會獲得「重生」。”
他站直了身體，伸出一根手指，在空中虛劃了一下，仿佛在分割兩個截然不同的世界。“我不管你們在外麵是什麼身份，是腰纏萬貫的富商，還是權傾一方的貴族，又或者是臭名昭著的大盜。隻要踏進這裡，你們就什麼都不是。你們曾經擁有的一切財富、勢力、名聲，都會被這幾千米深的海水徹底衝刷乾淨。在這裡，你隻能拋開一切，從零開始，像個最卑微的苦工一樣，去賺取你的第一張特許券。”
他的語氣變得有些激動，那份深藏的麻木似乎被點燃了。“所有人都站在了同一個起跑線上，給你那糟糕透頂、一塌糊塗的人生一次重來的機會…你懂嗎？這才是特許券真正的用意！它象征的，是外麵那個世界永遠不可能存在的、真正的公平！真正的「正義」！”
他揮舞著手臂，仿佛在宣揚著某種至高無上的真理。“也正因如此，許多犯人即使刑期已滿，也並不想回到外麵的世界了。因為在這裡，他們第一次感受到了什麼是憑借自己的努力去換取回報，而不是被那些生來就高人一等的家夥踩在腳下。他們在這裡找到了自己的價值，找到了…尊嚴。”
聽著迪肯這番近乎狂熱的演說，派蒙不由得目瞪口呆。“梅洛彼得堡原來是這樣的，我之前還一直以為是和監獄差不多的地方…聽起來，好像…好像還不錯？”
“彆把這裡想的太美好，也彆想的太糟糕。”迪肯眼中的那點狂熱迅速褪去，又恢複了那種慣常的麻木與疲憊，仿佛剛才的激情隻是瞬間的幻覺。他轉過身，繼續向前走去，“好好看看這裡的景色吧，一會兒你們就看不到了。”
熒的目光掃過他蕭索的背影，心中卻在思索。一個完全封閉的、以“絕對公平”為理念的地下社會，這確實是一個有趣的實驗。但她去過太多的世界，見過太多的文明，深知任何號稱“絕對”的理念，其背後往往都隱藏著更深層的、不為人知的規則與代價。
“與太陽告彆太久之後，”迪肯的聲音幽幽地從前方傳來，帶著一絲自嘲，“就連這令人恐懼的深海都會變得親切起來，你甚至會覺得，那冰冷的海水擁抱著你的感覺，比外麵那些虛偽的陽光要真實得多。你不會再覺得有什麼壓抑的感覺了。”
他頓了頓，補充了一句，也證實了熒之前的猜測：“哦，忘了說，我其實跟你們一樣，都是犯人。迎接新犯人，隻是我為了賺些特許券而接的零工而已。”
原來如此，熒心想，難怪他對“特許券”的理解如此深刻。
她們跟著迪肯穿過幾條岔路，周圍的環境也漸漸變得“熱鬨”起來。她們看到了更多的犯人，有的三三兩兩地聚在一起低聲交談，有的則行色匆匆，像是在趕著去做什麼工作。這裡確實不像傳統的監獄那樣死氣沉沉，反而更像一個秩序井然的、巨大的地下工廠。
熒的腦海中浮現出夏洛蒂那充滿期待的臉龐，她決定趁著迪肯話匣子還沒完全關上，試探一下。“你見過「公爵」嗎？”
幾乎在問題出口的瞬間，迪肯的腳步再次停下了。這一次，他沒有轉身，隻是整個後背都僵硬了起來。
熒沒有停頓，緊接著問出了第二個，也是更關鍵的問題：“你有沒有見過一個從至冬來的、代號叫「公子」的執行官？”
“……”
這一次，回應她們的是長久的、令人不安的沉默。廊道裡的空氣仿佛都凝固了，隻有遠處管道的轟鳴聲依舊在不知疲倦地響著。
“怎麼又不說話了？”派蒙小心翼翼地飛到他身邊，不解地問道。
迪肯緩緩地轉過頭，那張臉上已經沒有了剛才的任何情緒，隻剩下一片冰冷的、如同商店招牌般的漠然。“免費的到此結束了。再往下，就是付費內容。”
派蒙被他這副樣子氣得差點跳起來，她叉著腰，在空中跺著腳：“你的腦子裡難道真的就隻有錢…哦不，特許券嗎！？”
迪肯沒有理會她的抗議，隻是指了指前方不遠處一個更加巨大的升降平台。“差不多到了，從這裡下去。你，來試著操作吧。”他的目光落在熒的身上。
熒走到平台的操作杆前，毫不費力地將其拉下。隨著一陣更加沉重劇烈的機括聲，平台開始緩緩下降，將她們帶向更深邃的黑暗之中。
“原來還要往更深處去啊，這已經是在多深的海底了啊？”派蒙緊緊地跟在熒的身邊，聲音裡帶著一絲無法掩飾的顫抖。從這個角度往下看，隻能看到無儘的深淵，仿佛要將一切都吞噬。
“仿佛是你過往人生的寫照，不是麼？不斷地墜落。”迪肯的聲音在黑暗中響起，帶著一種惡意的調侃。
