柳溪村的晨霧還未散儘，柳氏就揣著一摞黃紙出了門。她要去村後半裡的土地廟，求子的心思在肚子裡揣了三年，比灶膛裡的火還熬人。廟前的老槐樹抽了新芽，枝椏上還掛著去年除夕掛的紅綢，被風掀起一角，撲簌簌掃過她青布衫的袖口。
"土地公顯顯靈吧。"她蹲在香案前，把黃紙一張張攤開，火折子剛湊過去，火星子突然"劈啪"炸響，驚得她手一抖，半疊紙飄落在地。等重新點著，煙裡竟漫出一股子異香，像鬆針混著野菊，直往人鼻尖裡鑽。柳氏正愣神，迷迷糊糊就合上了眼。
夢裡有座青青山穀，溪水撞著石頭叮咚響。她順著溪走，轉過一片野薔薇，忽見一隻斑斕猛虎從灌木叢裡踱出來。那虎比牛犢還大，額間卻有團白毛，像朵開歪了的蓮花。柳氏嚇得後退，卻聽老虎低低吼了一聲，聲音竟像嬰兒啼哭。再抬頭，虎背上竟馱著個繈褓，紅綢子裹著，露出個小腦袋，烏溜溜的眼睛正望著她。
"娘。"那嬰孩忽然開口，聲音脆生生的。柳氏這才發現，他腳踝上有圈淺黃的毛，像極了虎崽的斑紋。她伸手去抱，那嬰孩卻"哧溜"鑽進她懷裡，暖烘烘的，比灶上的熱炕頭還舒服。
"吱呀——"
柳氏猛地驚醒，發現自己趴在香案上，懷裡真抱著個繈褓。接生婆顫巍巍的手剛把臍帶剪斷，她就湊過去看，見那嬰孩腳踝上果然有圈淡金色的絨毛，在晨光裡泛著細弱的光。接生婆"哎呀"一聲："這胎記...倒像虎紋呢。"
"就叫虎兒吧。"柳氏輕輕摸了摸那圈毛，眼裡是化不開的柔。
虎兒長到三歲，彆的娃還在爬，他已經能扶著門框站起來。最奇的是他腳底板，總像沾著層軟乎乎的毛，跑起來"沙沙"響，像小獸踩過草地。柳氏早給他備下了虎頭鞋——用的是自家染坊最豔的紅布，鞋頭的虎眼是兩枚磨得發亮的銅錢，眉毛是用金線繡的，針腳密得能數清。她蹲在門檻上給虎兒穿鞋，手指撫過他腳踝的絨毛："虎兒穿了虎頭鞋，就能鎮住身上的野氣，像小老虎守著山頭似的，護好自個兒。"
虎兒似懂非懂地點頭，蹬著虎頭鞋在院子裡跑，撞翻了瓦罐，碰倒了菜筐，卻從來不哭。柳氏也不罵，隻笑著追上去，替他拍掉身上的泥："小祖宗，慢些跑，仔細摔著。"有回他被村頭的狗嚇著，躲在她懷裡發抖，柳氏就把他抱上炕，燒了兩大盆熱水，給他擦身時輕聲說："虎兒莫怕，娘在呢。你腳上的虎紋是天給的福，不是災。"
十八年過得比屋簷下的燕子還快。虎兒長成了大小夥子，個子比村頭的老榆樹還高，背影像座小山。他不愛跟人湊堆兒，卻總默默幫著張嬸挑水，替王伯修籬笆。村裡人都說："柳家的虎兒，看著凶，實心眼兒著呢。"隻有柳氏知道，每到月圓夜，虎兒就會去後山的竹林裡，脫了鞋，赤著腳踩在青石板上。她曾偷偷跟去過一回，見他仰頭對著月亮長嘯，聲音裡帶著說不出的孤寂，腳踝的絨毛在月光下泛著金，真像隻蓄勢待發的虎。
變故是從那個穿灰布袈裟的和尚開始的。
那天晌午，和尚敲著木魚進了村，說是雲遊至此，要在土地廟掛單。柳氏端了碗茶遞過去，和尚接碗時，目光突然掃過她身後的虎兒——虎兒正蹲在門檻上，給她補虎頭鞋的鞋幫，針腳歪歪扭扭的。"小師傅可是累了？"柳氏笑著問。和尚卻沒接話，盯著虎兒的腳踝看了半日，才慢慢道："女施主，令郎這雙鞋，倒是講究。"
柳氏心裡"咯噔"一下。她做的虎頭鞋，鞋幫裡縫著七根雄雞毛，是鎮邪的。可和尚這麼一說，倒像看出了什麼門道。
當晚，柳氏輾轉難眠。她摸黑爬起來，翻出壓在箱底的舊布包——裡麵是她年輕時求來的"鎮兒符"，還有半塊從土地廟求來的虎骨。正攥著這些東西發呆，忽聽院外有動靜。她扒著窗紙往外看，隻見那和尚正站在虎兒的房門前，手裡捏著串檀木佛珠，嘴裡念念有詞。
"孽障，還不現形！"和尚突然大喝一聲，佛珠"嘩啦"落地。虎兒的房門"砰"地被撞開，柳氏看見兒子站在月光裡，雙眼泛著幽綠的光，腳踝的絨毛根根豎起，活像隻要撲人的虎。
"娘！"虎兒的聲音變了，帶著獸類的嘶啞，"那和尚要揭我的鞋！"
柳氏這才發現，和尚手裡不知何時多了把匕首，正往虎兒的腳踝劃去。她想也沒想就衝了出去，抄起門後的頂門棍砸向和尚。和尚反手一推，柳氏撞在牆上，額頭磕出了血。但她顧不上疼，爬起來就撲向虎兒的腳——那雙虎頭鞋是她的命，是鎮住虎兒野性的繩。
"你瘋了！"和尚吼道，"這小子根本不是人，他是山君的種！揭了他的鞋，就能取了虎靈，我就能......"
"住嘴！"柳氏抄起地上的剪刀，抵在自己脖子上，"你敢動虎兒一根汗毛，我就死在你麵前！"
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和尚的手頓住了。他盯著柳氏泛紅的眼眶，突然笑了："原來如此，原來如此。母愛能馴虎，倒是我小瞧了。"他從懷裡掏出張黃符，"不過，今日我必須取了虎靈。柳氏，你護得住他一時，護得住一世麼？"
話音未落，虎兒突然發出一聲長嘯。他的身體開始膨脹，皮膚下鼓起一道道青筋，虎頭鞋"啪"地掉在地上。柳氏死死攥住他的手腕，指甲幾乎要掐進肉裡："虎兒，莫信他！你是娘的兒子，不是什麼山君！"
"娘......"虎兒的聲音裡帶著哭腔，他的指甲慢慢變短，人形漸漸清晰，"疼......"
和尚趁機撲過來，伸手去揭地上的虎頭鞋。柳氏急紅了眼，抄起剪刀紮向他後背。和尚反手一推，柳氏踉蹌著撞在虎兒身上。虎兒本能地想躲，卻硬生生停住，用自己的身子護住了娘。
"噗——"
匕首刺進了虎兒的胸口。和尚愣了一下，隨即狂笑："山君的靈，果然在此！"他從懷裡掏出個紅布包，正要往虎兒的傷口裡塞，忽見虎兒的眼睛變成了金色，瞳孔縮成兩條豎線。他的笑聲戛然而止，因為虎兒的手已經掐住了他的脖子。
"你不該......傷我娘。"虎兒的聲音像滾過山穀的悶雷，"她是好人。"
和尚的臉漲成了紫色，他拚命掙紮，卻掙脫不開那鐵鉗似的手。最後一絲力氣消散時，他盯著柳氏，嘶聲說："你會後悔的......他身上的野性......"
話音未落，他的身子就化作了一團黑煙，散在風裡。
柳氏撲過去抱住虎兒，見他胸口的匕首已經沒入大半，鮮血染紅了紅布衫。她哭著解下自己的外衣，給他裹上："虎兒，娘在這兒，彆怕......"
虎兒的手撫上她的臉，擦去她的淚："娘，我不疼......就是......有點困......"
他的眼睛慢慢閉上，嘴角還掛著笑。柳氏摸他的脈搏，已經弱得幾乎感覺不到。她突然想起箱底的那半塊虎骨，顫抖著取出來，塞進他嘴裡。虎骨剛碰到他的舌頭，虎兒的身子就開始發燙，傷口裡滲出的血竟變成了金紅色。
"娘，我好像......想起來了......"虎兒的聲音越來越輕，"我是山君的孩子，可你......你讓我知道，當人......比當獸......好......"
他的身體開始縮小，最後變成了一隻小老虎，毛色金黃，額間有團白毛，像極了夢裡的那隻。小老虎用腦袋蹭了蹭柳氏的手，然後叼起地上的虎頭鞋，轉身往村外跑。
"虎兒！"柳氏追出去，卻見小老虎越跑越快，轉眼就消失在晨霧裡。她站在村口，手裡攥著那半塊虎骨，眼淚止不住地流。
後來，柳溪村的人都說，每到月圓夜，後山的竹林裡總會傳來一聲虎嘯。還有人說，看見一隻金斑老虎叼著雙紅布虎頭鞋，在林間散步。柳氏聽了隻是笑，她知道，那是她的虎兒，在山林裡過得很好。
再後來，柳氏老了，躺在炕上時，總愛摸著腳邊的虎頭鞋說："虎兒啊，娘不求你彆的，隻要你好好的。要是累了，就回來看看娘......"
風從窗縫裡鑽進來，掀起虎頭鞋的紅布，露出裡麵縫著的七根雄雞毛，在風裡輕輕搖晃，像在應和遠山的虎嘯。
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