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“呃…倒也沒有那麼糟糕啦。”派蒙小聲地反駁道，但心裡卻更加發毛了。
平台下降了很長一段時間，終於在又一個燈火通明的樓層停了下來。當她們走出平台，走到一個拐角處時，眼前的景象豁然開朗。這裡像是一個巨大的中央樞紐，無數條通道彙集於此，人來人往，比上一層要喧鬨得多。
“到這裡才算正式進入梅洛彼得堡嗎？”派蒙好奇地張望著。她看到了一些和她們一樣，似乎也是剛剛才到這裡的犯人，一個個都垂頭喪氣，愁眉苦臉，仿佛天塌下來了一般。再看看自己和熒，似乎確實…表現得太輕鬆了。
“我們是不是表現得太從容了？”派蒙有些擔心地小聲問熒，“這樣會不會很顯眼？”
熒的目光掃過那些失魂落魄的新人，又看了看派蒙那緊張兮兮的小臉，淡淡地說道：“格格不入的應該隻有你。”
“唔…想一想我們現在已經在彆人的地盤了，一定要想辦法演好犯人才行…”派蒙立刻開始給自己做心理建設，她努力地垮下小臉，皺起眉頭，試圖模仿那些人的表情，但怎麼看都顯得有些滑稽。她越想越害怕，聲音裡都帶上了一絲哭腔，“如果我們的身份暴露了的話，是不是就連那維萊特都救不了我們了？”
熒看著她那副樣子，心中有些好笑，但還是配合著她，用一種凝重的語氣說道：“被發現的話…說不定就真的成為犯人了吧？”
“你、你不要嚇我，我可沒做好這種心理準備！”派蒙被嚇得差點叫出聲來，她猛地捂住了自己的嘴。
就在這時，一直沉默的迪肯卻突然開口了。他的聲音裡帶著一絲遲疑和緊張，完全沒有了之前的冷漠和麻木。“那個…我不太了解你們，也不知道你們犯了什麼罪，但是…你們該不是惹了什麼不該惹的人吧？”
“啊…不該惹的人？應…應該沒有吧？”派蒙愣了一下，隨即反應過來，“這回你怎麼主動找我們說話啦？不用付特許券了嗎？”
“現在不是在乎這個的時候了！”迪肯的語氣異常急促，他甚至不敢再看她們，隻是指著前方不遠處的一條通道，飛快地說道，“那邊…你們自己過去吧。先說好，我的職責應該就到此為止了哦…祝你們好運！”
說完，他便像見了鬼一樣，頭也不回地轉身就跑，眨眼間就消失在了人群之中，仿佛多待一秒都會招來殺身之禍。
“到底什麼意思呀…”派蒙看著他落荒而逃的背影，滿頭霧水。她順著迪肯剛才指的方向望去，瞳孔猛地一縮。
隻見前方那條原本寬闊的通道兩側，不知何時已經站滿了警衛機關。那些冰冷的鋼鐵造物排成整齊的兩列，閃爍著幽藍色光芒的核心如同無數雙冷酷的眼睛，無聲地注視著她們。森嚴的氣氛瞬間籠罩了整個區域，周圍原本喧鬨的人群也紛紛避讓開來，投來或好奇、或畏懼、或幸災樂禍的目光。
“欸，等等，”派蒙的聲音都變調了，“一般來說，這裡會有這麼多警衛機關的嗎？”
“顯然不會吧…”熒的聲音裡也帶上了一絲凝重，她已經不動聲色地將手按在了劍柄上。這陣仗，怎麼看都不像是普通的歡迎儀式。
“難道說已經…”派蒙的小臉瞬間變得慘白，“我們…我們這就已經暴露了嗎？”
“做好戰鬥準備吧。”熒低聲說道，金色的眼眸中閃爍著警惕的光芒，隨時準備應對可能到來的突襲。
就在這劍拔弩張的時刻，一個沉穩而又帶著一絲慵懶磁性的男聲，悠悠地從那列隊整齊的警衛機關後方響起，輕易地穿透了緊張的空氣。
“7459號、7560號犯人，歡迎。”
那個聲音頓了頓，似乎是察覺到了她們的緊張，又輕笑了一聲，繼續說道：“彆那麼緊張，這些警衛機關不是來做你的對手的。恰恰相反，它們此刻正肩負著「儀仗隊」的職責。”
隨著話音，一個高大的身影從警衛機關的隊列中緩步走出。他身著剪裁合體的黑色正裝，內襯一件暗紅色的馬甲，脖子上鬆鬆地係著領巾，銀灰色的短發下，一雙冰藍色的眼眸帶著玩味的笑意，正饒有興致地打量著她們。他的步伐從容不迫，舉手投足間都散發著一種掌控一切的強大自信，仿佛整個梅洛彼得堡都是他隨心所欲的棋盤。
“我聽說你們是那維萊特先生的朋友，才特意讓這些不解風情的家夥來這裡列隊等候，以示敬意。”
“你知道我們和那維萊特的關係？”派蒙驚訝地問道，心中的警惕卻絲毫沒有放鬆。
“海底或許沒有你們想象的那麼信息閉塞，旅行者。”男人的嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“不過很可惜，我知道的也僅止於此。畢竟，最高審判官的私人交際圈，可不是我能隨意窺探的領域。”
他攤了攤手，那雙冰藍色的眼眸掃過熒和派蒙，最終帶著一絲戲謔的笑意說道：“而且你看，就算是那位大人物的朋友，犯了事也得到這裡來。這難道不是很公平嗎？”
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熒的目光與他對上，從這個男人身上，她感受到了一種與迪盧克有幾分相似，卻又更加內斂和危險的氣息。他就像一頭潛伏在深海中的巨獸，看似慵懶，卻隨時可能露出致命的獠牙。“看來你就是…”
她的話還沒說完，一旁的人群中突然傳來一聲驚慌失措的叫喊。隻見剛才那個逃跑的迪肯，不知為何又被兩名警衛押了回來，他看到那個男人，嚇得腿都軟了，結結巴巴地喊道：“公、公爵大人！今天…今天天氣真不錯！向您問好！”
“你也好，先生。”被稱作公爵的男人，萊歐斯利，微笑著向他頷首，語氣溫和得像是在和老朋友聊天，“借你吉言，我也很願意想象海洋外的好天氣。說真的，梅洛彼得堡要是能造在岸上就更好了，也方便大家一起曬曬太陽，閒聊幾句。”
“啊…萬分抱歉，我隻是見到您太緊張了，有點…語無倫次…”迪肯的聲音抖得不成樣子。
“原來這位就是公爵…比想象中的樣子年輕好多！”派蒙小聲地在熒耳邊嘀咕道，她怎麼也無法把眼前這個看起來不過三十歲左右的男人和夏洛蒂口中那個神秘莫測的傳奇人物聯係在一起。
萊歐斯利仿佛沒有聽到派蒙的嘀咕，他的目光轉向熒和派蒙，依舊是那副溫和的笑容：“熒和派蒙，是吧？迪肯先生負責接待你們，這個過程…還令人滿意嗎？”
熒看著他那雙仿佛能洞悉一切的眼睛，又瞥了一眼旁邊麵如死灰的迪肯，心中瞬間了然。這是一個考驗，也是一個陷阱。她的回答，將直接決定迪肯這個小人物的命運。
她想了想，最終選擇了實話實說，但語氣卻很平淡：“一般般吧，態度不怎麼樣。”
萊歐斯利臉上的笑容更深了，他像是聽到了什麼有趣的事情，輕輕點了點頭。“原來是這樣。”他轉過頭，看向迪肯，那雙冰藍色的眼眸中閃過一絲惋惜，語氣卻依舊輕鬆，“那我隻好遺憾地宣布，就在剛才，迪肯先生，與他犯人生涯中最好的高升機會，擦肩而過了。”
“我…唉…”迪肯的身體晃了晃，最後一絲血色也從他臉上褪去。他頹然地低下頭，聲音裡充滿了無儘的悔恨，“我確實…隻想著特許券的事了…讓您失望了，公爵大人。我原本…我原本想做更高級彆的工作，想讓您看到我的價值…”
他抬起頭，用一種近乎哀求的目光看著熒和派蒙，喃喃自語道：“真沒想到…真沒想到你們二位居然是能和公爵大人說得上話的大人物…唉，我總是因小失大，鼠目寸光…”
“日子還長，迪肯先生，你依然有很多機會。”萊歐斯利的聲音裡聽不出喜怒，他揮了揮手，示意警衛將他帶走。
他看著迪肯失魂落魄地被帶離，這才重新將目光投向熒和派蒙，仿佛剛才隻是處理了一件微不足道的小事。“引見部分就到這裡吧，已經花了足夠多的時間了。”
他向兩人做了一個“請”的手勢，那姿態優雅得像是在邀請她們參加一場盛大的舞會。“你們二位，請跟我來。為表歡迎，我會親自帶你們先在梅洛彼得堡各處走走，以便你們更好地融入這裡的生活。”
“他是要親自帶我們參觀嗎？”派蒙小聲地對熒說道，她被萊歐斯利這一連串的操作搞得暈頭轉向，“總覺得搞不清楚這個人腦子裡在想什麼…他到底是敵是友啊？”
“先順勢而為吧。”熒低聲回應，她知道，在對方的地盤上，麵對這樣一位深不可測的掌權者，任何輕舉妄動都可能導致任務失敗。現在，她們唯一的選擇，就是跟著他走下去，看看這位公爵大人葫蘆裡到底賣的什麼藥。
“但願他是真的不知道那麼多。”她心中默默補充了一句。
“難怪夏洛蒂對他那麼感興趣，確實是個有點神秘的家夥，”派蒙點了點頭，努力讓自己鎮定下來，“我們快跟上他吧。”
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